Antoine de la Sale, sa vie et ses oeuvres

Lorsqu’en 1799, Legrand d’Aussy publia, dans les Notices et extraits des manuscrits (1), sa notice sur la Salle, il était loin de soupçonner que l’auteur de cette compilation, qu’il qualifiait d’indigeste, serait considéré cent ans plus tard comme un des écrivains les plus remarquables de son époque. On ne parlait plus depuis longtemps de la Salade, autre compilation, et c’est à peine si l’on se rappelait qu’Antoine de La Sale avait signé un des plus charmants romans du XVe siècle, le Petit Jehan de Saintré. Quant à sa vie, on n’en savait pas grand’chose, et, malgré le bruit qui s’est fait plus tard autour de son nom à propos des Quinze Joies du mariage , des Cent Nouvelles nouvelles et de Patelin , elle était encore très peu connue en 1870, année où nous eûmes la bonne fortune de trouver dans deux de ses ouvrages inédits appartenant à la Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles, des détails qui jetaient un jour nouveau sur cette curieuse et intéressante figure.

(t) La Salle , tirée des manuscrits belgiques. Notices et extraits des manuscrits de la Bibliothèque nationale, tome V, Paris, an VII, p. 392-397.

Ces détails, nous les avons réunis alors dans une étude (i) que nous réimprimons aujourd’hui, corrigée et augmentée de renseignements biographiques et des indications bibliographiques qui nous ont paru les plus utiles (2).

Depuis trente ans, le nom d’Antoine de La Sale n’a pas cessé de grandir. Nous avions pu lui attribuer d’une manière certaine les Quinze Joies du mariage ; M. Gaston Raynaud vient de reconnaître en lui l’auteur de la Chronique de Jacques de Lalaing (3). De nouveaux travaux ne manqueront pas de jeter un nouvel éclat sur cet écrivain (4), dont M. J. Stecher pouvait dire, il y a vingt ans déjà : « Idéal et sensuel, catholique et sceptique, chevaleresque et bourgeois, mélancolique et ricaneur, tout s’y rencontre, tout s’y heurte ; mais la magie

(1) Antoine de La Sale , sa vie et ses œuvres inédites, 35 pages in-8°, sans indication de lieu et sans date. Cette brochure, extraite du Bibliophile belge , n’a été tirée qu’à un petit nombre d’exemplaires et n’a pas été mise dans le commerce.

(2) Nous devons à M. Werner Sôderhjelm, professeur à l’Université d’Helsingfors, la correction de plusieurs erreurs qui s’étaient introduites dans la première édition de notre étude, et nous remercions ici le savant romaniste des observations qu'il a bien voulu nous adresser à ce sujet.

Relativement à Antoine de La Sale, on doit consulter, outre les ouvrages que nous citons ci-après : Ed. Grisebach, Katalog der Bûcher eines deutschen Bibliophilen, mit litterarischen und bibliographischen Anmerkungen, Leipzig, 1894, p. 78-88. — ld. Ergàn\ungsband , Berlin, 1900, p. 26-45 et 69.

(3) Un nouveau manuscrit du Petit Jehan de Saintré. Romania, tome XXXI (1902), p. 527*556.

(4) M. Sôderhjelm annonce une étude complète sur la vie et les œuvres d’Antoine de la Sale. Un élève de M. Wilmotte, M. Oscar Grojean, attaché à la Bibliothèque royale de Bruxelles, prépare une édition critique du manuscrit, encore inédit, qui a fait l’objet de la notice de Legrand d’Aussy, la Salle.

du style fait tout supporter. C’est, en effet, la première plume vraiment moderne; l’audace et la finesse y abondent, malgré l’apparente naïveté du vieux langage. Avant Villon, on peut le dire, il a « débrouillé l’art confus de nos vieux romanciers ». Mieux que Commynes, c’est notre premier moderne (i) ».

Cette appréciation du savant professeur de Liège est également celle du maître qui a le plus contribué à mettre en lumière la valeur de l’œuvre de La Sale. « Il y a peu d’écrivains, remarque M. Gaston Paris, auxquels la prose française doive autant : sans parler de ses ouvrages sérieux, bien moins dignes d’attention, sous sa plume le roman se transforme, la nouvelle se crée et l’observation satirique se produit pour la première fois dans le cadre le plus heureusement trouvé, avec une vérité, une finesse, une malice qu’on n’a pas surpassées (2) ».

Nous voilà bien loin du jugement dédaigneux de Legrand d’Aussy.

(1) Les deux La Sale. Athenœum belge, sixième année, 1 883, p. 167-170.

(2) La Poésie du moyen âge, deuxième série. Paris, 1895, p. 255.

University of Illinois Urbana-Champaign Alternâtes

https://archive.org/details/antoinedelasalesOOgoss

Antoine de La Sale naquit en 1 388 en Provence, probablement près d’Arles (i). Il nous apprend lui-même, dans le prologue de la Salle, que sa vie active remonte à l'année 1402 ; il n’est pas douteux qu’il ne fasse allusion, dans ce passage, à son entrée au service de la maison d’Anjou, à laquelle il devait rester attaché toute sa vie avec un inaltérable dévouement, alors même que les circonstances le forceraient à s’éloigner de ses anciens maîtres. En 1406, nous le trouvons à Messine, d’où il entreprend, en compagnie de plusieurs jeunes seigneurs, un voyage aux îles voisines de la Sicile. On peut croire qu’il

(1) On a cru qu’il était né en Bourgogne, sur la foi de Gollut, qui l’appelle son compatriote ; mais La Sale nous dit lui-même, dans le Réconfort à madame de Neufvilïe, dons nous nous occuperons plus loin, qu’il était « de la comté de Provence ». Nous lisons dans V Histoire de Provence de Nostradamus qu’en 1408 la maison du Mas-Blanc, avec la Tour de Canillac, au territoire de Saint-Remy, fut donnée à Anthoinette de La Sale, d’une famille de Piémont. Saint-Remy est à quatre lieues d’Arles. Cette Anthoinette ne serait-elle pas une parente d’Antoine de La Sale?

faisait partie de l’armée que Louis II d’Anjou dirigea cette même année en Italie pour y conquérir le royaume de Naples. Entre 1408 et 1414, il est tantôt en Brabant, tantôt en Flandre, prenant part aux fêtes de la cour de Bourgogne, s’occupant déjà alors de joutes, de tournois et faits d’armes, matière en laquelle il allait devenir un juge des plus écoutés (1).

A l’âge de 26 ans, il est conduit par son ardeur belliqueuse en Portugal. Le bruit s’était répandu dans tous les pays chrétiens qu’une vaste expédition allait être entreprise par les Portugais contre les infidèles; on ajoutait que le roi Jean Ier devait en confier le commandement à ses trois fils, déjà célèbres par leur sagesse et leur bravoure, et que toute la noblesse de Portugal allait y prendre part. Cette nouvelle, propagée à l’étranger par des envoyés du roi Jean, qui faisait acheter partout des navires de guerre, ne pouvait manquer

(1) Dans son traité Des anciens tournois et faict% d’armes , dédié à Jacques de Luxembourg, seigneur de Richebourg, fils de Pierre de Luxembourg, « escript et achiefvé au Chasteller-sur-Oize, le quatrième jour de janvier l’an mil quatre cens cinquante et huit, » on trouve cette rubrique : « Les chapitres du tournoier, ainsy que j’ay veu deux foiz, l’une à Bruxelles, du temps du duc Anthoine de Brabant, il y a cincquante ans ou plus. L’autre behourt fust à Gand, fait par mon très redoubté seigneur duc Phelippe de Bourgongne du jour d’uy, aux nopces de son premier escuier d’escuirie, feu Anthoine de Villers, il y a XLII ou XLIII ans, ainsi que souvenir m’en peult. » Traités du duel judiciaire , etc., publiés par Bernard Prost, Paris, Willem, 1872, p. 203 et 207. Des exemplaires de ce recueil ont été mis dans les commerce, en 1878, Paris, Barraud, avec ce nouveau titre : Traicté de la forme et devis comme on faict les tournois , sans aucune autre addition que celle de seize planches coloriées.

Le nom de la Sale figure dans la liste des chevaliers d’honneur de la « Cour amoureuse » de Charles VI, avec le titre d’écuyer d’écurie de Jean, duc de Bourgogne. A. Piaget, dans la Romania, tome XXXI, p. 602.

d’éveiller la curiosité des esprits aventureux. Un certain nombre de chevaliers et écuyers français et flamands, entre autres, accoururent se ranger sous les drapeaux du Portugal. La Sale, qui figurait parmi eux, nous a conservé leurs noms dans le Réconfort. C’étaient : Henry d’Antoing, seigneur d’Escères, chevalier picard, Philippe de La Chappeile, chevalier flamand, Guy LeBouttiller, normand, Martin de La Chappeile frère de Philippe, Jacques de Lievin, picard, — ces trois derniers faits chevaliers à la suite de l’expédition ; Pierret Battaille de Boullenoiz, écuyer, Bridoul de La Chaussoye, Hacquet Vuast, écuyers picards, « et moy, Anthoine de La Sale, escuier de la conté de Provence, tous de une compaignie, avec viij gentilzhommes, sans les aultres noz serviteurs, tous bien en point et armez » .

L’armée portugaise prit la mer en juillet 14 1 5 et fut dirigée vers les côtes d’Afrique, pour y faire la conquête de Ceuta, but de l’expédition. Le mercredi, 22 août, l’avant-garde, dont La Sale faisait partie, abordait en face d’Almina, dont elle s’emparait après une lutte acharnée, et dès le lendemain les Portugais étaient maîtres de la ville. Dans la seconde partie du Réconfort , La Sale donne une courte relation de cette expédition ; mais il omet de nous dire quelle est la part que lui et ses compagnons y prirent, et les chroniques de l’époque ne nous apprennent non plus absolument rien à cet égard.

Revenu de Portugal, après avoir assisté à la réception que la ville d’Evora avait préparée au Roi et à ses fils, La Sale reprit son service à la cour des ducs d’Anjou. En 1420, il accompagna en Italie Louis III,’ qui cherchait à faire valoir ses prétentions à la couronne de Naples. C’est pendant son séjour à Naples, le 4 mai 1420, qu’il fit, au mont de la Sibylle, près de Norcia, l’excursion poétique racontée dans le chapitre de la Salade qui a conservé le plus d’intérêt.

Un jour qu’il passait près de Pouzzoles, La Sale, qui s’était nourri de la lecture des écrivains de l’antiquité, se rappela la caverne où Homère avait placé l’entrée des Enfers et la grotte mystérieuse où la Sibylle rendait ses oracles. Il voulut visiter ces lieux fameux, et peut-être songeait-il à leur demander, comme le fils d’Anchise, le secret d’un avenir que son imagination se plaisait à embellir des rêves de la jeunesse. Il interrogea les gens du pays. La Sibylle avait disparu depuis des siècles, mais une fée charmante avait pris sa place et transformé les profondeurs de la grotte en un palais magique; on ajoutait que quelques rares mortels avaient été assez heureux pour franchir les nombreux obstacles qui en défendaient l’entrée, qu’ils avaient été admis par la Sibylle à partager les délices de sa retraite et y avaient acquis « honneur et mondaine gloire, comme estât de chevalier le requeroit ». Il n’y avait pas bien longtemps qu’un chevalier allemand, du nom de Hans Van Wamburg y avait passé près d’une année, au milieu de plaisirs tels, dit La Sale, que le cœur pourrait à peine les désirer et la langue les décrire, et, à son départ, il avait reçu de la Reine une « vergette » d’or, qui devait, par sa vertu magique, le rendre supérieur aux autres hommes.

Le jeune Provençal ne savait trop que croire de ce récit; il aurait bien voulu s’assurer par lui-même de la réalité, pénétrer dans les profondeurs de la caverne et se faire admettre en présence de cette fée qui distribuait ainsi les plaisirs et la gloire. Mais l’entreprise était difficile. Plus d’un avant lui l’avait tentée sans succès et même aux dépens de sa vie, et l’idée qu’il pourrait partager leur sort refroidit bientôt son ardeur ; aussi à peine avait-il franchi l’entrée de ce dédale mystérieux, que la crainte de s’y égarer l’emporta sur la curiosité et fit évanouir les beaux rêves d’aventures chevaleresques. Il revint sur ses pas et quitta le mont de la Sibylle,

avec le regret de n’avoir pas même entrevu de loin les merveilles qu’avait contemplées l’heureux Van Wamburg.

Malgré ses déceptions, La Sale entretint de son excursion les seigneurs de la cour du duc Louis ; il para même son récit des grâces de l’imagination, comme il convient à tout bon narrateur, et le bruit finit par se répandre qu’il avait été admis à partager les délices du palais de la Sibylle. Un an après, il rencontra à Rome, où il avait suivi le duc, alors abandonné de ses troupes et de la fortune, plusieurs seigneurs français, qui faisaient partie d’une ambassade conduite par l’évêque de Senlis. Ceux-ci avaient entendu parler de l’excursion de La Sale, et ils s’empressèrent de lui en demander une relation détaillée. La Sale se défendit; mais messire Gauchier de Ruppes, chevalier du duché de Bar, un des ambassadeurs et son ancien ami, le pressa de ses questions. Son grand-oncle, disait-il, avait longtemps habité, à ce qu’on croyait, le palais de la Sibylle, et on ajoutait même, qu’à la suite d’un malheur qui l’avait profondément dégoûté de ce monde, il y était retourné pour ne plus reparaître. Gauchier de Ruppes était convaincu que son parent n’avait, en effet, quitté sa patrie que pour aller reprendre sa vie voluptueuse d’autrefois, et il espérait qu’il allait être enfin renseigné sur son sort. « La vérité, répondit La Sale, est que vous êtes mal informé. Tous ces dires, auxquels vous ajoutez foi avec tant de crédulité, ne sont que faussetés par quoi le diable cherche à décevoir les gens. » Pour réparer en bon chrétien l’effet produit sur ses auditeurs par les détails quelque peu pâiens de son excursion, le familier du duc d’Anjou déclara dans la Salade qu’il n’avait dit ces choses que pour rire et passer le temps. Mais le malin conteur ne put se résigner à démentir l’anecdote qu’à demi, car sa rétractation se termine par cette invitation qu’il adresse au duc de Calabre, fils de René d’Anjou, et à sa

compagne : « Quant vostre plaisir et de ma très redoubtée dame de G ilabre sera de y aller pour vous esbattre disant voz heures, en attendant l’heure du disner ou du soupper, ladicte royne et toutes ses dames à très grant joye vous y festoieront. Et oultre ce, y pourrez acquérir très grans pardons et indulgences qui vous mettront tous et toutes vestues en paradis tout aussi droict que une faussille (i). »

Après un séjour de dix-huit mois à Rome, Louis d’Anjou retourna guerroyer en Calabre. Nous ne savons rien de la vie de La Sale à cette époque, si ce n’est qu’il revint en Provence, qu’il fut viguier d’Arles en 1429, et que le roi René, successeur de Louis III, en 1434, lui confia l’éducation de son fils aîné, Jean de Calabre. Ce jeune prince annonçait déjà alors les brillantes qualités qui devaient le rendre célèbre, et La Sale lui voua bientôt une affection profonde. On voit dans la Salade quelle importance il attribuait lui-même à la noble mission qu’il avait entreprise et le soin avec lequel il s’attacha, selon sa pittoresque expression, à faire fructifier les germes de science et d’honneur qu’il avait trouvés déposés au bon jardin du cœur de son élève.

En 1438, nous le retrouvons en Italie, chargé de la garde du château de Capouanne pendant le siège de Naples par Alphonse d’Aragon et son frère, l’infant don Pierre. René parcourait alors la Calabre, qu'il cherchait à pacifier; la reine Isabelle, sa femme, et le duc de Calabre, marié depuis peu à Marie de Bourbon, s’étaient réfugiés à Capouanne ; un petit

(1) Voir, au sujet de ce chapitre de la Salade : W. Sôderhjelm, Antoine de La Sale et la légende du Tannhàuser, dans les Mémoires de la Société néo-philologique à Helsingfors , tome II, p. 101-167; Gaston Paris, Le Paradis de la reine Sibylle , dans la Revue de Paris, quatrième année, 1897, tome VI, p. 763-786.

nombre de serviteurs dévoués gardaient la ville, dont le sort semblait très compromis. Le roi d’Aragon lavait investie par terre et par mer, et il comptait sur la supériorité de ses forces pour s’en emparer sans trop de résistance, quand un événement dont La Sale fut témoin et dont il nous a conservé les détails dramatiques dans la Salle, vint arrêter le cours des succès d’Alphonse.

Un jour, dit-il, « par le très bien matin, ledit seigneur infant don Pierre se leva et fust au lever dudit roy d’Arragon, lequel lui dist : « Frere, alons à la messe, et puis besongnerons. » Alors, comment de pluiseurs lieux nous fust dit, ledit infant luy respondit : « Monseigneur, alez oyr la messe pour » nous deux, car je veul aler faire corner mes menestrieux. » Lors monta à cheval, et luy viije de chevaulx et pluiseurs gens à pié, venant le long du rivage de la mer à l’esglise de Saint-Erme, où les canons estoient, comme dit est, assis, les gens de la ville, qui n’estoient que artisens de mestiers, soubz la conduite d’un chevalier, virent venir les viij chevaulx ensamble. Lors l’ung d’eulx bouta le feu à ung chargié vuglaire du gros de deux puings, duquel la pierre, comme ceulx qui mal estillés en estoient, ala ferir une assez haulte motte de sablon là assamblée, par les fortunaulx veus au pié d’un thamaris, laquelle pierre, comme se le vouloir de Dieu fust ou que sa destinée l’eust permis, ressortit à dextre et vint ferir ledit infant par la teste, laquelle lui porta toute empresses jus. Et lors, sur la couppe de son cheval, tout mort cheist. Alors fust ung de ses gens de pié qui prit sa barrette d’escarlate, où estoit grant partie de sa teste, de sa chervelle et des cheveulx, et s’en vint par les fossez audit chastel de Cappouenne, où la royne de Sicille et monseigneur et dame de Calabre enfans estoient, comme dit est. Lors demanda le cappitaine pour parler à la royne et lui dire nouvelles dont très

joyeuse seroit. Je, qui de parle roy de Sicille, en absence de Jehan Gosse, cappitaine, en avoye la charge, car il estoit en la compaignie dudit seigneur, vins audit compaignon, lequel oncques ne me voult dire ceste grande nouvelle, se la royne présente n’y estoit. Mais nous, qui des tours dudit chastel ja aviens veu très grant assamblée sur le corps dudit infans, esmer veilliez pourquoy c’estoit, et veysmes que pour celle cause ce compaignon estoit venu, lors je fuis à la royne, qui en sa chambre disoit ses heures; estoit ces dames et damoyselles tour entour. Si lui dis ladicte grand merveille assamblée des gens, et à celle cause la venue de cestui qui la venoit dire celle très grand nouvelle merveilleusement, en pensant ung grand proffit avoir. Et quant il fust devant la royne, à ginoulx luy dit : « Madame, je vous demande le bon buvrage de la mort » de vostre grant ennemy l’infant, tesmoing cecy. » Alors descouvre la barrette de l’infant, qui soubz ung quartier de sa huque musoit et la secoult et fait sur le tapis cheoir ce demeurant de teste, de chervelle et des cheveulx. Alors la royne, ses dames et tous nous de ceste très piteuse nouvelle fusmes très esbahis. Lors dist elle et nous tous : « Nostre Sire lui par- » doinst. » — « Il me desplaist, dist la royne, pour la parenté » de monseigneur et d’eulx, et tant plus, quant ung tel prince » si piteusement fenist ses jours. » A ces paroles, elle se part toute piteuse et effrée, et ses dames aprez, pour la hideur que elles avoient heu. Alors fust donné vj ducas au compaignon et fait vuidier le chastel et la ville (i). »

C’est vers cette époque, et à la demande du roi René, que La Sale composa, pour l’instruction de Jean d’Anjou, une sorte de traité d’éducation, dans lequel il réunit les sujets les plus divers : morale, politique, histoire, géographie, légendes,

(1) La Salle, septième et dernier chapitre de Sacrilège.

généalogie, héraldique, et auquel il donna le nom de Salade, « pource que en la salade se mettent pluiseurs bonnes herbes. » La Salade est, dans l’ordre chronologique, le premier ouvrage que nous connaissons de lui. A diverses reprises, il y invite le duc Jean et sa compagne à aller dans leurs promenades visiter le Mont de la Sibylle. La Salade aurait donc été écrite entre 1437, année du mariage du duc de Calabre, et 1442, année où René revint en France avec sa famille.

Le retour de La Sale en Provence eut lieu, selon toute vraisemblance, en 1442, quand René quitta le royaume de Naples. En 1445, il est aux joutes de Nancy (1). Un poète de l’époque nous le montre assistant, en 1448, en qualité de juge du camp, à celles que René tint près de Saumur (2). La Sale avait bouche en cour auprès de ce prince, et on trouve son nom différentes fois mentionné à ce titre dans les comptes domestiques et originaux de René. L’une de ces pièces, datée du mois de juin 1448, nous fait connaître la date où La Sale quitta définitivement la maison d’Anjou (3). Louis de Luxembourg, comte de Saint-Pol, le favori de Louis XI, qui, plus tard, le fit exécuter en Grève, se l’attache à cette époque

(1) Prost, 216-217.

(2) Deux escuyers sages, joyeux,

Prudens, gaillards et non trop vieux,

Qui largement au temps passé

Ont honneur et sens amassé...

Antoine de La Sale, aussi Hardoüin Fresneau.

Cité par Vulson de La Golombière, Théâtre d'honneur , tome I, p. 86.

(3) Item Anthonio de Sala , nostro scutifero et familiari, florenos centum, quos eidem graciosè dedimus, dum novissimè a domo nostra discessit. Vallet de Viriville, dans la Nouvelle Biographie générale, tome XXIX, p. 711-715.

comme gouverneur de ses trois fils encore enfants. C’est en cette qualité que La Sale est fixé, en 1451, au Châtelet, d’où il date la Salle , dédiée à Louis de Luxembourg. Il suivit le comte à Genappe, lorsque celui-ci y accompagna le Dauphin, plus tard Louis XI, réfugié près du duc de Bourgogne. On sait, par les Cent Nouvelles nouvelles , qu’il fit partie de la petite cour que Louis XI réunit autour de lui dans cette localité : il figure, en effet, au nombre des conteurs qui sont censés y avoir collaboré. C’est à Genappe, croyons-nous, qu’il composa les Quinze Joies du mariage ; c’est aussi de Genappe, 1459, qu’il date l’exemplaire du Petit Jehan de Saintré dédié par lui à son ancien élève, Jean d’Anjou. Il avait alors 71 ans. A partir de cette année, les renseignements biographiques nous font défaut. Il est vraisemblable que La Sale suivit le comte de Saint- Pol lorsqu’en 1461 ce dernier rentra en France avec Louis XI ; peut-être même mourut-il à son service.

On doit regretter que La Sale ne nous ait conservé aucun souvenir de son séjour à Genappe. Observateur très fin et écrivain remarquable, il était, de tous les personnages qui composaient la petite cour du Dauphin, le plus capable, par son talent et sa position, de nous tracer un tableau intéressant de cette société, moitié française, moitié bourguignonne, qui, si nous en jugeons par le recueil des Cent Nouvelles nouvelles , savait partager agréablement la vie entre les passe-temps de la chevalerie et la recherche des plaisirs faciles. Il eût aussi été curieux de constater par quelle série d’influences La Sale, grave et sérieux d’abord comme un instituteur et un moraliste, s’est changé à cette époque en écrivain satirique, et, par un phénomène rare assurément dans l’histoire littéraire, s’est fait, à la fin de sa longue carrière, une réputation que ses travaux antérieurs étaient loin de lui préparer. A défaut de renseignements précis, on peut cependant se rendre compte des cir-

constances qui ont amené cette transformation de son talent.

Dans ses premiers écrits, nous retrouvons successivement le serviteur intime des ducs d’Anjou, le précepteur de Jean de Calabre, le familier du chevaleresque roi René, le gouverneur des fils du comte de Saint-Pol. Si, par une sorte d’exception, l’auteur s’aventure dans le domaine de la satire, il le fait avec la réserve que lui impose la nature de ses fonctions. C’est à cette première période, à cette première manière, qu’appartiennent la Salade et la Salle. Plus tard, La Sale se trouve transporté à la cour du Dauphin. Louis XI aimait les propos galants et légers. A Genappe, il réunissait souvent autour de lui la petite société qu’il s’était formée et se faisait conter quelques bonnes histoires de son goût. On eût été mal reçu assurément en allant rechercher dans les saintes Écritures, dans les Pères, dans les historiographes anciens et même dans les romans de chevalerie la matière de ces entretiens. Ce qu’on voulait, c’était quelque conte assaisonné de bon sel gaulois. On comprend l’influence que cet entourage aux mœurs faciles dut exercer sur l’esprit de La Sale. Il était agréable conteur, on le savait, et il est probable que son talent fut mis plus d’une fois à contribution pour égayer la cour. De là les récits facétieux, la transformation de la manière de La Sale.

Faut-il attribuer également à cette transformation la grande différence de ton qu’on remarque entre les premiers et les derniers chapitres du Petit Jehan de Saintré ? Saintré apparaît d’abord comme le modèle du chevalier accompli, le type, l’idéal de l’amour pur et désintéressé. Guidé dès l’enfance par une dame vertueuse, qui l’aime d’un amour également pur, il est l’idole de la cour, et il s’élève par ses prouesses au rang des plus fameux héros. Mais tout à coup, sans préparation, sans motif, l’auteur prend comme un malin plaisir à détruire tout

ce bel édifice de chastes propos et d’incidents chevaleresques. La dame vertueuse oublie son élève et son amant pour un moine dont la figure grotesque et la sensualité contrastent singulièrement avec le portrait du petit Saintré. La charmante institutrice du chevalier sans égal n’est plus qu’une femme vulgaire, qui s’abandonne sans retenue à une passion aussi déréglée qu’inexplicable. Le héros lui-même est ridiculisé et avili : l’auteur le fait succomber dans une lutte corps à corps avec damp Abbé, et il lui fait tirer une vengeance très plaisante, mais très peu généreuse, de l’infidélité de son amante. C’est ainsi que le roman commencé pour l’instruction du duc de Calabre, le fils du chevaleresque René, se termine comme un conte fait pour égayer Louis XI ; « car celuy qui luy faisoit le meilleur et le plus lascif conte de dames de joye, dit Brantôme, il estoit le myeux venu et festoyé... Il avoit très mauvaise opinion des femmes et ne les croyoit toutes chastes. » Dans ces deux parties, si radicalement différentes, c’est toujours le même art, mais on n’y reconnaît plus le même auteur. La Sale aurait-il ici encore subi l’influence de la société à laquelle il était mêlé à Genappe?

Dans la première édition de cette étude, nous répondions affirmativement. « Il est évident, disions-nous, que la composition des dix-huit derniers chapitres date du séjour à Genappe, tandis que les autres ont été conçus et sans doute rédigés à une époque bien antérieure. » Le résultat des solides recherches de M. Gaston Raynaud ne nous permet pas de maintenir notre manière de voir : M. Raynaud démontre que le Petit Jehan de Saintré était entièrement écrit avant l’arrivée du Dauphin en Brabant, au plus tard en mars 1456. La conclusion qu’on en doit tirer, c’est que l’humeur sceptique et railleuse de La Sale le portait naturellement à la satire. On voit, en effet, percer déjà dans la Salade ce penchant auquel

il allait donner une pleine carrière dans les Quinze Joies du mariage. Ce petit chef-d’œuvre, si différent de ses compositions pédagogiques, est écrit avec légèreté, le dialogue y est naturel et facile, les détails plaisants et pittoresques y abondent et accusent un talent d’observation peu commun. Rabelais y fait allusion quelque part, et il n’est pas impossible que les Quinze Joies lui aient fourni quelques-uns des traits de sa fameuse controverse sur les inconvénients et les avantages de l’union conjugale.

La Bibliothèque de Bourgogne possède une riche collection manuscrite d’œuvres de La Sale : un exemplaire de la Salade , joli petit in-quarto en papier ; un autre de Saintré ; deux exemplaires de la Salle, ouvrage inédit, auquel se rapporte la notice très imparfaite de Legrand d’Aussy, et un petit livre de consolation à une dame amie de La Sale, Catherine de Neufville, dame de Fresne.

Nous ne nous occuperons ici que des deux derniers.