RÉCONFORT A CATHERINE DE NEUFVILLE

Ce petit ouvrage, qui doit sans doute à son titre vague, peu caractéristique, d’être resté inaperçu pendant quatre siècles (i), est loin de manquer d’intérêt : non seulement il fournit des renseignements sur la vie de l’auteur, mais il se recommande par des qualités littéraires très sérieuses.

Catherine de Neufville, dame de Fresne (2), ayant perdu son fils unique, encore dans la tendre enfance, La Sale, qui lui

(1) Kervyn de Lettenhove le mentionne, en 1862, dans sa notice La dernière Sibylle. Bulletins de l’Académie royale de Belgique , 2e série, tome XIII, p. 406. En 1881, M. Joseph Nève l’a édité, à Bruxelles, dans le numéro 14 des Publications de la Société des Bibliophiles de Belgique, sous le titre : Du Réconfort de Madame du Fresne , suivi de la Journée d’onneur et de prouesse , et de plusieurs fragments inédits, par Antoine de La Salle.

(2) Catherine de Neufville, à qui le Réconfort est dédié, avait épousé, en octobre 1456, Jacques de Lille, seigneur de Fresne, en Picardie, capitaine à la Fère-sur-Oise. Ce Jacques de Fresne appartenait à une des premières familles de la Flandre; il descendait des anciens châtelains de Lille et était parent éloigné des comtes de Saint-Pol. Il mourut en 1463. Sa veuve se remaria trois ans plus tard à Jean de Lannoy, seigneur de Maingoval. Van der Haer, Les Chastelains de Lille, p. 236.

avait voué une vive amitié, lui écrit pour la consoler dans la douleur qu’elle éprouve. Il ne lui prodigue pas les arguments ordinaires des discours de condoléance, les longues considérations sur l’inconstance du sort, la nécessité de la résignation à la volonté divine, etc. ; il choisit un moyen plus humain : il oppose au malheur qui accable madame de Fresne l’exemple de deux mères éprouvées par une infortune supérieure encore à la sienne, et il lui montre chacune d’elles supportant avec fermeté et résignation le coup qui la frappe. Le Réconfort comprend ainsi, outre quelques réflexions préliminaires, deux récits ou exemples. Ce sont deux narrations dans le genre de la nouvelle historique, dont la première réunit même à un degré remarquable les meilleures conditions du genre, le naturel dans le dialogue, les situations dramatiques. On va voir par l’analyse de ce récit que, malgré sa date antérieure de plusieurs siècles au romantisme, il pourrait figurer sans désavantage parmi les bonnes productions des conteurs modernes.

Pendant la guerre entre la France et l’Angleterre, sous Charles V, le prince de Galles étant venu assiéger Brest (i), le

(1) Nous ne retrouvons dans aucune histoire la mention d’un siège de Brest par le prince Noir; cette place n’a jamais été défendue non plus par un gouverneur français dont le fils aurait été mis à mort dans les circonstances rapportées par La Sale. Mais les principaux détails de ce récit n’en sont pas moins historiques. En 1 373, pendant le siège de Brest par Duguesclin, Olivier de Clisson fit exécuter devant cette place trois jeunes seigneurs remis en otages au connétable par Robert Knolles. Les incidents qui précédèrent et ceux qui suivirent cette exécution offrent avec le récit de La Sale une conformité qui ne nous paraît pas seulement fortuite. La Sale prétend qu’il avait entendu raconter dans sa jeunesse l’anecdote qu'il rapporte. Il faut bien admettre cependant ou qu’il a été mal informé ou que sa mémoire lui a été en partie infidèle. On ne s’expliquerait pas autrement comment il aurait imputé au prince Noir un pareil acte de cruauté alors qu’il l’en savait innocent.

sire du Chastel, gouverneur de cette place, se voit forcé, faute de ressources suffisantes pour résister, de composer avec lui ; il s’engage à lui livrer la ville et le château s’il n’est secouru au bout d’un certain nombre de jours. Afin d’assurer l’exécution de cette convention, il remet son propre fils aux mains du prince.

La trêve va expirer, lorsque le gouverneur reçoit du ravitaillement par mer. Aussitôt il mande cette nouvelle au prince et le fait sommer par son héraut, Chastel, de lui rendre son fils, le secours qu’il a reçu le mettant en mesure de prolonger la défense au delà du terme fixé par la convention. Le prince lui fait répondre qu’un ravitaillement n’est pas un secours, et qu’il ne lui rendra son otage que si les portes de la forteresse lui sont ouvertes. A cette réponse, le capitaine assemble ses parents et ses amis, leur demande conseil, et on convient qu’il ne peut abandonner la place sans se déshonorer. Une lutte violente s’engage dans le cœur du malheureux gouverneur, qui, ainsi placé entre un devoir impérieux et l’affection paternelle, rejette avec horreur l’idée qu’il va lui-même décider du sort de son enfant. Un jour entier se passe dans cette cruelle alternative. La perplexité du gouverneur s’accroît à mesure qu’il voit s’approcher l’heure où il devra dévoiler à son épouse l’infortune qui les frappe.

« La nuit enssievant que ledit seigneur et madame furent en leur litz couchiez, hellas ! son très doullereux cuer ne faisoit que souspirer, gémir, plaindre et plourer. Alors madame, qui ja emprès sentoit, combien que gaires n’en faisoit semblant, touteffoiz celléement son grant dueil portoit, vers lui se traist, et puis lui dist : « Monseigneur, il me semble que vostre grant » joye du jour d’uy a peu duré, selon voz plaintes de mainte- » nant. Et lasse my! monseigneur, et que avez vous? Se » priere de femme à son seigneur puelt riens valloir, dictes le » moy. — Ha ! m’amye, dis il, trop tost vous le sarez. — He !

» monseigneur, puisque savoir je le doy, à joinctes mains vous » prie que ce soit maintenant. » Alors le sires vers madame se fist, et à très grans souppirs lui dist : « C’est bien raison que )) vous le sachiez. » Lors à très grans destresses, plains et pleurs, mot à mot luy dist comment par Chastel, son herault, il avoit requis et sommé le prince que lui rendeist son ostaige, quant par la grâce de Dieu il estoit secouru. Et puis lui dist la très cruelle responce que le prince lui fist, pour laquelle il assembla tous leurs parens qui là estoient et leurs amis, ausquelz il demanda leurs conseilz et advis, et puis ce que respondu ilz lui avoient.

« Et quant madame entent ces parolles, elle, qui par le secours venu, ainssy que tous ceulx de léens disoient, cuidoit bien recouvrer son très amé filz, lors la douleur de son cuer tellement la destraint que elle cuida bien rendre à Dieu son esperit. A celle foiz furent les dueilz de l’un et de l’autre telz que, se ne fussent les femmes qui en la couchette gisoient, que soubitement firent venir leurs plus amis, près de la mort estoient. Dont ainssi les ungs avec les aultres passèrent celle nuit, et jusques à la responce que le prince fist. »

Cette réponse met le comble aux angoisses du gouverneur : le prince de Galles le fait sommer par son roi d’armes d’abandonner la place dans les vingt-quatre heures, sous peine de voir son otage confisqué. 11 doit prononcer lui-même la sentence de son enfant! Son épouse, non moins émue que lui, dissimule, cherche à le consoler, et, à la vue du désespoir de son mari, elle cède à un mouvement de sublime magnanimité : elle lui déclare qu’elle est prête à sacrifier à l’honneur son affection maternelle. Lorsque, le lendemain, le roi d’armes et les hérauts du prince viennent adresser les dernières sommations au gouverneur, celui-ci leur répond par un refus plein de fierté; puis il ajoute :

« Et quant au regart de l’ostaige, se il n’a esgard à Dieu et » à l’honneur, puelt il faire de l’innocent corps à sa voullenté. » Mais lame en sera à Dieu, qui la luy a donnée pour foy et » loyaulté à son seul prince maintenir comme son vray » martir. » Et puis lui dist : « Se monseigneur entendoit à user » de toute rigueur, ainsi que ad ce veinst mette mon filz à » compettant raençon, se il est possible, je le deslivreray, Et » pour avoir sa responce, Chastel, mon herault, s’en yra avec » vous, n Et lors lui ordonna de y aller. Alors fist les heraulx bien desjuner, puis leur donna congiet. »

Le prince reçoit les envoyés du gouverneur. Il les écoute avec une froide impassibilité et reste inflexible.

« Et quant le roy d’armes et heraulx eurent au prince fait leurs rappors, le prince qui de la haulte responce au cappitaine fut comme désespéré, lors ordonna que l’enffant fust par les jambes de ungs fers à bras enferrez. Et à Chastel, le herault, deffendit sur sa vie que sans son congié de son pavillon ne partist ; sy emporteroit la responce à son seigneur de la raençon de son filz. Et quant l’enffant se voist enfferrer : « Hellas ! dist il au chief de ses gardes, à très grans plains et « plours, Thomas, mon amy, et qu’est cecy? Et pourquoy me » enfferre l’en? » Lors Thomas en souppirant lui dist : « Ne » plourez point, mon amy; ce est monseigneur qui le vuelt » ainssy, affin que voz gens, quant ilz vendront, ayent plus de » vous mercy. » — « Hellas ! dist il, se madame savoit que » je fusse enfferré et comment, elle ploureroit. » Et puis dist : « Hellas I monseigneur ne vuelt il point rendre la place ad ce » qu’il n’est point secouru? » Lors de pitié en larmoiant lui dirent : « Ce n’est que pour vous mener devant le chastel, affin » que vostre pere se rende plus tost, car il vous vuelt voir. » Et lors le prince eust ordonné deux esquieres, chascum de cent hommes d’armes et de mille archiers, lors fist à soy venir

Chastel, le herault, et lui dist : « Syeuvez le filz de vostre )) maistre, sy lui en porterez la nouvelle telle que verrez » de lui. »

« Le très desconfforté herault, qui jà apperceu avoit que Penffant alloit morir, à genoulz et à mains joinctes lui dist : « Ha ! monseigneur, pour Dieu mercy ! Ne soye je à l’eure, » ne que mes yeulx tesmoingnent à monseigneur mon maitre » sy très piteuse nouvelle. Il souffira bien et trop que ma » langue maleureuse en face le rapport. — Je veuil, dist le )) prince, que vous en personne le voyez. » Lors par deux archiers le fîst prendre et apres l’enffant mener. Puis ordonna la première esquiere à partir en tirant sur le mont Reont, et puis l’enffant apres, tout enfferré, assiz en la seelle sur ung petit cheval et les mains lyées devant, et entour lui cincquante archiers; et l’autre esquiere le syeuvoit. Et quand l’enffant, qui encores cuidoit que on le menast devant le chastel et que son pere le veist, voist prendre le chemin du mont Reont, sy doubta bien que on le menoit executer. »

Cependant le sire du Chastel a conçu un projet désespéré : il veut tenter un suprême effort pour délivrer son fils au péril de ses jours. Il se met à la tête de quelques hommes déterminés, confie le commandement de la forteresse à son cousin, le sire de Pleuc, et monte sur son destrier. Son épouse alarmée accourt se jeter au devant de lui et l’arrête. Elle est résignée, dit-elle, à perdre son fils, si l’honneur exige d’elle ce sacrifice, mais elle conjure son mari de ne pas l’abandonner pour courir, à son tour, à une mort certaine. « Et se fortune le ait ainssy permis, laquelle, sans nul conseil, vous vueilliez ainssy croire et sievir, lasse my! sur toutes la plus dollente, je ne vueil en ce monde plus vivre, ne je ne puis. Et à ces parolles, elle cheyt pasmée. »

A ce tableau si dramatique succède une scène non moins

émouvante. Chastel revient du camp ennemi ; on s’empresse de l’interroger sur le sort du pauvre enfant dont il a dû proposer la rançon, mais il garde un douloureux silence.

« Le seigneur, qui ad ce fut certain de la mort de son filz, pour non desconfforter les aultres ne madame, au mieulx qu’il peult print cuer, et tant resconfforta Chastel que le surplus, présens trestous, lui dist : « Monseigneur, dist il, quant le roy » d’armes, les aultres heraulx et inoy eusmes nos rappors fais » au prince, de vostre responce fust très irez, et ils eurent » ouvert le party de la raençon de monseigneur vostre filz, » disans que pour en porter la responce me aviez avec eulz » envoyé, lors de ung très fier regard me vist, puis me dist : « Chastel, je vous deffens sur la vie que de ce pavillon ne » partez. Sy emporterez à vostre maistre, parjure de son seelle, » la nouvelle de la raençon à son filz. » « Je qui, à ces rigo- » reuses et fellonneuses parolles, congneux bien qu’il me rete- » noit pour veoir l’enffant morir, alors en genoulx et à mains » jointes je me mis et lui dis : A ! très redoubté prince, pour » Dieu, souffrez que la clarté de mes malleureux yeulx ne » portent pas à mon très dollent cuer la très piteuse nouvelle » de la mort à l’innocent filz de mon maistre et seigneur. Il » souffist bien trop se ma langue, au rapport de mes oreilles, » le fait à icellui monseigneur vrayement. » Lors dist le prince : « Vous yrez, vueilliez ou non. Alors par deux archiers » soubz les bras me fist prendre et autout mon angoisseux » cuer, le viz tout baigniez de larmes qui sailloient de mes » yeulx, après l’enffant je fus menez entre les deux esquieres. » Mais l’enffant qui au resconffort des gardes cuidoit que un » le menast vers le chastel, quand il vist que vers le mont » Reont alloient, lors s’esbahist plus que oncques mais. Lors » tant se prist à plourer et desconfforter, disant à Thomas, le » chief des gardes : « Ha ! Thomas, mon amy, vous me

)> menez morir, vous me menez morir. Hellas! vous me » menez morir! Thomas, vous me menez morir! Hellas! » monseigneur mon pere, je vois morir ! Hellas! madame ma » mere, je vois morir, je vois morir! Hellas, hellas, hellas, je » vois morir, morir, morir, morir ! » Dont en criant et en » plourant, regardant devant et derrière et entour lui, à vostre » coste d’armes que je portoye, lasse my ! et il me vist, et, » quant il me vist, à haulte voix s’escria tant qu’il peust, et n lors me dist : Ha! Chastel, mon ainy, je voiz morir! » Chastel, mon amy, je voiz morir! Hellas! mon amy, je » voiz morir ! » Et quand je ainssi le oys crier, alors comme » mort à terre je cheys, et convint par l’ordonnance que je fus » emporté apres luy, et là à force de gens tant soustenu que » il eust prins fin. Et quant il fust sur le mont descendu, là » fust ung frere qui par belles parolles espérant en la grâce de n Dieu peu à peu le eust confessé et donné l’absolucion de ses » menus pechiez, et, car il ne povoit la mort prendre en gré, » lui convint tenir le chief, les bras et les jambes lyez, tant se » estoit jusques aux os des fers les jambes eschiées, ainssi que » depuis tout me fut dit. Et quant ceste sy très cruelle justice » fut faicte, et à chief de piece que je fus de pasmoison revenu, )) lors je despouillay vostre coste d’armes, et sur son corps la » mis, et puis au prince je revins et dis : « Monseigneur, » puisque à vous ou à fortune a ainsi pieu, je vous demande » le innocent corps de cest enffant, et ce en l’onneur de la très » sainte passion que Dieu Jhesus Crist souffrit, affin que les )) bestes ne le menguent ceste nuit. » Le prince tout despit » me dist : « Et je vous le donne ; bien me desplaist que ce » n’est le pere et non pas le filz, dont fault que le filz ait porté » le iniquité du pere. — A ! monseigneur, dis je, saulve vostre » grâce, selon la sainte Euvangille, nul pere ne doit porter » l’iniquité du filz, ne nul filz celle du pere ; mais miséricorde

» doit resluire en nous, et especialment es personnes des » princes. » Et lors je requis congié au prince et ayde de » le faire porter jusques là où il est, par les gens que je » ay asseurez; et, monseigneur, ordonnez de le faire cy » apporter. »

« Alors le seigneur du Chastel, comme bon chrestien doit faire, ung peu se tira à part, et à genoulx, au les mains jointes, de tout son cuer Nostre Seigneur remercia en disant : « Beaux » Sires Dieux, qui me le avez jusques à aujourd’uy presté, » vueilliez en avoir l’ame et lui pardonner de ce que il a la » mort mal prinse en gré, et à moy aussi, quant pour bien » faire l’ay mis en ce party. Hellasse! povre mere, que diras » tu quant tu saras la piteuse mort de ton chier filz, combien » que pour moy tu le avoyes de tous poins abandonné pour » acquittier mon honneur? Et beau Sires Dieux, soiez en ma » bouche pour l’en resconfforter. » Et ces paroles dictes, il se leva en piez et à chascun commanda que elle n’en sceust riens. »

Le capitaine va remplir près de son épouse la triste mission dont il a voulu seul se charger. Il la trouve préparée à recevoir la nouvelle de la perte cruelle qu’elle vient d’éprouver et décidée à supporter son infortune avec une résignation pleine de grandeur.

Dans ces temps de mœurs encore rudes et de passions ardentes, l’acte de vengeance exercé par le prince de Galles devait provoquer des représailles de la part de l'offensé. Celui-ci en effet prépare une terrible revanche. Pendant que le prince se retire avec son armée, il l’attaque à l’improviste, tue ou fait prisonniers plus de deux cents de ses hommes, fait dresser un gibet sur la place principale du château et pendre douze chevaliers anglais, qui offraient de se racheter pour 75,000 nobles. Les autres prisonniers, au

nombre de 106, sont renvoyés, après avoir été privés de l’œil, de l’oreille et du poignet droits.

Le second Exemple est plus simple. Pendant l’attaque de Geuta sous le commandement des trois fils de Jean Ier, un chevalier portugais, du nom de Vasco Fernandez de Taide, voyant l’infant don Pèdre assailli de tous côtés par les Maures et sur le point de succomber, s’était précipité au devant de lui, l’avait couvert de son corps et était tombé à ses pieds, mortellement blessé. Au retour de l’expédition, le roi reçoit les félicitations de toute la cour, réunie pour célébrer le succès de ses armes. La mère de Taide est accourue pour serrer son fils dans ses bras et partager la gloire dont il vient de se couvrir. Mais elle le cherche en vain. Elle s’alarme, interroge les seigneurs qui ont pris part à l’expédition : ils ne lui répondent que par des paroles évasives. Un triste pressentiment s’empare de son cœur. Le roi s’approche d’elle, fait appel à son courage pour la préparer à recevoir la douloureuse nouvelle qu’on lui cache et finit par lui apprendre que Dieu a appelé son fils à lui. Elle tombe inanimée. Revenue à elle, la mère de Taide se fait raconter la mort de son fils, et elle se console à l’idée qu’il a sacrifié sa vie pour sauver celle de son maître.

A tous les points de vue, cette seconde partie du Réconfort est beaucoup moins intéressante que la première ; elle pèche notamment par le défaut d’action. Mais il faut bien avouer qu’il n’était guère possible à La Sale de répandre autant d’intérêt dans cette narration que dans l’épisode du siège de Brest. Ici, en effet, on ne peut qu’admirer le parti qu’il a su tirer d’une donnée éminemment dramatique. Si le Petit Jehan de Saintré l’emporte par l’étendue et l’importance du sujet, en revanche le premier Exemple du Réconjort lui est supérieur par l’introductiomd'un élément nouveau, le pathétique, employé avec tant de succès par les modernes. Sous ce rap-

port, il est tout à fait original, et, si ce n’était le style, dont la naïveté contribue, du reste, à augmenter le charme de ce touchant récit, on le croirait écrit d’hier.

L’exemplaire du Réconfort appartenant à la Bibliothèque royale de Bruxelles est, croyons-nous, le seul complet qui existe. Il est coté 10748. On le trouve dans la Bibliothèque protypographique de Barrois, nos 1 388 et 2173.

C’est un petit in-quarto en papier, de 41 feuillets, avec une lettre ornée au commencement de chacune des deux parties et des majuscules en couleurs à chaque paragraphe. L’indication du jour et du mois, laissée en blanc par le copiste, est d’une écriture différente du reste du manuscrit, ainsi qu’une note donnant le nom de Taide, que La Sale n’avait pu se rappeler, au moment où il écrivait son ouvrage, ou que le copiste n’avait pas su lire.

L’ancien feuillet de garde en parchemin a été conservé. On y lit au verso le titre de l’ouvrage, également d’une main différente : du Reconfort de madame du Fresne.

Il finit : Escrit à Vendueil sur Oiçe, le xiiij6 jour de dessembre , l'an mil quatre cens cinquante et...

Vostre serviteur et pere, ANTHOINE DE LA SALE.

Le dernier chiffre du millésime a été laissé en blanc. Catherine de Neufville s’étant mariée en octobre 1456 on peut lire 1458 ou 1459.

Le volume est relié en maroquin rouge, aux armes de France sur les plats et au chiffre de Louis XV. Il a reçu cette reliure lors de l’enlèvement d’une partie des manuscrits de la bibliothèque de Bourgogne après la prise de Bruxelles en 1746, comme l’indique une note au bas du premier feuillet.

La bibliothèque Saint-Germain possédait un manuscrit

anonyme intitulé dans le catalogue : Histoire de la belle défense du château de Brest assiégé par le prince de Galles . C’était sans doute un extrait du Réconfort , peut-être celui qui se trouve aujourd’hui à Saint-Pétersbourg et que M. Ghazaud a reproduit à la suite des Enseignements d'Anne de France (i), sans connaître l’origine du fragment. Ce texte de Saint-Pétersbourg diffère considérablement de l’original, à ce point même que la physionomie du récit en est quelquefois tout à fait altérée. Nous n’en donnerons qu’un exemple. Quand l’enfant du sire du Chastel est conduit à l’endroit où va avoir lieu l’exécution et qu’apercevant l’instrument du supplice, il se tourne vers le héraut envoyé par son père et s’écrie : Ah, Chastel, je vais mourir ! l’arrangeur du manuscrit de Saint- Pétersbourg ne trouve rien de mieux que de mettre dans la bouche de ce jeune enfant un discours énumérant les très humbles recommandations que l’affligé serviteur devra faire à son père et à sa mère. Il serait impossible d’être moins naturel et plus maladroit (2).

(1) Les Enseignements d'Anne de France à s a fille Susanne de Bourbon. — Extrait d’une Epistre consolatoire à Katerine de Neuf ville, dame de Fresne, sur la mort de son premier et seul fil\. Texte original, publié d’après le manuscrit unique de Saint-Pétersbourg, par A. M. Ghazaud. Moulins, 1878, gr. in-8°.

(2) Voir la note que nous avons publiée à ce sujet dans Y Athenœum belge, tome II, 1879, p. 92-93.