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comment, de tant de pénibles défaites, on fait surgir en triomphe, la liberté !

De toute cette œuvre de Gérin-Lajoie, il se dégage une leçon, que ce centenaire met en lumière vive.

La littérature ne doit pas être une occupation stérile, un jeu d'esprit, l'amusement d'orgueilleux mandarins. La littérature en général ne peut être cela, et non plus la canadienne en particulier.

La littérature est une fonction sociale; elle a une mission à remplir, que ne peut oublier celui qui a l'honneur de tenir une plume, qui fait de la prose ou des vers. La littérature est un art, sans doute; et elle doit toujours tendre à créer la beauté; elle ne serait plus elle-même si elle dédaignait ou si elle manquait cet objet; mais l'art ne peut être ni tout son motif, ni toute sa fin. Et l'écrivain, s'il doit se préoccuper de faire du beau, et s'il doit chercher à enfermer toujours sa pensée dans une forme artistique, ne doit pas oublier que l'éclat discret ou lumineux de la forme ne doit servir qu'à mieux

faire resplendir le vrai ou le bien qu'elle a mission d'exprimer.

En 1860, au moment où Gérin-Lajoie venait d'arriver à Québec, avec le parlement nomade de l'Union, on déplorait chez nous que l'art littéraire fût encore trop imparfait. Et Gérin-Lajoie, et Joseph-Charles Taché, et le docteur Hubert Larue, et l'abbé Ferland, et surtout l'abbé Raymond Casgrain qui pensa un moment tenir en ses bras, le berceau d'une littérature canadienne dont il croyait être le père, tous ces pionniers enthousiastes entreprirent de défricher sans retard, chez nous, le domaine de l'esprit. Ils se mirent à l'école des maîtres de l'heure: mais ils n'avaient pas l'heure avancée, et leurs maîtres, en 1860, s'appelaient encore Lamartine et Chateaubriand et Victor Hugo. Ils leur demandèrent, à ces maîtres qui peuvent, d'ailleurs, enseigner tout le jour, le secret des belles phrases, et des harmonies romantiques.

Mais, en même temps qu'ils apprenaient d'eux à mieux écrire, ils demandaient à d'autres maîtres, à des maîtres de chez nous leur inspiration profonde. Et les strophes de Crémazie, et les pages frémissantes de Garneau, les avertissaient que la littérature

l'hommage de la patrie

canadienne à cette heure matinale de son histoire, devait être une littérature d'éducation, au besoin une littérature de défense, et non pas un amusement de rêveurs à la lune. Et tous ceux-là qui composaient alors le cénacle de Québec, s'employèrent à écrire pour mieux instruire le peuple, pour faire mieux connaître et mieux aimer la petite et la grande patrie, pour faire mieux briller à tous les regards l'écrin de nos perles ignorées.

L'histoire, la légende, le roman, la poésie s'allièrent pour faire œuvre d'enseignement; et si parfois ils enveloppèrent d'oripeaux démodés leurs leçons ils contribuèrent quand même à une meilleure éducation des esprits, et à assurer cette grande supériorité morale qui est, pour un peuple ou pour une race, de prendre mieux conscience de ses forces et de sa gloire, de rester, malgré l'épreuve, fidèle à son passé, et d'appuyer sur les vertus de ce passé les triomphes du lendemain.

Combien d'idées-forces il y eut dans cette littérature qui claironnait vers 1860 sur le rocher de Québec! Combien de flammes juvéniles s'allumèrent aux strophes de Fréchette ou de Lemay, au souffle des inspirations patriotiques de Casgrain, de

Gaspé, de Gérin-Lajoie! Celui-ci , à la vérité, n'eut pas, sur l'heure, tout le succès que méritait son œuvre. Il avait mis trop de modestie jusque dans sa prose; il remplissait son Jean Rivard de p'us de nobles idées que de belles phrases; il n'eut pas le don fascinateur qui force et fait s'empresser l'admiration. Mais il avait confié à son livre une pensée trop essentielle et trop patriotique, il y avait enfermé trop de précieuses choses de chez nous, pour que ce livre ne portât pas en lui-même le secret de sa fortune, le moyen sûr de conquérir un jour la faveur, et de prendre sa juste place dans l'histoire de nos lettres canadiennes.

Et cette œuvre continue donc d'enseigner, de répandre des idées, de propager un programme ; elle ne cesse pas de donner aux lecteurs et à nos écrivains sa leçon.

Aujourd'hui, comme en 1860, nous avons besoin dune littérature d'éducation nationale; nos livres sont mieux faits peut-être qu'ils ne l'étaient à cette époque héroïque de nos premières lettres, et composés selon des règles classiques mieux connues, ou mieux pratiquées; ils font briller chez nous un art plus délicat et plus ferme; mais ils doivent tou-

l'hommage de la patrie

jours couvrir de cette beauté plus rayonnante les vérités morales , historiques, littéraires, économiques et politiques dont nous avons toujours grand besoin. Bien que nous ayons progressé dans les lettres, nous ne pouvons encore, à cette heure, nous payer le luxe d une époque alexandrine. Notre littérature doit continuer les solides constructions d'idées qui porteront toujours plus haut, vers les sommets, la pensée canadienne et qui la feront rejoindre sans cesse, dans les clartés supérieures, l'idéal de notre race.

Cette leçon que nous donne le centenaire, doit plaire à Gérin-Lajoie. Elle plaît aussi sans doute à la femme modeste, de si rare et si ancienne distinction, qui fut la compagne de cet écrivain, qui fut le soutien, souvent l'inspiratrice de son œuvre, et qui a prolongé jusqu'à ce jour, pour être le témoin du centenaire de son époux, sa douce et vénérable vieillesse.

Madame Gérin-Lajoie avait appris à l'école de son illustre père, en écoutant ou en lisant la pensée d'Étienne Parent, la grande leçon de la vie familiale et de la vie publique. Elle apporta au foyer d'Antoine Gérin-Lajoie ce savoir précieux; elle le

igb ANTOINE GÉRIN-LAJOIE

fit fructifier pour son mari et pour ses enfants. Quelque chose de votre âme, Madame, palpite dans les pages de l'œuvre que nous admirons. Et je ne puis mieux faire, pour terminer ce discours, que de déposer à vos pieds, que de confier à votre cœur et à vos souvenirs, cet hommage que j'ai voulu rendre aujourd'hui à un écrivain dont vous avez épousé la vie et la gloire.