LE PÈLERINAGE DE RELEVÉE A LA VIEILLE MAISON

L'après-midi n'était pas avancé que l'on se mit en route. La famille Gérin-Lajoie n'était pas seule ; une grande partie de la population du village et de la campagne d'Yamachiche et de beaucoup d'autres lieux l'accompagnait, en route pour la "vieille maison". Les uns étaient à pied (car le temps était maintenant au beau fixe), les autres en voiture, soit automobile soit hippomobile. C'était un défilé

presque ininterrompu sur toute la longueur des deux gros milles séparant le village de la terre des Gérin.

Si ce n'avait été de la course affolée et des couacs affreux de tant d'automobiles, on aurait pu se croire transporté dans quelque village de la France ou de l'Angleterre du moyen âge. Oui, malgré soi, à regarder défiler tous ces gens insoucieux de Tordre ou de la discipline, mais tous se dirigeant vers le même lieu, on se serait pensé en présence d'une de ces processions de pèlerins dont nous parle le vieux Chaucer. Mais ces pèlerins de Cantorbéry s'en allaient prier sur la tombe de Thomas Becket, grand chancelier d'Angleterre qui fut assassiné au pied de l'autel, en 1170, par des courtisans du roi Henri II. Quel rapport peut-il bien y avoir ?

L'analogie entre les deux situations est plus grande qu'on ne le supposerait à première vue. Des historiens non suspects de religiosité, comme Morley, n'envisagent-ils pas saint Thomas Becket comme le défenseur du pouvoir spirituel aux prises avec la force brutale de chefs guerriers ? Et toute la vie de Gérin-Lajoie ne se caractérise-t-elle pas par la lutte de l'esprit que menacent de submerger

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les dures et déprimantes nécessités de la vie matérielle ? ; I

Et puis, saint Thomas Becket ne saurait être un intrus dans le récit du centenaire ou dans le pays de Gérin-Lajoie. Son héroïque fermeté , sa mort tragique n'ont-elles pas fourni la matière d'un drame que son émule et condisciple Houle, désireux d'égaler le succès du Jeune Latour, aurait voulu faire représenter à Nicolet ?

Mais nous voici en face de la vieille maison. Elle est là, sur le côté sud du chemin, avec un air un peu gêné sous les festons et les couronnes dont on l'a décorée pour la circonstance. Vers l'ouest, comme vers l'est, sur une assez grande distance, la route est pleine d'allants et de venants, de piétons, de chevaux, d'automobiles, qui se fraient tant bien que mal un passage à travers les obstacles.

M. Pierre-Georges Roy, secrétaire de la Commission des monuments historiques de la province, membre de la Société royale du Canada, commence par dévoiler une plaquette commémorative provisoirement apposée sur la façade de la maison, en attendant l'arrivée de celle qu'on est à graver en France. Puis, M. Roy, suivi de la foule, se trans-

porte sur le côté nord du chemin, où, en plein champ, une grande estrade a été érigée.

De là, M. Roy peut plus facilement se faire entendre de ce grand rassemblement, et il prononce l'intéressante allocution reproduite ci-après. (Voir P. 175).

La fanfare de l'Union musicale de Trois- Rivières exécute un autre brillant morceau de son répertoire, puis Mgr Caron, curé d'Yamachiche, prélat apostolique, souhaite la bienvenue à tout ce peuple assemblé. Ses paroles pleines de bienveillance et de courtoisie ont dignement inauguré la séance de l'après-midi.

Dans la foule comme sur l'estrade, la famille Gérin-Lajoie est en nombre. Au premier rang se trouve Mme Antoine Gérin-Lajoie, entourée de ses enfants et petits-enfants. La parenté en ligne collatérale figure aussi avec honneur. Il y a des Gérin-Lajoie, ou de leurs alliés venus de beaucoup des points de la région, de Trois-Rivières, de Sainte-Flore, de Shawinigan, de Grand'Mère. Un incident amusant de la fête, ç'avait été l'arrivée de Montréal, à cinq heures du matin d'un plein

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autocamion de Gérin ou d'alliés des Gérin.(i) Le clergé, qui déjà figure honorablement parmi les organisateurs et participants actifs à la célébration, est aussi en nombre dans l'assistance. On signale la présence des dignitaires et prêtres dont les noms suivent: Mgr Ephrem Pâquin, M. l'abbé D. Gélinas, de Trois-Rivières ; Mgr Duguay, de Saint-Barnabé ; MM. les chanoines Courchesne, de Nicolet; Laflèche, de Grand'Mère, Laflèche, de Sainte-Anne, Dusablon, de Louiseville, Grenier, de Saint-Grégoire, Hamel, de Sainte-Monique; MM. les abbés Maheux et Robert, de Québec, Adélard Bellemare, de Batiscan, Desilets et Tessier, de Trois-Rivières; les RR. PP. Bournival, Bellemare, Papin-Archambault, S. J. de Montréal. Le clergé des diocèses de Trois-Rivières, Nicolet, Québec et Joliette y comptait nombre d'autres représentants; ainsi le R. P. Ferdinand, franciscain; MM. les abbés Philippe Lesage, Charles S. de Carufel, Adélard Milot, Prudent Proulx, Donat Grimard, Jules

(1) Des parents trop éloignés d'Yamachiche, comme M. Henri Gérin (fils de Joseph), établi à New-Bedford (Mass.) , et sa soeur Mme Louis Jean, ont télégraphié leur regret de ne pouvoir venir. Une nièce, Emma (fille de Jean-Baptiste) Mme Bérard, de S-Cuthbert, a été empêchée de venir par une grave maladie.

Gélinas, Maurice Patry, Henri Moreau, Lionel Clément de Trois-Rivières ; le R. P. Beaudry du Cap de la Madeleine, MM, les abbés Dussault de Nicolet, Durocher, de Québec, Orner Ferron, d'Ottawa, Boucher, du Nouveau-Brunswick. Mgr Arcand (R.P. Marie- Augustin) a écrit de La Trappe, Gethsémani (Kentucky) témoignant de sa cordiale adhésion au mouvement.

La magistrature et le barreau étaient aussi représentés: ont été aperçus les honorables juges Duplessis et Désy, Thon. J.-A. Tessier, de Trois- Rivières, MM. Charles Bourgeois et J.-M. Bureau, avocats de cette ville; Paul Lacoste, c.r., de Montréal, sans parler de M. Henri Gérin-Lajoie lui-même et de ses deux fils Henri et Alexandre, aussi du barreau de Montréal.

Parmi les médecins on observait le docteur Nérée Beauchemin et les deux docteurs Bellemare, d'Yamachiche, le docteur L.-G. Godin, deTrois-Rivières et le docteur Léon Gérin-Lajoie , de Montréal.

La finance et le commerce y figuraient dans la personne de M. Joseph Beaubien, courtier de Montréal, de M. B.-J. Gérin, de Grand'Mère, et de M. Nolin, trésorier de la cité, Trois-Rivières.

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Tous les principaux journaux de Montréal, Trois-Rivières, Québec et même Ottawa y avaient leurs correspondants. Aussi ÏEcho de Saint Justin. M. Orner Héroux, rédacteur du Devoir, était sur l'estrade un auditeur fort attentif, ainsi que M. Hector Héroux, journaliste.

La révérende mère supérieure de la Congrégation de Notre-Dame et sa digne assistante étaient aussi présentes, ainsi que Mmes Antoine, Henri, Léon et Auguste Gérin, Mlle Antoinette Gérin- Lajoie et Mme Jules Hone. On remarquait aussi occupant des sièges sur l'estrade, Mme T.-E. Normand (veuve Elzéar Gérin), Mme Alfred Thibaudeau, avec Mlle Solange Thibaudeau Mme Paul Lacoste (née Duchâtel de Montrouge), Mme Joseph Beaubien (née Justine Lacoste) Mme Édouard Montpetit, Mme C.-J. Magnan, Mme Orner Héroux.

M. le docteur Nérée Beauchemin, poète régional distingué, naguère membre de la Société royale du Canada, récite alors quelques stances fort touchantes que lui a inspirées la Maison des Gérin, et que l'on sera heureux de trouver reproduites au chapitre suivant.

A ce moment, attention délicate, Mlle Marthe Desçoteaux, fille du maire du village, M. Hercule Descoteaux, vient gracieusement présenter une gerbe de fleurs à l'héroïne de la fête, Mme Antoine Gérin-Lajoie, qui remercie en quelques paroles émues rappelant l'excellent mari que la mort lui a prématurément enlevé.

Mais la pièce de résistance de ce banquet littéraire et musical de l'après-midi, ce fut l'effort oratoire de MM. Camille Roy, Montpetit et Magnan, tous trois habiles à manier le verbe français, tous trois membres de la Société royale du Canada, tous trois s* inspirant d'un égal patriotisme, bien que chacun à sa manière, l'un surtout littérateur, l'autre économiste, le troisième, éducateur.

Il serait périlleux de s'attacher à faire ici l'analyse ou l'appréciation de ces morceaux choisis d'éloquence canadienne. Mieux vaut rester sur l'impression très vive et fortifiante produite dans l'esprit d'auditeurs intéressés et attentifs. Ceux-là, comme beaucoup d'absents involontaires, se féliciteront, sans doute, de trouver ici le texte approuvé de la pensée mûrie de ces conférenciers émérites.

Cette trilogie d'art oratoire ne cessa pour un

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instant de retenir l'attention, de captiver les cœurs. C'est qu'elle était faite de chaleur et de vérité; que, sincère, elle sonnait juste et frappait d'estoc. Ajoutons qu'elle fut entrecoupée de chant et de musique. La fanfare exécuta brillamment. La chorale d'Yamachiche chanta le Canadien errant, Ma Normandie, Souvenirs du jeune âge; et, à la fin on entonna l'hymne patriotique 0 Canada, avec accompagnement des cuivres.

Mais auparavant, M. Henri Gérin-Lajoie, se faisant l'interprète des sentiments de toute sa famille, avait en termes appropriés remercié du fond du cœur. "Il le fit avec grande délicatesse, dit le Devoir, et montra dans cette fête un hommage qui dépasse la personnalité d'un homme et son œuvre; un hommage à la terre natale, au sol et à la vie agricole, que cet homme a par-dessus tout chantés."

Alors, la vieille maison, jusque-là restée close, comme triste de son abandon, ouvrit ses portes aux curieux d'ancienne architecture rustique. Plusieurs la visitèrent de la cave au grenier, en dépit de l'étroitesse et de la raideur de l'escalier. On s'émerveilla de la solidité de cette construction

datant, suivant la tradition, de la première moitié du dix-huitième siècle.

Détail assez curieux, le mélèze, ou épinette rouge, comme l'appellent nos gens, a été beaucoup utilisé dans la charpente. Comme nous le faisait observer un cultivateur du voisinage, cette essence forestière était commune alors dans le terrain bas, humide, qui s'étendait entre les herbages de la rive et l'habitation.

A cette heure tardive, il fallut couper court à la visite de la vieille maison; déjà le signal du retour était donné. Les mages étaient venus; ils avaient "ouvert leurs trésors"; ils avaient "offert en présents de l'or, de l'encens, de la myrrhe". L'assistance, encore sous l'impression des belles choses qui lui avaient été dites, reprit le chemin du village.