DISCOURS DE M. C.-J. MAGNAN

Inspecteur général des écoles catholiques de la Province de Québec,

Monseigneur,(0 Madame (2)

Mesdames et Messieurs,

La fête de ce jour est profondément touchante et ses organisateurs méritent les plus vives félicitations de tous les Canadiens français, qui s'associent en ce moment d'esprit et de cœur avec ceux qui ont le bonheur de glorifier la mémoire d'Antoine Gérin-Lajoie, à l'ombre même de la vénérée demeure où naquit ce grand patriote.

Avec les membres de la famille Gérin, nous sommes venus ici, en ce coin de terre désormais célèbre, rendre hommage au citoyen intègre, à l'écrivain illustre, au chrétien convaincu que fut l'auteur aimé de Jean Rivard. Nous sommes venus des principaux centres du Canada français : de Québec, des Trois-Rivières, de Montréal. Un même sentiment d'admiration et de reconnaissance nous ani-

(1) Mgr Caron, P. A., curé d'Yamachiche.

(2) Madame Antoine Gérin-Lajoie.

me tous en ce moment, Mesdames et Messieurs, et nous presse d'adresser à la vénérable épouse et aux enfants du héros de cette belle fête, avec nos plus sincères félicitations, l'expression d'une amitié vraiment canadienne, et qui s'étend à tous ceux qui ont le grand honneur d'appartenir à la famille Gérin-Lajoie.

Madame, malgré votre grand âge, vous êtes revenue, avec vos enfants et vos petits-enfants, à la maison ancestrale, à l'asile héréditaire des Gérin, où, il y a un siècle, les yeux de celui dont vous portez si noblement le nom s'ouvrirent à la lumière. C'est donc un pèlerinage que vous faites aujourd'hui à la chère vieille maison, qui entre désormais dans le domaine de l'histoire. Et cette foule immense, enthousiaste , dont le cœur bat à l'unisson du vôtre, Madame, elle aussi est venue en pèlerinage à la maison natale d'Antoine Gérin-Lajoie, comme à une source saine et féconde du meilleur patriotisme.

Aux grandes et éloquentes voix des Universités de Québec et de Montréal, j'ai nommé M. l'abbé Camille Roy et M. Edouard Montpetit, les organisateurs du centenaire ont voulu joindre celle d'un enfant du diocèse des Trois-Rivières, d'un en-

l'hommage de la patrie

fant de cette vallée fertile du lac Saint-Pierre que tout jeune nous avons appris à aimer et qu'un séjour de quarante années dans l'incomparable ville de Québec, n'a pu faire oublier. Ah! cette chère petite patrie, qui, pour mes compagnons d'enfance et moi, allait de la Pointe-du Lac à Berthier et des rives du lac Saint-Pierre à Saint-Léon et à Sainte-Ursule, inclusivement, combien elle est fïère en ce 14 septembre 1924, et avec quelle émotion elle est témoin de l'hommage mérité que l'on rend à l'un de ses plus illustres fils!

Ici même, de ce seuil hospitalier que les années, disons mieux, que le respect et l'amour des ancêtres ont su respecter, Antoine Gérin-Lajoie, il y a 90 ans bien comptés, habituait ses regards à l'horizon familier où nos yeux se baignent avec un plaisir infini en cette magnifique journée d'automne.

Ici même, au temps de son enfance, sous les regards d'un père et d'une mère au cœur noble et à l'âme élevée, Antoine Gérin-Lajoie s'instruisait au grand livre de la nature et se familiarisait à cette foule de menues choses où germe l'amour du sol natal.

Ici même, sous ce toit vraiment canadien,

Antoine Gérin-Lajoie reçut une éducation familiale faite du meilleur des traditions religieuses et sociales léguées par nos pères.

C'est encore du seuil de cette chère demeure que chaque matin et chaque après-midi, Antoine Gérin-Lajoie partait pour se rendre à l'école où il s'initia aux notions élémentaires des matières alors au programme de l'enseignement primaire. De cette modeste école, Gérin sut profiter et c'est là, sans doute, qu'il puisa, pour ne jamais l'oublier, l'attachement au champ paternel et au clocher natal.

Enfin, c'est ici, toujours, que chaque dimanche Antoine Gérin-Lajoie montait dans la voiture des "grands jours" pour se rendre à l'église en compagnie de ses parents. Ce fut à cette incomparable école du dimanche, l'église paroissiale, que le jeune Gérin compléta sa première éducation familiale et scolaire.

La famille agricole, l'école rurale, l'église paroissiale, voilà le triple-foyer où Gérin-Lajoie éclaira son intelligence précoce et réchauffa son cœur sensible et généreux. Aussi, dans son roman admirable — et qui vivra aussi longtemps que la nationa-

l'hommage de la patrie

lité canadienne-française — ces trois forces sociales sont à l'honneur: elles constituent toute l'armature de Jean Rivard.

De tous les écrivains canadiens du igème siècle, Gérin-Lajoie est celui qui a le mieux compris, peutêtre, avec Mgr Laflèche, le rôle merveilleux que la paroisse religieuse, la famille agricole et l'école rurale ont joué dans l'histoire de la nation canadienne-française Ce fut un patriote clairvoyant et qui se convainquit dès sa jeunesse que le Bas-Canada, aujourd'hui la Province de Québec, était la véritable patrie des Canadiens français, devenus une nation distincte C'était là l'enseignement patriotique, clair, raisonné et vibrant que l'abbé Louis Laflèche donnait du haut de la chaire de Vérité et dans les journaux, de 1860 à 1866 Comme le futur évêque des Trois-Rivières, Gérin- Lajoie croyait dans la survivance de ses compatriotes comme nation distincte L'abbé Laflèche avait démontré avec une logique irréfutable que les Canadiens français possédaient tous les éléments constitutifs d'un peuple et que les liens si puissants de l'unité de langage, de l'unité de foi religieuse et de l'uniformité des mœurs, traditions, institutions,

lois et coutumes, retenaient ce peuple en corps de nation. Après avoir prouvé que les Canadiens français sont réellement une nationalité et que la vallée du Saint-Laurent — qui a au moins quadruplé son domaine habité depuis 60 ans et que Ton nomme aujourd'hui la Province de Québec — est leur patrie, l'abbé Laflèche faisait un appel ardent à ses compatriotes en faveur de la colonisation des immenses forêts solitaires qui couvraient alors en très grande partie le territoire du Bas-Canada, et' les conjurait, au nom des intérêts sacrés de la patrie, de s'emparer de ces immenses domaines découverts par leurs vaillants ancêtres. Et l'abbé Laflèche ne craignit pas de comparer le courageux défricheur au plus vaillant soldat. "Ce n'est pas seulement sur les champs de bataille et dans la vie des héros que le patriotisme est admirable. Il y a un autre champ d'honneur, moins brillant à la vérité, plus méritoire en réalité, où la patrie appelle ses enfants C'est la conquête, par le travail de son sol encore inhabité et sa mise en valeur(i)".

Les généreuses théories que l'abbé Laflèche répandaient avec une ardeur et une éloquence

(1) Quelques considérations sur les rapports de la Société civile avec la religion et la famille, par l'abbé L. Laflèche, Trois-Rivières, 1866.

h HOMMAGE DE LA PATRIE

entraînantes, Gérin-Lajoie les concrétisa d'une façon merveilleuse dans les deux plus canadiens de nos livres: Jean Rivardle défricheur et Jean Rivard i économiste.

Ce roman, car les deux livres n'en font qu'un, est un véritable cours d'économie sociale. Il n'est pas compliqué comme les romans modernes: ni crises d'âmes, ni trahisons conjugales, ni défaillances religieuses ou morales, pas de suicide non plus. Dans Jean Rivard, c'est la vie canadienne d'autrefois faite de courage, de droiture, de foi inébranlable et de confiance en la divine Providence; c'est la noble vie du cultivateur honnête, sage, prudent, ami du progrès et secourable aux malheureux qui s'épanouit après les efforts et les sacrifices requis pour la mise en valeur d'une terre en bois debout; c'est enfin le triomphe du travail méthodique guidé par le meilleur esprit et soutenu par l'affection d'une femme intelligente et dévouée, qui comprenait le grand devoir de la vie comme nos grand'mères l'avaient compris.

Comme thèse patriotique, rien n'égale Jean Rivard dans la littérature canadienne. Le héros

créé par Gérin-Lajoie ne rêve ni à la lune, ni aux nuages; ce n'est pas un neurasthénique ni un blasé, encore moins un sans-patrie. Sa patrie, c'est la vallée du Saint-Laurent, c'est le Bas-Canada. Pour se créer un avenir il ne quittera pas le sol natal, il ne reniera pas le passé de sa race. Il trouve dans "l'attachement à la foi de ses pères et au sol où reposent leurs cendres, cette force d'âme, cette énergie indomptable qui ont seules pu soutenir son courage admirable (i)".

A l'époque où Jean Rivard le défricheur parut, 1 862, le Bas-Canada jouissait de là paix politique que lui avait value la conquête du gouvernement responsable par Lafontaine et ses lieutenants; grâce à la loi d'Education de 1846, et à celles qui suivirent pour la compléter, une nouvelle ère intellectuelle s'ouvrait pour la jeunesse canadienne. Grâce au zèle du clergé, l'intempérance avait été mise en échec et le courant néfaste qui portait trop des nôtres à s'expatrier était sensiblement enrayé; la fondation de l'Université Laval, en 1852, avait heureusement provoqué une véritable renaissance de la littérature canadienne jusque-là dans son enfance. A l'ombre bienfaisante de Laval, s'était

(i) Mgr Laflèche.

l'hommage de la patrie

groupée une phalange d'écrivains qui méritèrent, plus tard, le titre glorieux de Pères de la littérature canadienne. En tête de cette phalange, on voyait le grand journaliste Etienne Parent, votre illustre père, Madame; on voyait aussi Garneau et Ferland, révélant à leurs compatriotes les pages immortelles de l'histoire de notre patrie; Crémazie, LeMay et Fréchette décrochant leur lyre pour chanter un hymne enthousiaste en l'honneur du Canada français; l'abbé Casgrain, Joseph-Charles Taché racontant les légendes du passé; Philippe- Aubert de Gaspé, à 75 ans, se recueillant pour écrire ce livre précieux, véritable écrin des traditions canadiennes, les Anciens Canadiens.

Chez Crémazie, chef de la nouvelle école littéraire, fréquentait aussi un autre écrivain d'allure modeste, parlant peu mais parlant à propos et témoignant une robuste confiance dans l'avenir d'une littérature nationale. J'ai nommé Antoine Gérin-Laj oie, dont l'éminent Recteur de l'Université Laval, M. l'abbé Camille Roy, a si loyalement mis en relief l'œuvre littéraire. A une nature très sensible, Gérin- Lajoie joignait un grand sens pratique. Aussi, en 1862, il laissa le champ libre aux historiens et aux

poètes pour se renfermer d'abord dans le domaine économique. Plus tard, il reviendra à l'histoire et écrira un livre précieux sur les luttes politiques qui vont de 1840 à 1850.

Patriote dans l'âme, Gérin souffrait de la désertion du sol et voyait avec un réel chagrin des centaines de ses jeunes compatriotes tourner le dos au clocher natal pour aller mendier en terre étrangère le pain de l'exil. Il eut l'heureuse idée de mettre en roman les excellentes idées sociales et économiques dont il avait l'intelligence remplie. Aussi, dans Jean Rivard, l'auteur sut indiquer avec un réel talent et un grand sens des réalités, le remède au mal qui menaçait la nationalité canadiennefrançaise.

Emparons-nous du sol, restons fidèles à l'agi iculture et au clocher paroissial, gardons les traditions! Ainsi parle Gérin-Lajoie dans son roman, le vrai roman de sa race, ainsi agit Jean Rivard, le héros du roman.

Ni mépris du passé, ni peur de l'avenir, telle semble être la devise que le fier Canadien que nous fêtons aujourd'hui aurait pu mettre à la première page de ses œuvres littéraires et historiques. Aussi

L HOMMAGE DE LA PATRIE 23 I

son livre trouve un écho dans le cœur de la jeunesse qui lit encore avec joie et profit l'histoire de Jean Rivard, admirable modèle que Géiin proposa à la génération montante de son époque. A cette jeune génération Gérin-Lajoie disait en prose ce qu'un grand poète enseignait à la jeunesse française sous la Restauration:

' 'Gardez votre j eunesse ; Elle est de nos aînés l'espoir et le trésor, Portez-la devant vous comme un calice d'or".

Par l'exemple et la parole, Jean Rivard prêche la fierté patriotique à ses compatriotes et leur rappelle que pour garder à la nationalité canadiennefrançaise toute sa vigueur, sa pureté et sa noblesse, il fallait rester fidèle à la terre nourricière, au clocher natal et aux traditions canadiennes. Ainsi fait le ruisseau qui remonte à la source pour retrouver la fraîcheur et la limpidité de ses eaux.

La noblesse de l'agriculture, la beauté des champs et la louable indépendance du cultivateur, voilà en trois mots tout le résumé de la thèse sociale qui est développée dans Jean Rivard. Ce que l'auteur a voulu mettre au cœur de la jeunesse, c'est le goût de la nature, qui cache en soi le plus de sentiments

élevés; c'est le goût de la campagne qui prie et nous enseigne à prier et "d'où jaillit spontanément l'action de grâce, l'adoration du Créateur(i)".

C'est bien là l'avis de M. l'abbé Camille Roy, qui a dit de Jean Rivard "Ces pages sont toutes pleines des mœurs de notre vie rurale; elles débordent de franche gaieté... Faisons lire Jean Rivard surtout aux jeunes gens de la campagne pour qu'ils reconnaissent en Jean Rivard leur frère aîné, leur frère illustre, pour qu'ils aiment davantage la terre qu'il a aimée, pour qu'ils n'abandonnent jamais le sol qu'il a défriché, et qu'ils creusent le sillon profond où demain grandiront au soleil de Dieu les espérances de notre race!" (2)

En ces lignes éloquentes, c'est bien la pensée de Gérin-Lajoie que Ton retrouve. Lui-même n'a-til pas mis sur les lèvres de Gustave Charmenil, l'un des personnages de son roman, cette page admirable qui résume toutes ses théories sociales: "O heureux, mille fois heureux le fils du laboureur qui satisfait du peu que la Providence lui a départi, s'efforce de l'accroître par son travail et son industrie;

(1) Le Vieillard, Mgr Baunard.

(2) L'abbé Camille Roy, Nouveaux essais sur la littérature canadienne.

l'hommage de la patrie

se marie, se voit revivre dans ses enfants, et passe ainsi des jours paisibles, exempts de tous les soucis de la vanité, sous les ailes de l'amour et de la religion. C'est une vieille pensée que celle-là, n'est-ce pas ? Elle est toujours vraie cependant. Si tu savais, mon cher ami, combien de fois je répète le vers de Virgile* Heureux l'homme des champs, s il savait son bonheur ."(1)

Cette noble et virile pensée nous ramène à la maison paternelle d'Antoine Gérin-Lajoie sur les ailes du plus affectueux souvenir. Et symbole vivant de ce souvenir, Madame, vous êtes là, sur le seuil de l'antique demeure, accueillante et souriante, comme au temps lointain où votre illustre époux revenait à son foyer le cœur débordant de sentiments délicats et l'âme remplie de hautes pensées religieuses ou patriotiques.

Chère vieille maison, bénis soient ceux dont l'intelligente fierté familiale t'a préservée de la destruction. Que tu sois de pierre, de briques ou de bois, peu importe! Pour la nationalité canadienne-française tout entière, tu es un foyer cher entre tous.

(1) Jean Rivard, 1, 45.

ANTOINE GÉBIN-LAJOIE

peuplé de souvenirs réconfortants et orné de l'image de celui dont l'âme t'anime encore.

Maison natale d'Antoine Gérin-Lajoie, tu seras désormais un sanctuaire national où les générations de l'avenir viendront s'agenouiller pour y recueillir la meilleure des leçons patriotiques, celle de l'exemple.

Ah! compatriotes d'Yamachiche, veillez sur ce précieux monument qui est vôtre, qui est nôtre, à nous tous Canadi ens français. Honneur à vous ! vous avez fait comme les gardiens de ces phares jetés çà et là sur les rives de notre grand fleuve: ces fidèles gardiens ne laissent jamais éteindre la lumière qui guide le marin dans les ténèbres de la nuit. Vous aussi, chers amis, ne laissez jamais abattre ce phare national qu'est la maison natale d'Antoine Gérin- Lajoie. Le flambeau du souvenir l'illumine et rappelle à la génération présente les fortes pensées que ce grand Canadien a jetées hardiment dans l'âme de ses compatriotes.

O foyer béni des Gérin-Lajoie, reste debout longtemps, longtemps encore et demeure à jamais l'éloquent témoignage de la vaillante confiance que ton illustre fils avait dans la force du génie national de sa race.

L'HOMMAGE DE LA PATRIE