DISCOURS DE M. L'ABBE CAMILLE ROY

recteur de V Université Laval de Québec

La maison où naquit, il y a cent ans, Antoine Gérin-Lajoie, s'enveloppe aujourd'hui d'une gloire nouvelle, et rare chez nous. C'est la postérité qui vient s'asseoir un moment à ce foyer, et honorer le berceau de celui qui créa Jean Rivard, et qui raconta Dix ans d'histoire du Canada.

Et cette démarche de la postérité, elle est, je crois, unique encore, la première, dans l'histoire de nos lettres canadiennes. C'est que depuis 1862, depuis l'heure où parurent les premières pages de Jean Rivard, ceux qui lisent chez nous, et ceux qui réfléchissent, et ceux qui savent reconnaître dans une œuvre l'image et comme l'âme elle-même de la patrie, n'ont cessé de fixer à la fois leur regard ou leur pensée sur l'écrivain qui conçut un si étrange roman, et sur ce coin de terre de Yamachiche, sur ce vieux manoir où Dieu fit naître Antoine Gérin- Lajoie, et où Antoine Gérin-Lajoie fit naître Jean Rivard.

Et, au moment où se ferme le cycle des cent années qui nous séparent de la naissance de l'auteur, c'est ici, dans le cadre historique où il vécut les heures décisives de son enfance et de sa jeunesse, dans l'atmosphère si calme, si limpide, du pays natal, que nous voulons honorer l'homme, et rappeler la leçon utile, bienfaisante, de son œuvre.

Il y a de si étroites relations, morales et spirituelles, entre un écrivain et son berceau, entre une âme et les multiples choses d'où se dégagèrent ses premières impressions, d'où jaillirent ses premières pensées, d'où s'envolèrent vers l'horizon ses premiers rêves. Sans être fataliste, il est permis de voir comme une affinité certaine entre ces terres douces, fertiles, un peu uniformes, gracieuses sans effort, nonchalantes sans paresse, qui composent le pays de Yamachiche, et l'âme, la vie, la physionomie intellectuelle, l'œuvre de Gérin-Lajoie. Aux jours de sa première formation, aux heures si impressionnables des vacances, l'écolier revenu de ses classes de Nicolet, devait aimer à remplir ses

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yeux, son imagination, sa pensée, de ces paysages reposants, à la fois simples et harmonieux, qui s'étalent avec complaisance au bord de votre lac Saint-Pierre. Et il y prit peut-être ce sens de la beauté discrète, ce goût du rêve modéré, ce besoin de vie tranquille et laborieuse, qui caractérisent son esprit.

D'autre part, c'est ici, dans cette maison familiale, dans le commerce des siens, et à vivre sous un toit modeste la vie bonne, active, religieuse, patriarcale des Gérin, qu'il façonna aux: habitudes, aux vertus de sa race, son âme et sa conscience. Depuis 1760, sa famille était ici fixée. Comme l'arbre qui puise au sol profond la sève qui le fait grandir et multiplier ses rameaux, la famille des Gérin avait pris racine dans la terre de Yamachiche, et elle y trouvait une santé physique, une sorte de force morale qui augmentait chez elle le fonds solide des vertus chrétiennes. Les Gérin étaient alors des terriens; ils l'étaient par goût, par tradition familiale; et Antoine reçut ainsi dans ses veines les énergies rurales qui voulurent toujours en lui refleurir. Mais les Gérin étaient aussi des patriotes. Le premier qui vint au Canada, en 1750, accourait

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de Grenoble pour combattre et conserver à la France sa colonie lointaine déjà trop affaiblie. Il apportait à sa tâche de soldat une conscience généreuse des devoirs civiques. Etabli, après la conquête, dans le fief de Grandpré, il y fonda une dynastie de laboureurs, qui ne virent jamais dans le sol à cultiver qu'une portion de la patrie qu'il fallait aimer, embellir et faire fructifier; ils accomplirent leur tâche comme Ton s'acquitte d'une mission; leur vie personnelle, si humble qu'elle parût être, se prolongeait et s'élevait jusqu'à la hauteur d'un grand devoir national.

Et par dessus tout, ces laboureurs de Yamachiche, ces creuseurs de sillons, ces moissonneurs de blé, étaient des chrétiens. Ils gardaient avec un soin jaloux la foi des anciens, ils mettaient dans leur âme la parure des pieuses vertus, et la croix remplissait de son austère rayonnement l'intérieur du vieux manoir.

C'est à cette simple école, l'école du foyer, toujours la meilleure quand le foyer est ce qu'il doit être, qu'Antoine Gérin-Lajoie apprit les premières leçons de la vie. Et tout ce que ses études au collège de Nicolet, et tout ce que l'expérience parfois

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bien dure de sa propre vie, y purent ajouter, ne firent qu'affermir en lui, et rendre plus intelligent et plus actif le triple amour qu'ici il conçut et porta pour jamais dans son âme: l'amour du sol, l'amour de sa race, l'amour de nos religieuses et nécessaires traditions.

Et ce triple amour pénètre toute l'œuvre de cet écrivain; il en dicte toutes les pages; il l'auréole comme d'une flamme qui y fait descendre les plus douces clartés.

L'amour du sol: mais n'est-ce pas toute l'inspiration et toute la trame spirituelle de Jean Rivard ? Ce que Gérin-Lajoie aurait voulu être, ce qu'il rêvait pour lui-même au sortir de ses études, au lendemain de ses examens de droit, après les déceptions ou les dégoûts du journalisme et de la politique; ce qu'il concevait alors comme la vie la plus heureuse et la plus utile, il en fit un don magnifique au héros de son roman, il le lui confia comme la plus précieuse ambition de sa jeunesse, comme la pensée la plus bienfaisante de son esprit. Jean Rivard, ce fut Antoine Gérin-Lajoie transposé au pays de ses rêves, vivant d'une vie toujours pour lui irréalisée, abattant les arbres qui fermaient

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l'horizon de nos prospérités agricoles, prenant à la terre sa sève et sa richesse, faisant rutiler son imaginaire fortune au soleil qui mûrissait des blés. Et de la bonne terre de Bristol, où s'était fixé ce héros, s'exhalait, comme un parfum agreste et subtil, le bonheur du colon romanesque, la joie intime, profonde, que l'on éprouve à faire reposer sur un sol généreux tout l'espoir de sa maison.

De ces réalités, à la fois fictives et si vraisemblables, qui remplissent le roman , Gérin-Lajoie aurait voulu convaincre tous ses lecteurs et tous ses compatriotes; il aurait voulu par elles les séduire et les fasciner. Et s'il s'appliqua à charger les chapitres de son livre de projets, de travaux, de fatigues, de sacrifices qui sont le fond réaliste, indispensable, du roman du colon ; il sut aussi faire courir sur tous ces tableaux parfois pénibles la lumière d'une idéale et rustique poésie.

Il y a une poésie de la terre et des sillons que comprend, à son insu quelquefois, l'homme des champs. Il ne sait pourquoi, certains matins, il s'enivre de la paix qui enveloppe son foyer, de la lumière qui éveille toutes choses, du soleil qui réapparaît sur l'horizon, des parfums qui lui viennent

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de son jardin, des chants d'oiseaux qui jettent une harmonie dans le silence de son âme, et dans celui de la nature. Il ne sait pourquoi, certains jours, son regard se mouille de tendresse quand il se pose sur les jeunes blés qui grandissent, quand il voit les foins et les trèfles en fleurs, quand il mesure avec orgueil les clos tout pleins de moissons, quand il se porte vers le ciel d'où lui viennent de si précieux bonheurs. Oh! la poésie des semences fécondes, des prairies fertiles, des gerbes dorées et des joies champêtres! Gérin-Lajoie la connut ici à Yamachiche, autour de ce foyer centenaire, et il la voulut répandre dans son livre, et sur les durs labeurs du colon, comme le peintre met de la lumière sur la tristesse de certains paysages.

Et Gérin-Lajoie voulut que la lumière fît s'envoler la tristesse, et que la poésie régnât au pays de son héros. Il y a dans Jean Rivard une joie réelle de vivre, parfois une gaieté extrême qui emprunte à Pierre Gagnon ou à Françoise ses plus vivés saillies; il se dégage de toute l'œuvre la persuasion que souhaitait son auteur: à savoir que les jeunes Canadiens français n'ont rien de mieux à faire que de faire comme Jean Rivard, de s'emparer

du sol, de le labourer, et d'y jeter avec la semence féconde tout l'espoir de la race. C'est du sol que doit nous venir la fortune, la certitude de vivre toujours en Nouvelle-France; et les crises économiques comme celles dont souffrait ce pays vers 1860 ne devraient pas chasser par delà la frontière, vers les usines américaines, les jeunes gens qui doivent à leurs pères, à leur foyer, à leur patrie, la richesse précieuse de leurs belles énergies.

Un jour que Gérin-Lajoie, encore écolier, vit passer, en route pour l'exil, des victimes de 1837- 1838, il composa la ballade devenue si populaire: Un Canadien errant. Il exhalait ainsi, sur le sort triste de compatriotes qui avaient trop aimé la liberté, les premiers chants douloureux de son âme sensible. Gérin-Lajoie n'aurait jamais voulu qu'il y eût parmi nous des Canadiens errants. Il s'affligeait surtout de voir errer chez nos voisins, de ville en ville, de manufacture en manufacture, des jeunes qui auraient dû chez nous dépenser la force laborieuse de leurs vingt ans. Et Jean Rivard fut donc,

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en même temps que l'expression d'un rêve personnel, une prédication qui fait de ce livre une sorte d'évangile rustique de notre race.

Gérin-Lajoie aima sa race plus que lui-même. Et il songeait aux siens plus qu'à lui-même, quand il écrivit le livre où il consignait, non plus seulement son rêve, mais le programme économique de tout un peuple.

L'industrie est nécessaire dans tous les pays: puisqu'il faut dans tous les pays tous les moyens essentiels de subsistance. Mais l'agriculture est plus nécessaire que l'industrie à un peuple qui, comme le nôtre, puise sa force principale, et comme sa sève la plus vigoureuse, au sol où la Providence fixa son destin. C'est par la fidélité au sol que nous avons jusqu'ici vécu et vaincu; c'est par elle que nous continuerons de vivre, de vaincre, de déjouer tous les desseins ennemis, de résister à toutes les corruptions et à toutes les assimilations. De la terre, du sol, du terroir, notre race, comme l'érable symbolique, surgira toujours vigoureuse et splendide; elle y cherchera, elle y trouvera toujours, elle aussi, la sève irrésistible qui fait s'épanouir les frondaisons magnifiques. Ce sont les vastes ra-

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mures de nos érables qui couvriront toujours, mieux que des toits d'usine, la fortune la meilleure, rustique si Ton veut, mais impérissable du peuple canadien-français.

Gérin-Lajoie comprit aussi que c'est la culture du sol, la vie des champs qui est ici la gardienne la plus sûre de tous les éléments de notre survivance, et en particulier de nos traditions. A cette thèse de la colonisation qui se développe tout le long de Jean Rivard, il a lié celle du culte nécessaire des petites choses de chez nous. Et je ne sais ce qu'il faut admirer le plus dans ce livre : ou la clairvoyance de l'économiste ou la tendresse du patriote qui s'applique à peindre et à fixer les coutumes et les mœurs du foyer canadien. Il a mis à cette tâche une sorte de précision technique qui fait de son livre un tableau définitif et comme le manuel possible de toutes nos traditions à conserver. Rien n'a été négligé de toutes ces naïves manifestations de la vie rurale, de toutes ces joies faciles qui mettent leur charme ou égrènent leur rire sur nos campagnes. La corvée, les épluchettes, la brassée de sucre, les veillées chez le voisin, les fêtes à domicile ou à l'église, et ces noces, ces noces joyeuses

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qui font sonner leurs grelots sur nos chemins d'hiver, ces longues files de carioles qui excitent tout le long de la route une mondaine curiosité, mettent des regards dans toutes les fenêtres, et de petits rires malins au coin de toutes les lèvres; ces noces à la fois pieuses et pantagruéliques, telles qu'on en vit ici à Yamachiche ou Grandpré, quand Jean Rivard y vint chercher Louise Routier.

Si jamais notre vie canadienne venait à perdre la fleur aimable de ses simples et gracieuses traditions, c'est dans Jean Rivard que nos enfants pourraient la retrouver; c'est de là , de ces pages toujours fraîches qu'elle pourrait revivre encore, et retourner dans nos foyers pour y répandre son rustique et doux parfum.

Mais la propriété du sol, non plus que l'intégrité de nos moeurs, ni la joie des traditions ne pouvaient suffire à la plénitude de notre vie canadienne. Il faut à un peuple, à une race qui veut accomplir une grande tâche, un dessein providentiel, il faut plus encore que la vie, il lui faut sa foi, sa langue, sa liberté. Et Gérin-Lajoie aima, comme tous ceux de sa génération, la liberté: cette liberté politique qui se dégageait enfin du maquis des

constitutions parlementaires, et qui serait ici gardienne de la langue et de la foi. Et c'est l'élaboration, la conquête de cette liberté qu'il voulut raconter à ses compatriotes, après leur avoir montré la conquête des terres neuves, et décrit le charme des bonheurs populaires.

Le "Canadien errant" qu'au passage saluait d'une plaintive élégie l'humaniste de 1842, ce canadien était captif, et il s'en allait en exil expier son héroïque dessein d'avoir voulu briser un joug. Or, nous ne sommes pas nés, nous, Canadiens français, pour les servages: pas plus pour les servages politiques que pour les servages économiques.

La France qui fonda ici notre histoire, nous laissa pour seul héritage son âme: et cette âme, qui ne peut mourir en nous, est essentiellement amoureuse, apôtre de la liberté. Elle peut bien parfois s'abuser sur la nature de ce vocable et de la chose qu'il représente; elle peut bien parfois aussi subir, accepter les plus excessives disciplines: elle a le culte de l'ordre, et parfois elle sacrifie trop facilement à un ordre, même injuste, sa légitime liberté. Mais il reste qu'elle est naturellement fière, et qu'elle n'accepte pas qu'on veuille l'asservir.

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Or, longtemps on voulut ici subordonner notre âme à un ordre qui était un abus de la force.

Ici même, on voulut, après 1 760, établir une hiérarchie des droits qui mettait au-dessus de nos droits, le droit du plus fort, une hiérarchie des âmes qui mettait au-dessus de notre âme, l'âme étrangère du vainqueur.

Et notre âme française, éprise de sa dignité, soucieuse de sa mission universelle, refusa d'accepter cette subordination contre nature; elle commença la longue résistance, cette lutte pour la liberté qui aboutit aux impatiences tragiques de 183 7- 183 8, et qui parut un moment s'abimer dans la constitution perfide de 1840.

Mais nos pères avaient appris à la rude école de l'expérience à combattre sans désespérer; ils avaient emprunté à leurs maîtres le secret des stratégies parlementaires; et après 1840, un politique comme Lafontaine, capable d'oser sans arrogance, comme de séduire sans bassesse, entreprit de ravir à l'Angleterre ce qu'elle n'avait pas encore donné; et il fit avec son très digne allié Baldwin, la conquête du gouvernement responsable. C'est l'histoire

émouvante de cette conquête que voulut écrire Gérin-Lajoie.

Il le fit dans un livre qui reste encore comme le document principal qu'il faut sur ce sujet consulter. Longtemps, dans les bureaux de la Minerve ou dans les coulisses du Parlement, Gérin-Lajoie avait observé, avait étudié les hommes qui se rencontraient et se heurtaient sur les scènes de la vie politique; il avait tout vu, tout connu des préparatifs du combat, des actions engagées, des négociations entreprises; et avec cette hauteur de vue, cette noblesse d'âme, qui le plaçaient naturellement, sans effort, au-dessus des partis politiques, il était plus que d'autres en mesure de confronter les pièces, de juger les événements, d'apprécier les hommes, d'écrire la véridique histoire de l'établissement du gouvernement responsable au Canada.

Et quand on sait quels bienfaits nous a valu cette essentielle liberté politique, quand on sait quels bienfaits plus grands encore nous en pourrions faire sortir, l'on ne peut trop louer l'écrivain qui voulut nous apprendre comment, en ce pays de races et d'intérêts opposés, l'on fait prévaloir ses droits, et

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