D'APRÈS LES DERNIÈRES ENQUÊTES

Objections; réfutation.

La prései'vation cholérique des ouvriers en cuivre une fois bien démontrée par 1' « immense enquête » dont a parlé M. Vernois, la question suivante vint tout naturellement s'imposer à notre esprit.

Comment donc a pu agir le cuivre? Est-ce comme antidote? Est-ce comme antiseptique ou parasiticide, ou bien comme antidote et antiseptique tout à la fois?

Si c'est comme antiseptique, nous sommes-nous dit, il a dû protéger aussi, dans une certaine mesure tout au moins, ces mêmes ouvriers par rapport à d'autres maladies infectieuses dues également à la présence de germes morbides et, alors, nous n'avons pas pu nous empêcher d'entreprendre de nouvelles recherches à l'effet de trouver dans les faits une réponse probante.

Nous avons commencé par la fièvre typhoïde, parce que l'observation y est des plus faciles, et, chemin faisant, nous avons releVé tous les cas qui pouvaient se rapporter à la préservation de la vai'iole et de la diphtérie. Une fois en possession d'un nombre respectable de faits, nous avons dit ceci et rien de plus :

« Que les ouvriers en cuivre paraissent aussi jouir d'une immunité notable par rapport à la fièvre typhoïde; que cela résultait de celte observation, à savoir que, dans l'épidémie de 1876-1877 et dans celle de 1882-1883, ces ouvriers, bien que très répandus surtout dans le quartier du Château-d'Eau où la fièvre typhoïde fit, en 1876-1877, le plus de victimes, n'eurent ensemble que quatre décos avérés alors qu'ils auraient dû en avoir au moins cent si la maladie les avait frappés dans la môme proportion que tout le monde ; que la Société du Bon-Accord, exclusivement composée d'ouvriers tourneurs, monteurs et ciseleurs en bronze, au nom-

bre de 300 à 400 en moyenne, n'a présenté depuis l'année 1819, époque de sa fondation, qu'un seul cas de fièvre typhoïde lequel encore ne fut pas suivi de mort. »

Nous avons ajouté que cette même Société avait joui aussi d'une immunité exceptionnelle par rapport aux autres maladies infectieuses; que, pour toute cette longue période de soixantequatre années, les registres médicaux ne portent en effet que deux autres cas de maladies infectieuses, un cas de diphtérie et un de variole, ce dernier seul mortel, pour tous les membres actifs.

A l'appui de ces assertions, nous avons donné les noms et adresses de tous les décédés suspects de cuivrerie, de par la désignation professionnelle, plus, le siège social de la Société du Bon-Accord, afin de mettre chacun à même de procéder à une vérification s'il le jugeait bon.

Partant ensuite des observations ci-dessus, des succès des sels de cuivre dans le choléra et, aussi, de ce que ces sels ne sont point à redouter comme l'acide salicylique et le sulfate de quinine luimême dont on a tant abusé, nous avons conçu de nouvelles espérances et nous les avons exprimées en ces termes :

ic Que dans la fièvre typhoïde le sulfate de cuivre, administré largamanu en potion et en lavements, pourrait peut-être — nous disons peut-être — rendre aussi des services avant que le contage n'eût produit des désordres irrémédial)les ; que l'emploi en était d'autant plus indiqué que contre celte affection il n'y a point encore de médication qui prévaille; que l'absorption du remède, à l'opposé de ce qui a lieu généralement dans le choléra, y est toujours certaine, qu'on a toujours ici du temps devant soi et, qu'au cas où l'on aurait fait fausse route, on en serait quitte pour abandonner la médication cuprique. »

Ces paroles, on le voit, ne manquaient point non plus de la réserve voulue et méritaient bien d'être retenues, car, après tout, les sels de cuivre, ainsi que l'a dit M. le professeur Paul Bert, peuvent tout au moins avoir ce résultat de débarrasser le gros intestin des éléments infectieux qui y abondent. Malheur cxisement elles ne paraissent, jusqu'ici (1), avoir été recueillies que par M. le docteur

(1) Pendant que nous exprimions le regret contenu dans ces lignes, il se faisait à la Clinique d'accouchements, dans le service du professeur Depaul remplacé alors par M. Charpentier, des e.\périeiices confirmatives de l'antisepticité des sels de cuivre, qui ont fait le sujet d'une thèse soutenue, le 30 janvier dernier, par M. le docteur.!. Marry, sous ce titre : De l'action antiseptique du cuivre e?i obstétrique. Nous reviendrons plus loin sur les faits remarquables contenus dans ce travail.

Moricourt. Nous disons malheureusement parce que les expériences que notre distingué confrère a publiées dans la Gazette des hôpitaux sont venues plaider en faveur de nos nouvelles visées.

Dans ces expériences, qui ont paru, les premières, le 29 mai 1880, sous ce titre ; Du traitement de la fièvre typhoïde par le sulfate de cuivre, et les secondes, le 29 novembre 1881, sous celui de : Contribution à l'étude de l'anlisepticité du cuivre contre la fièvre typhoïde, le docteur Moricourt a montré les lavements au sulfate de cuivre changeant, presque du jour au lendemain, l'aspect des garde-robes, détruisant leur fétidité et celle-ci reparaissant aussitôt qu'on les suspendait; il a témoigné, par des faits probants, de l'amendement également rapide des autres symptômes, de la tolérance parfaite du sulfate de cuivre pendant la période d'état de la maladie et de l'apparition, au contraire, des troubles physiologiques qui lui sont propres, vomissements ou nausées, dès que les malades entraient en convalescence, etc. (i).

(1) Le docteur Moricourt s'exprime ainsi dans l'une de ses publications :

K Le sulfate de cuivre n'a jamais amené ni vomissements, ni nausées même, pendant la période d'état de la maladie, comme si dans la fièvre typhoïde il y avait une tolérance pour les sels de cuivre semblable à la tolérance des sels d'antimoine dans la pneumonie, si bien qu'ayant voulu, à certain moment, faire vomir l'un des malades pour débarrasser les bronches, je dus ajouter à la potion cuivreuse un peu d'ipéca.

«A la dose de 10 à 20 centigrammes, le sulfate de cuivre m'a paru produire peu d'action; pour obtenir un effet thérapeutique efficace, j'ai dù le porter à 30 centigrammes en potion et en lavement, comme l'avait prescrit le docteur Burq dans le choléra.

«L'effet produit contre la diarrhée a été des plus manifestes. Chaque fois que le lavement (à 30 centigrammes) était administré, la diarrhée diminuait ; chaque fois que je le suspendais, les selles reprenaient comme de plus belle. L'usage quotidien des lavements au sel de cuivre a toujours fini par une suppression des selles qui a duré jusqu'à trois jours chez un de mes malades.

« Tout à la fin seulement, lorsque fièvre, diarrhée, etc., avaient disparu, il est survenu un peu d'intolérance et de dégoût pour la potion.

« Ce qui me paraît bien acquis dès à présent, c'est que le sulfate de cuivre peut être administré sans inconvénient dans la fièvre typhoïde, que la tolérance s'en établit facilement et qu'il ne saurait, on tous cas, entraver la guérison, si tant est qu'il ne puisse point justifier les espérances exprimées à son sujet parle docteur Burq, espérances que, suivant moi, les résultats de ses nombreuses et si persévérantes recherches sur l'antisepticité des poussières de cuivre ne peuvent point ne pas faire partager. »

Il ne sera point non plus inutile de faire remarquer que la préservation cholérique, et partant typhoïque, nous l'avons surtout attribuée aux ouvriers en cuivre véritables, surtout lorsqu'ils sont réunis en certain nombre dans un même atelier clos, et que, même pour ceux-ci, nous fîmes toujours les réserves les plus expresses quand ils respirent simultanément, ou à courte distance, des poussières de fer produites soit par leur propre travail, soit par celui d'ouvriers travaillant côte à côte, comme cela a lieu si souvent dans la plupart des ateliers d'ajustage ou de mécanique. C'est pour cela, par exemple, que tout chaudronnier qui met en œuvre alternativement le fer et le cuivre, ou qui travaille pêle-mêle avec d'autres ouvriers qui cbaudronnent ces deux métaux fut généralement banni de nos statistiques.

Il va sans dire que ces réserves s'appliquent aux ouvriers qui mettent en œuvre des alliages où le cuivre peut arriver à ne compter que pour 10 p. 100, comme dans l'or et l'ai'gent monnayés, et aussi à ceux qui exercent leur industrie à l'air libre ou même qui travaillent isolément.

Ainsi donc, sauf de rares exceptions, — quatre, — immunité des vrais ouvriers en cuivre dans les épidémies de fièvre typhoïde de 1876-1877 et 1882-1883;

Immunité, on peut dire constante, par rapport à la même affection, des membres de la Société du Bon-Accord, durant une période de soixante-quatre années;

Possibilité peut-être de tirer des vertus antiseptiques du cuivre de grands avantages pour le traitement de la fièvre typhoïde ellemême; voilà tout ce que nous avons prétendu sur le deuxième point. Pour en dire davantage, pour être ici tout aussi affirmatif que sur la question du choléra il nous eût fallu également un grand nombre de faits, et nous n'avions, pour ainsi dire, qu'une amorce sur la voie nouvellement tracée, amorce bonne seulement à l'indiquer à ceux qui voudraient aussi s'y engager et à nous permettre de prendre date.

Ces prémisses maintenant bien posées et entendues, nous pouvons entrer dans le vif du sujet.

LE DOCTEUR B.VILLY ET LES OUVRIERS EN ALFÉNIDE DE BORNEL DEVANT l'académie DE MÉDECINE:

Dans la séance du 21 août, le docteur Bailly est venu faire devant l'Académie le procès du cuivre. Sous ce titre, le Cuivre et ses prétendues propriétés prophylactiques, si alléchant pour tous ceux qui ont à prendre une revanche quelconque sur la métallothérapie, le praticien de Cliambly a lu une note qui rappelle le beau temps où cette dernière était traitée en fille perdue de la cabale et de Thermétisme. Voici, en effet, l'exorde de M. Bailly :

u La médication cuprique avait été soumise à une expérimentation sérieuse pendant le choléra de 18(i6, mais elle avait donné, entre les mains les plus autorisées, des résultats si déplorables, qu'il semblait qu'une méthode aussi décevante allait rester dans le juste oubli où elle est tombée, et que désormais elle devait être reléguée, à titre de curiosité, dans l'arsenal de la thérapeutique rétrospective.

« Loin de là: elle essaye de renaître aujourd'hui de ses cendres. M. le docteur Burq vient d'en faire l'exhumation.

« Déjà le public ému tend vers le cuivre des mains suppliantes; déjà les doigts s'ornent de bagues, comme autrefois les lèvres de cigarettes de camphre.

« Voilà donc, à la suite à' assertions contestables, le cuivre sur le point de prendre, commercialement, la qualité de spécifique...

« Dans ces conditions, nous n'avons pas cru devoir garder le silence et pour les malades et pour la dignité professionnelle... »

Et le médecin de Ghambly a débité ensuite sa harangue sur un ton et avec une attitude conformes au rôle de justicier qu'il s'était attribué; et le président de l'Académie, oubliant tout ce que nous allons rappeler, a laissé continuer M. Bailly avec une mansuétude sans égale ; et il s'est trouvé dans la galerie des confrères pour applaudir au lieu d'éclater de rire I

Mais continuons à entendre M. Bailly, et traitons son discours pamphlétaire à l'égal d'un précieux écrin.

« Puisqu'on ne s'est pas contenté d'affirmer l'immunité des cuivreux à l'égard du choléra et qu'on a cru devoir étendre la théorie de la préservation à d'autres maladies, notamment à Ja fièvre typhoïde, nous venons apporter devant l'Académie le résultat d'observations personnelles en contradiction manifeste avec les recherches de M. Burq.

« Depuis douze ans, je suii le médecin de l'usine de Bornel ; près de bOO ouvriers y travaillent à fabriquer les couverts et autres objets d'orfèvrerie en métal AIfénide, composé de cuivre, de nickel et de zinc, mais où le cuivre entre dans une proportion considérable, jusqu'à 70, 80 et même 90 pour 100. »

Suivait une statistique de laquelle il résulterait que, dans une seule épidémie de fièvre typhoïde qui régna à Chambly en 1873, 27 cuivreux — dO hommes, 12 femtnes et b adolescents — furent atteints, et qu'il y eut parmi eux 4 décès — 3 hommes et 1 femme.

Puis, le docteur Bailly, poussant les choses sur un terrain où nous ne les avions jamais portées, disait :

« 11 y a lieu de se demander si le cuivre, déjà pris en défaut dans la fièvre typhoïde, aurait une influence plus heureuse dans d'autres affections.

«Chaque année, j'ai été témoin de nombreuses diarrhées saisonnières ou même cholériformes.

« Tous les enfants de Bornel, fils de cuivreux ou non, ont payé le plus large tribut à la petite rougeole; il y a sept ans, tous ont eu la coqueluche.

« En douze ans, j'ai observé à Bornel 29 cas d'angine couenneuse et de croup ; plus de la moitié appartenaient à des enfants de cuivreux.

« L'année dernière, les oreillons ont alTecté la majeure partie des ouvriers de l'usine.

« Enfin, j'ai eu à soigner du charbon un cuivreux qui en est mort, et c'était précisément un polisseur.

«En 1832 et en 1849 il n'y a point eu de choléra à Bornel. Étaitce donc là le triomphe du cuivre ? Hélas ! non, car à cette époque la fabrique de Bornel n'existait pas. »

Et, après avoir dit, comme en passant et sans y insister autrement, que la fièvre typhoïde, qui règne presque constamment dans la contrée, paraît avoir pour cause principale l'altération des eaux; après avoir parlé de même d'une usine rivale, celle d'Ercuis, qui, n'étant point soumise aux mômes influences délétères que nous dirons, est restée, elle, toujours indemne de la fièvre typhoïde comme du choléra; après s'être abstenu soigneusement, et pour cause on le verra tout à l'heure, de prononcer même le nom de certaine succursale que lusine de Bornel possède à Paris ; enfin, après avoir prononcé ces stupéfiantes paroles : « Pour arriver à SCS conclusions, M. Burq a dû faire porter ses investigations sur des centres privilégiés qui ne connaissent point la dothinenténe »,

le docteur Bailly, finissant comme il avait commencé, s'est écrié : « Que penser alors du cuivre comme préservatif à un titre quelconque? Que penser surtout des prescriptions soumises par M. Burq à l'Académie? »

A notre tour maintenant de parler et de dire ce que l'Académie s'est refusée à entendre après avoir laissé toute liberté à l'attaque (1). Si nous ne parvenons pointa convaincre M. le docteur

(1) L'incident auquel nous faisons allusion, et dont les détails, si instructifs au point de vue du respect des droits des travailleurs qui n'ont point l'honneur de faire partie de nos Académies, ont été reproduits par plusieurs journaux de médecine, a donné lieu à cette protestation de M. le professeur Bouley :

« Un médecin est venu ici attaquer les chiffres fournis par M. Burq, et il l'a fait dans des termes qui n'étaient point tout à fait corrects ; c'est bien le moins que vous permettiez à M. Burq de vous démontrer l'exactitude de ces mêmes chiffres, au moyen de documents obtenus à la suite d'une sérieuse enquête. »

{Semaine médicale, compte rendu de la séance du 4 septembre.)

A ces paroles, si dignes d'être entendues,. M. Larrey, qui présidait accidentellement, et M. Dechambre ont répondu itérativement par un refus formel de nous entendre sur la partie la plus essentielle de notre communication, arguant qu'il y avait une commission de nommée, — toujours ballotté, pendant plus de trente ans, de commission en commision. Ah! quel bon billet, dirions-nous à notre tour, si le rapporteur était autre que M. Bouley, — et que c'était à elle seule qu'il appartenait désormais d'entendre les parties. L'honorable rédacteur en chef de la Gazette hebdomadaire a même particulièrement aggravé sa situation personnelle, d'abord par des considérations extra-scientifiques déplacées et par cette articulation si mal fondée, nous venons de le démontrer : « Horteloup expérimenta sur une grande échelle, avec le grand sens critique dont il était doué, la médication cuprique; les résultats furent désastreux et non seulement le chiffre de la mortalité fut très élevé, mais on eut des motifs d'imputer au cuivre des accidents particuliers « ; puis en se refusant absolument à insérer notre réponse dans son journal, sous le même prétexte que dessus.

Devant le déni de justice de l'Académie, nous n'avions plus qu'à déposer sur le bureau les documents de notre si laborieuse enquête et à descendre de la tribune. C'est ce que nous fîmes, le rouge au front et le cœur plein d'une tristesse patriotique. Puisse ce nouvel exemple d'autoritarisme sans merci ne point être perdu pour ceux qui, comme nous, pensent que, pour le bien de la France scientifique, une réforme, tutélaire de tous les intérêts, est devenue non moins nécessaire dans nos Académies qu'elle le fut autrefois pour les institutions politiques qui n'avaient d'autre règle que celle du lion plaisir.

Bailly qu'il aurait dû se souvenir un peu plus de ce proverbe si sage : La parole est d'argent mais le silence d'or, c'est qu'il est véritablement affligé d'une dureté d'oreille par trop grande. Sauf des additions devenues indispensables, nous conserverons à notre réponse son texte primitif.

Autrefois, après la diatribe de M. Bailly, nous nous serions rendu sans tarder sur les lieux pour nous y informer du véritable état des choses. Négligeant les enfants atteints de petite rougeole, de diphtérie et de coqueluche, qui, tout fils de cuivreux qu'ils fussent, jamais peut-être ne francLiirent même le seuil de l'usine de Bornel et ne figurent dans la statistique de M. Bailly que pour en grossir le chiffre, nous serions allé à la recherche de ces 27 cuivreux — 10 hommes, 12 femmes 'et 3 adolescents — , qui avaient payé leur tribut à la fièvre typhoïde, ainsi que de l'ouvrier mort du charbon. Nous aurions voulu savoir pourquoi M. Bailly, qui prend si grand soin de faire savoir que ce dernier était précisément un polisseur, avait gardé le plus absolu silence sur la spécialité du travail de tous les autres, et juger par nous-mêrae du degré d'imprégnation cuprique des diverses catégories d'ouvriers de l'usine par les poussières d'un alliage qui ne contient jamais ni 90, ni 80, ni même 70 pour 100 de cuivre.

Nous nous serions enquis avec soin :

1" De la date d'entrée à l'usine des adolescents et de la besogne poussiéreuse qu'ils pouvaient bien y faire, quand la fièvre typhoïde était venue les atteindre;

2" Si les 12 femmes mentionnées ne comptaient point parmi elles des brunisseuses et des retoucheuses, dont le travail ne donne lieu à aucune poussière métallique, ou môme de simples empaqueteuses; et si les limeuses travaillaient en commun ou isolément chez elles, tout en vaquant aux soins de leur ménage, ce qui est très différent au point de vue de la question ;

3» Si, parmi les 10 hommes qui figurent dans la statistique de M. Bailly, il n'y avait aussi ni lamineurs, ni découpeurs, ni estampeurs, ni apprêteurs, etc., qui, par leur propre travail, ne peuvent davantage s'imprégner de cuivre ;

4» Pourquoi M. Bailly, après avoir dit que le choléra fit à Chambly 87 victimes en 1832 et 47 en 1849, alors .que l'usine de Bornel n'existait point encore, avait gardé le silence sur les épidémies de 1853-1854 et de 1865-1860 postérieures à sa fondation.

Nous aurions ensuite recherché si dans cette vallée de l'Esche, tant hantée par la fièvre typhoïde alors que, non loin de là, Ercuis, centre d'une industrie similaire, n'en a jamais présenté de cas, il

n'y avait point, soit dans les eaux de consommation, soit dans les émanations des usines riveraines, soit ailleurs, des causes permanentes de pestilence ou autres pouvant annuler plus ou moins les effets de l'imprégnation cuprique chez les cuivreux véritables voii'e même agir en sens inverse.

Oui, Messieurs, nous aurions voulu être édifié sur tout cela el sur bien d'autres choses encore malaisées à dire à cette tribune. Malheureusement, outre que le temps nous a fait défaut, nous ne sommes plus en possession de ces jambes d'autrefois qui si souvent nous permirent de sillonner Paris en tout sens pour des recherches semblables. Cependant nous avons pu y suppléer, voici comment.

Nous avons commencé par écrire au directeur de l'usine de Bornel et aux maires de Charably, de Bornel et de Belle-Église; puis, ayant fait la découverte que l'usine de Bornel possède, au n" 92 du faubourg du Temple, une succursale, nous avons enquêté cette dernière.

Entre temps, nous étions informé que M. le docteur Mestivier (de Brétigny) avait été médecin de l'usine de Bornel pendant plusieurs années; que le docteur Gey (de Méru) y avait fait un intérim dans le service médical; que le docteur Rochu (de Neuiily-sur- Thalle)' n'a cessé d'être le médecin de l'usine d'Ercuis, et que le docteur Gruzon (de Beaumont) a une clientèle qui s'étend jusqu'à Bornel. Nous sommes entré alors en correspondance avec ces honorables confrères.

Pendant que nous recevions de ce côté les renseignements très précieux que l'on verra tout à l'heure, nous enquêtions d'abord toutes les principales maisons qui fabriquent à Paris ou dans ses environs les mêmes articles que l'usine de Bornel et sa succursale, et nous y apportions d'autant plus de soin, qu'à tout prendre, il pouvait fort bien se faire que la vertu prophylactique du cuivre se trouvât affaiblie, sinon masquée, mécaniquement ou chimiquement, par le nickel qui entre avec le zinc, pour une si grande part, — 1/2 à 3/5 — dans la composition du métal blanc dit alfénîde, métal anglais, arg entai, maillechort, etc.

Cette partie de notre tâche accomplie, nous avons écrit aux industriels qui, comme MM. Thiébaut, Barbedienne, Broquin et Lainé, Laveissière, etc., mettent en œuvre le cuivre, le bronze ou le laiton sur la plus grande échelle aux quatre points cardinaux de Paris.

Eh bien, voici ce que tout cela nous a appris.

. Enquête de Bounkl. — A peine avions-nous commencé nos

investigations du côté de Bornel, que nous recevions de différents côtés les renseignements les plus circonstanciés.

L'un d'eux, quoique peu important au fond, est trop typique et caractérise déjà trop bien les procédés de M. Bailly pour que nous ne lui donnions point la première place. Ceux qui s'intéressent à la question et pensent avec nous qu'en pareille matière on est tenu à la plus scrupuleuse fidélité, apprécieront ici, comme dans l'affaire de M. Stouftlet et à l'occasion d'autres dénégations qui suivront, de quel côté est le respect absolu de la vérité.

Sur les faits qui se sont passés à l'usine de Bornel même, l'enquête n'a pu aboutir. Après trois visites faites à la maison de vente que possède cette usine à Paris, rue Hauteville, n° 4, à l'effet d'avoir des renseignements précis sur la spécialité des ouvriers malades ou, tout au moins, de ceux morts de fièvre typhoïde dans l'épidémie de 1873 et depuis; après une première réponse du 23 août où il nous était dit : « Je regrette de ne pouvoir répondre qu'à une seule de vos questions, relativement à nos ouvriers qui ont été malades ou qui sont morts; « l'homme mort du charbon était polisseur », sur notre insistance, une sorte de non possumus nous fut signifié, voici en quels termes :

« Vous comprendrez, Monsieur, qu'il est fort difficile de

retrouver les noms d'individus occupés à l'usine, il y a bientôt dix ans, leur âge, la date de leur entrée dans les ateliers et leurs occupations. . .

« Il est fort possible que M. le docteur Bailly ait conservé par devers lui les détails que je ne puis vous donner. . . « Paris, 0 septembre.

« Halphen. »

Ainsi donc, voilà, d'une part, le chef et l'un des propriétaires de l'usine de Bornel qui ignorerait absolument combien d'ouvriers de son usine ont été atteints par la fièvre typhoïde pendant les dix dernières années, qui ne saurait dire non plus ce que faisaient au juste les ouvriers portés malades sur les registres médicaux de son usine, et qui se déclare implicitement incapable d'y retrouver ni le nom, ni l'âge, ni le genre de travail même de ceux qui ont succombé, et qui sait seulement, et l'affirme avec M. Bailly, que l'un d'eux, mort du charbon, était bien polisseur, mais n'en dit pas le nom; et d'autre part, le médecin de l'usine qui,lui,saitpertinemment toutes ces choses et en a conservé bonne mémoire, en prévision sans doute de la note qu'il devait venir lire dix ans plus tard à l'Académie, mais qui les garde pour lui seul et qui, ennemi des

détails, se borae à mettre en bloc hommes, femmes et adolescents, à les déclarer tous cuivreux au même degré et à les présenter comme tels à l'Académie! S'il n'ose aller jusqu'à agir de môme pour les enfants de cuivreux qui eurent la coqueluche, la petite rougeole, etc., il se fait un argument de la profession des parents pour les rendre suspects de cuivrerie! Le fabuliste avait, on le sait, usé déjà de ce dernier mode d'argumentation.

En vérité, n'est-ce point le cas ou jamais de s'écrier aussi : Qui trompe-t-on ici? Et comment s'expliquer qu'il ne se soit trouvé personne à l'Académie, ni parmi les journalistes qui, comme l'honorable rédacteur en chef de la Gazette hebdomadaire, par exemple, ont accueilli avec tant de faveur les allégations de M. Bailly, pour lui demander de préciser sa statistique?

Singulièrement mis en défiance par cette assertion toute gratuite que l'alfénide contient jusqu'à 90 pour 100 de cuivre, mais ne pouvant rien obtenir de l'usine que des paroles très courtoises et des renseignements sans valeur pour notre but, sauf toutefois celui-ci « que les femmes travaillent toutes au dehors )>, nous avons demandé aux maires de Bornel et de Belle-Église l'état civil des morts, et il nous a été ainsi donné d'apprendre que les 3 ouvriers morts à Bornel même s'appelaient, les deux hommes, Gueudetet Porclier, et la femme, Rosalbat.

Quant au quatrième, qui serait aussi mort de fièvre typhoïde en ■1873 dans la commune de Belle-Église, la réponse du maire, M. de Ribe, a été muette, mais elle nous a appris que l'ouvrier mort du charbon, polisseur, suivant M. Bailly comme d'après le directeur de l'usine et le maire de Bornel qui, renforçant môme les choses, l'avait qualifié de u vieux polisseur de l'usine», s'appelait Aubin.

Ces noms furent envoyés à M. le docteur Gey, et notre très obligeant confrère, qui avait bien voulu se mettre à notre disposition pour nous aider à faire la lumière, nous répondit :

« Aubin n'ajamais été polisseur, Gueudet pas davantage ; il était comme sa femme, — qui a dû être portée dans la statistique de M. Bailly, — retoucheur.

u Ces trois malades, je les ai vus en consultation avec le docteur Hailly.

« .le ne sais rien des deux autres, ni des vingt-trois restants qui composent la statistique du docteur Bailly... Mais tous les ouvriers lie l'usine ne sont pas cuivreux au môme degré assurément. Les graveurs, lamineurs, fondeurs,, retoucheurs, doreurs on a^^o|l-

teurs, etc., n'absorbent pas la poussière métallique comme les ébarbeurs, polisseui's, etc.

« A l'égard des cholérines saisonnières dont les ouvriers ne seraient pas indemnes, je n'imagine pas, en admettant ces faits, ce que cela prouve pour ou contre le cuivre. On croj'ait, dans un moment, que le cuivre pouvait être la cause de ces cbolérines chez les ouvriers. S'il ne les provoque point, ce qui est assuré, pourquoi serait-il chargé de les prévenir ? Autant vaudrait lui demander de supprimer les écarts de régime qui sont bien les vrais fauteurs de ces accidents.

<c Prenons pour vrais, même sans discussion, tous les faits de fièvre typhoïde et la proportion de mortalité comme acquise. Qu'est-ce que cela prouve contre le cuivre dans la question du choléra ?

« Docteur A. Gey. »

L'affirmation que le nommé Aubin n'avait jamais été polisseur était particulièrement grave. Aussi, avons-nous écrit de nouveau au docteur Gey pour le lui faire remarquer etl'inviter à bien s'assurer du fait avant que nous fissions le dépôt des pièces de l'enquête. Aubin, avons-nous dit à notre honorable confrère, est le clou de la situation, et s'il est bien établi qu'il n'était pas plus cuivreux que votre retoucheur et votre retoucheuse, cet échantillon de la véracité de M. Bailly et de ceux qu'il est parvenu à associer à ses dires suffira, faute de mieux, pour que, aux yeux de tous ceux qui n'ont point de parti pris, la cause soit déjà presque entendue.

La réponse du docteur Gey ne s'est point fait attendre.

« Méru, 6 septembre.

« J'ai sous la main la veuve Aubin et la veuve Gueudet, et je maintiens à l'égard de leurs maris morts, l'un du charbon et l'autre de la fièvre typhoïde, les renseignements que je vous ai adressés. Je viens de les interroger à nouveau et voici leur réponse qui détruit l'affirmation de toutes les autorités qui vous ont induit en erreur.

(( Aubin, lorsqu'il est mort, était lamineur et n'a jamai)^ travaillé qu'à la forge avant de passei' au travail du laminage. Son plus jeune fils, établi à Méru, a été polisseur bien après la mort du père.

« Gueudet (le prétendu cuivrntx vu en consultation avec M. Bailly) n'a pas été davantage po/meur. 11 était premier ouvrier (en quelque sorte chef d'atelier) re«owc/iear, c'est-à-dire repassant, un pnrun, tous les couverts ou toivtes les pièces une fois lormiMccs

et ne s'arrêtant qu'aux pièces ayant quelque petit défaut. C'était, me dit la femme, plutôt un travail d'orfèvrerie que de limeur, il ne se salissait même pas les mains ; elle faisait le même ouvrage que son mari, mais travaillait peu.

« Pour les autres noms que vous m'avez cités, je n'ai rien à vous en dire, mais je dois à la vérité, quoi qu'il en résulte, de combattre les affirmations erronées qu'on maintient à l'égard d'Aubin et de Gueudet avec une mauvaise foi qui semble un mot d'ordre. J'ajoute qu'au point où en est le débat, et sans prendre parti, je ne voudrais point avancer un fait qui ne fût de la plus scrupuleuse exactitude.

(t Docteur A. Gey, »

Et nunc erudimini ah uno, dirons-nous déjà à ceux qui, de bonne foi, ont pu se laisser abuser par le praticien de Chambly ; et osez encore battre des mains, crierons-nous aux autres qui, ayant une revanche à prendre, se sontmis à applaudir dès ses premières paroles et ont, d'aucuns, refusé ensuite une rectification lorsque, pièces en main, nous leur en avons fait la demande.

Est-ce à dire que nous prétendions que la statistique de M. Bailly ne contienne que des cuivreux apocryphes? Loin de là, mais très certainement il n'y avait point que Gueudet et sa femme qui fussent sans droits à la préservation typhoïdique, si le cuivre jouit en réalité contre la fièvre typhoïde des mômes propriétés préservatrices que dans le choléra ; et quant aux autres, voici sans doute pourquoi ils n'ont point joui de l'immunité que nous allons retrouver jusque chez les ouvriers de la succursale de Bornel.

La vallée où sont situés Chambly, Bornel, Belle-Église et Persan, est arrosée « par une petite rivière malpropre, l'Esche, qui coule à niveau » (D' Rochu) et « reçoit les infiltrations des fosses d'aisance » (Dr Mestivier).

« Malgré toutes les réclamations de M. le docteur Bailly, qui ne cesse de demander que les eaux de la rivière ne reçoivent aucun détritus des fabriques et soient laissées à leur pureté naturelle pour les usages domestiques de tous nos villages, il arrive encore qu'on y jette je ne sais quels mauvais produits. Les longues herbes, qui poussent au fond de la rivière, sont imprégnées d'une substance huileuse, et les eaux deviennent mortelles pour les poissons. » (De Ribe, inaire de Belle-Église.)

Voilà l'eau dont s'abreuvent gens comme bêtes dans cette vallée de l'Esche, dont M. Bailly afait une description presque idyllique I...

Cotte infection coiilinue des habitants de la vallée a nu et ne pouvait point ne pas avoir les conséquences suivantes.

« La fièvre typhoïde n'existait point à Bornel il y a trente ans (Lecomte, maire de Bornel) », avant la fondation des usines. Lorsque celles-ci se trouvaient clairsemées, elle était encore assez rare pour que, il y a quinze à dix-huit ans, le docteur Gey, pendant un intérim de huit mois, « n'ait eu jamais à soigner une fièvre typhoïde parmi les ouvriers de l'usine », et pour que le docteur Mestivier, pendant une période de cinq années, — de 1 860 à 1870, — n'en ait observé <c qu'un petit nombre de cas jamais bien graves ». Notre confrère ajoute : « En 1865, il n'y a pas eu à Bornel un seul ciis de choléra... Mon observation me portait à croire, autant que cela m'était permis, à la préservation du cuivre pour certaines maladies. »

Pas de choléra à Bornel dans l'épidémie de 1865, et probablement aussi dans celle de 18S3-'18o4 puisque M. Bailly n'en parle point, et la fondation de l'usine de M. Halphen remonte à I80O!..

Eh bien! aujourd'hui « la fièvre typhoïde règne d'une manière à peu près constante dans les communes de Charably, Boi'nel, Persan el Belle-Église » (de Ribe), et y règne de telle façon que M. Bailly en a « observé encore 53 cas dans l'été de 1883 », pour une populalion d'environ 2,300 âmes 1

Et tandis que les choses se passaient de la sorte dans la vallée de l'Esche, à une petite distance de là, Ercuis, situé sur un plateau élevé, c'est vi'ai, mais où les habitants ne sont point empoisonnés par les eaux, jouissait d'une immunité que le docteur Rochu a caractérisée en ces termes :

« J'ai été depuis des années appelé à donner mes soins aux ouvriers de l'usine d'Ercuis.

« Il est venu à cette usine des individus de tout âge, de toute constitution à l'état antérieur plus ou moins endommagé, surtout du côté des voies digestives. Il en est venu s'échouer là qui, abandonnant le Midi ou un centre populeux, avaient à subir un acclimatement... Jamais la fièvre typhoïde n'a pris naissance ici et môme les cas y importés n'auraient déterminé aucune trace de contagion, et cela ni à l'usine ni au dehors ! »

« Jusqu'à quel point l'influence cuprique a-t-elle préservé de l'infection nos ouvriers et le voisinage ? Ignora.

« D"" RocHU. »

Il ne nous est jamais venu même à la pensée que le cuivre pût conjurer les ellots d'un empoisonnement semblable à celui que

subissent les habitants de la vallée de l'Esche. Aussi, avons-nous toujours exclu de nos statistiques les cas tels que celui d'un certain cuivreux qui, par une chaleur accablante, avait péché à Grenelle toute une journée à la bouche d'un égout infect et avait bu de l'eau prise à petite distance pour étaiicher sa soif.

Nous n'avons cessé de dire formellement que, pour que la préservation ait lieu, il est nécessaire non seulement que les individus soient suffisamment cuivrés, mais qu'il n'intervienne aucune cause pouvant annuler ou atténuer les effets de l'imprégnation cuprique, et, à fortiori, agir en sens inverse comme une hygiène aussi déplorablement mauvaise que celle des ouvriers de Bornel.

Donc rien d'étonnant que les vrais cuivreux de Bornel aient présenté des cas de fièvre typhoïde et y soient fatalement voués, presque autant que le? autres habitants de la vallée, jusqu'au jour où Ton aura remédié aux mauvaises conditions d'hygiène dont les elfets sont plus forts que la résistance qui leur est opposée par l'imprégnation cuprique, atténuée, d'ailleurs, à Bornel par une forte proportion de zinc et de nickel dans les poussières qui peuvent la procurer.

B. Enquiî;te de Pauis. — a. Succursale de Bornel. — Une lettre de la maison de vente de l'usine de Bornel nous disait déjà le 23 août :

« La fabrique (du faubourg du Temple) n'a été fondée qu'en 1 880. Nous ne pouvons donc, en ce qui nous concerne, rien vous dire relativement aux épidémies antérieures à cette date.

« Mais le chef de la fabrique a questionné quelques ouvriers qui, depuis longtemps, travaillent dans la partie. Ils ont répondu qu'ils ne connaissaient pas de camarades ayant été atteints par les dernières épidémies. D'ailleurs, si vous désirez en interroger quelques-uns, nous ne voyons pas d'inconvénient à ce que vous alliez à la fabrique.

« Pour la Société des couverts alfénides, Lecesne. »

Nous nous sommes hâté de profiler de la permission. Après avoir visité l'usine, nous y avons interrogé les- ouvriers. L'un d'eux, fils d'un cuivreux, mort à l'âge de quatre-vingt-quatrel ans, et cuivreux lui-même depuis quarante ans, nous a tenu ce langage, en présence ^du contre-maître et d'autres ouvriers :

« Je connais des centaines d'ouvriers de ma partie, et je n'en s.us pas un seul qui ait été atteint soit par le choléra, soit par la (Mivre typhoïde. Quant à la petite vérole, je n'en ai connu qu'un

cas qui a guéri. Je crois, comme tous mes camarades, que le cuivre est un préservatif de ces maladies. «

Ainsi donc voilà, d'une part, les cuivreux de Bornel frappés comme pas un, par la fièvre typhoïde et, d'autre part, les ouvriers d'une succursale de la même usine qui sont unanimes pour déclarer que les ouvriers de leur partie ont été, ainsi qu'eux-mêmes, toujours respectés aussi bien par la fièvre typhoïde et la variole que par le choléra ! Est-ce clair? Et où trouver les causes de cette différence ailleurs que dans les conditions hygiéniques déplorables des premiers et contre lesquelles il n'y a point de préservatif qui tienne?... Mais poursuivons.

Nous avons enquêté ensuite successivement avec le plus grand soin toutes les principales maisons qui font concurrence à celle de l'AIfénide. Partout la vertu prophylactique du cuivre a été affirmée plus que nous ne nous y attendions, à raison de la grande quantité de nickel et de zinc qui entrent dans la composition du métal blanc, par les déclarations suivantes :

b. « J'occupe à Paris 120 ouvriers environ et presque le double à mon usine de Courtalin.

« En temps d'épidémie de fièvre typhoïde, je n\ii jamais eu un seul ouvrier atteint.

« Il en est de même pour les cas de choléra...

« 27 août, Uesclerc. »

Ancienne maison Gorabaut, l'ondée en 1821.

c. «Depuis plus de quarante ans que nous travaillons les métaux et principalement le cuivre, nous n'avons jamais eu à constate!', parmi les 80 ouvriers que nous occupons, aucun cas cholérique ni typhoïque.

(( Tout porte donc à croire que les poussières de cuivre, loin d'être nuisibles, peuvent être considérées comme un anti-épidémique.

a 27 août, Cailak et Bayaud. »

d. « L'usine de Méry a été fondée par moi en 1800. Le personnel a varié entre 60 et 180 ouvriers de 1801 à 1877, époque à laquelle je vendis mon usine à la maison Christofle qui l'a tranS' férée dans son usine de Saint-Denis.

« Je ne me souviens pas d'avoir eu un seul cas de choléra parmi mes ouvriers eu 1803 1800.

<( Pour les autres maladies je ne puis jue prononcer.

« 4 septembre, Chkhon. »

e. « Notre personnel est de 40 personnes. La maison a été fondée en 1815.

« Depuis 1858, je m'occupe des affaires elje n'ai jamais vu, dans mes ateliers, de cas de choléra, de fiêwe typhoïde, petite vérole ou autre maladie épidémique.

« Je me souviens aussi avoir entendu mon grand-père et mon père signaler le même fait..

« 1^' septembre, Veyrat. »

f. Nous passons maintenant à la maison ChristoÛe. Nous l'avons réservée pour la fin parce qu'elle dépasse toutes les autres en importance et qu'elle fait suite, pour ainsi dire, à l'usine de Borne! qui, pendant nombre d'années, a travaillé pour elle, et à celle de Méry dont elle a acheté tout le matériel. MM. Christofle et Boucly, au lieu de s'en tenir à des appréciations d'ensemble, ont bien voulu faire à notre intention un dépouillement des bulletins médicaux et dresser un état duquel il appert ce qui suit.

L'usine de M. Christofle a un personnel de 600 ouvriers, dont 400 sont en contact direct avec le cuivre.

Depuis l'année 1876, inclusivement, époque à laquelle la maison s'est mise elle-même à fabriquer le couvert en métal blanc, on a compté 1,745 malades, parmi lesquels 9 affectés de fièvre typhoïde et 9 de.variole.

Total : 18 cas de maladies épidémiques, dont aucun ne fut mortel.

Ce chiffre 18, n'étant que i/96 de 1,745, est déjà très significatif par lui-même. Mais il acquiert une importance bien autre quand, faisant ce qui aurait dû être fait pour les cuivreux de Bornel, on précise la spécialité du travail de ces 9 typhoïques et de ces 9 varioleux.

Il ne faut point oublier, en effet, que parmi les ouvriers de maisons telles que celle de M. Christoffe ou de M. Halphen, les uns, comme les dérocheurs, les argenteurs, les doreurs, les brunisseurs, les aviveurs, etc., ne font aucune poussière cuivreuse; d'autres, les découpeurs, les lamineurs, les retoucheurs, les graveurs, etc., n'en font que très peu, tandis que les ébarbeurs, les limeurs et surtout les polisseurs en font en général autant qu'il est nécessaire pour que la préservation ait lieu, de sorte qu'il ne saurait être permis d'englober tous ces ouvriers sous une même dénomination pour en tirer cette conséquence qu'ils ont droit à la même immunité. Donc la maison Christolle a fait la distinction voulue, et il s'est trouvé qu'il y avait parmi les 9 typhoïques : 1 chauffeur,

1 gui van o[j las Le, 1 graLle-boësseur (1), 2 brunisseurs, l orfèvre, •1 guillocheur, d graveur et i ciseleur; et parmi les 9 varioieux, i employé de bureau, i décapeur, i gratte-boësseur, 3 brunisseurs ou brunisseuses, 1 graveur et 2 ciseleurs.

Total : 3 ciseleurs, préservation du deuxième degré, et 2 graveurs, préservation du dernier degré, C'i7iq en tout, et pas un monteur, limeur, ni polisseur!

Cette statistique si précise peut se passer de commentaires.

Ajoutons, qu'en 1869, un grand fabricant de métal blanc de la rue de Lyon, n" bo, nous écrivait :

« Dans ma fabrique, en 1865-1866, aucun de mes ouvriers n'a été atteint par l'épidémie de cboléra.

« 6 avril, Cottiau. »