VIEILLES PENSÉES
Que de choses on pourrait glaner dans les aspirations que la conversation de Jean Rivard nous livre! L'école et la formation du caractère, la formation disciplinaire faite de droiture et de conscience; l'orientation professionnelle qui guide l'enfant vers
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le métier qui lui convient, idée d'hier vieille comme Gérin-Lajoie; renseignement technique appliqué à l'agriculture, une des nécessités que nous n'avons pas encore réalisées complètement; les bourses accordées aux plus intelligents pour les conduire jusqu'à l'Université et vers une profession, libérale ou non; la création, dans chaque village, de fermes modèles, fut-ce au prix d'extravagances. Comme le progrès est lent! A lire ces lignes, on croirait assister à quelque réunion où s'épanchent ceux qui, de nos jours, ont la préoccupation de l'avenir : les mêmes questions reviennent, les mêmes espoirs flottent. Mais c'est déjà quelque chose que de trouver chez Gérin-Lajoie l'éveil des mêmes rêves.
le curé doucet
Comment ne pas placer à côté de Jean Rivard la personnalité du curé Octave Doucet ? Ils n'entreprenaient rien qu'ils n'en aient d'abord devisé entre eux. Le curé recherche surtout le commerce des âmes, mais il ne consent pas à se désintéresser du bien matériel, fidèle en cela à la doctrine de saint Thomas. S'il voit dans la richesse, dans son usage
immodéré, dans sa poursuite égoïste, un mal évident, il reconnaît les bienfaits de l'aisance et que la fortune, bien conduite, utilisée à bon escient, peut être la source de bien des libertés morales.
Écoutez Gérin-Lajoie parler de ce type de prêtre qu'il s'est plu à esquisser: "Le jeune curé possédait une intelligence à la hauteur de celle de Jean Rivard, et quoiqu'il fût d'une grande piété et que ses devoirs de prêtre l'occupassent plus que tout le reste, il se faisait un devoir d'étudier avec soin tout ce qui pouvait influer sur la condition matérielle des peuples dont les besoins spirituels lui étaient confiés. Il comprenait parfaitement tout ce que peuvent produire, dans l'intérêt de la morale et de la civilisation bien entendue, le travail intelligent, éclairé, l'aisance plus générale, une industrie plus perfectionnée, l'instruction pratique, le zèle pour toutes les améliorations utiles, et ne croyait pas indigne de son ministère d'encourager chez ses ouailles ces utiles tendances, chaque fois que l'occasion s'en présentait" Bien souvent, en relisant Jean Rivard, j'ai retrouvé les commencements de notre colonisation française au Canada : ce sont les mêmes détails qui évoquent les actes de nos
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ancêtres, qui reconstruisent des scènes semblables à celles que nos pères ont vécues sur les rives du grand fleuve. Le curé Doucet nous reporte, aussi lui, à ces temps éloignés : il est de la lignée de ces missionnaires qui desservaient des lieues de forêt et parcouraient le pays en quête des cœurs à fortifier La collaboration qu'il apporte ici à Jean Rivard dans le domaine temporel est bien aussi de naguère. Dans le livre de Gérin-Lajoie, la tradition se renoue et les grandes vérités se prolongent et subsistent: à côté de l'idée de mission revient celle de la colonisation du pays, de la mise en valeur; c'est tout le livre récent de Georges Goyau, c'est, dans sa parfaite unité, toute notre histoire.
l'agriculture
Cette histoire a traversé des crises dont nous subissons encore les conséquences pleines de regrets. Beaucoup des nôtres ont quitté le sol canadien pour aller chercher ailleurs les satisfactions d'un progrès plus sensible, mais peut-être illusoire. Ce qui fait le vif intérêt de Jean Rivard c'est que le livre a été écrit pour retenir les nôtres parmi nous
et les diriger vers l'agriculture. C'est un commentaire, qui veut être léger, de la parole prononcée par lord Elgin, en 1848: "la prospérité et la grandeur du Canada dépendront en grande partie des avantages qu'on retirera des terres vacantes et improductives; et le meilleur usage qu'on en peut faire est de les couvrir d'une population de colons industrieux, moraux et contents." Bien d'autres ont conseillé depuis l'effort de conquête et j'ai recueilli sur le monument de Cartier, à Québec, le même souci: "Pour assurer notre existence, il faut nous cramponner à la terre et léguer à nos enfants la langue de nos ancêtres et la prospérité du sol". C'est la chanson de la résistance, un leit-motiv de durée qui retrouverait sa source sur les lèvres des premiers colons de ce pays. Mais la vie économique n'obéit pas toujours au sentiment: l'intérêt immédiat, plus palpable en apparence, détermine les volontés et les pousse vers la vie plus facile que promet une rémunération plus élevée. La désertion des campagnes est un fait universel, que l'on déplore dans tous les pays, auquel on tâche de pallier par le machinisme; un fait universel puisqu'il dépasse les bornes des pays et provoque depuis
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l'Europe un mouvement de peuples vers l'Amérique, où l'on croit pouvoir recommencer sa vie au prix d'une moindre souffrance et dans la paix des libertés retrouvées On ne diminue pas un mal en tentant de l'expliquer. L'agglomération urbaine que stigmatisait Charmenil, où le luxe des uns voisine avec la misère des autres, où l'homme perd sa personnalité pour s'absorber dans l'industrie centralisée, où le chômage surtout devient endémique et où l'on trouve plus mal l'indépendance, demeure avec raison la crainte de ceux que l'avenir tourmente. S'il nous faut une élite, il nous faut à coup sûr une population agricole qui possède la terre et y vive de son travail. Un consul de France nous disait, de retour de l'Abitibi: J'ai compris la colonisation de votre pays et le rôle que le prêtre y assume; j'ai vu là une des raisons de votre salut; si vous n'étiez qu'une élite, vous ne survivriez peut-être pas!
Est-ce dire que nous devrons renoncer à l'industrie et au commerce ? Jean Rivard qui fonde une ville ne le pense pas. Il accueille avec joie les artisans, les négociants, les travailleurs; il organise l'industrie et confie à son frère une perlasserie à
laquelle il demeure intéressé; il veut que Ton fabrique à Rivardville tout ce dont on peut avoir besoin et il songe à l'exportation; dans un plus petit domaine, n'est-ce pas la doctrine économique de Talon qui s'exprime de nouveau et qui manifeste ainsi son universalité ? Rivard a d'ailleurs une opinion fort nette: "Le Canada peut être un pays agricole et industriel; et les industries, employant les nôtres, les empêcheront d'émigrer." C'est reconnaître qu'il faut organiser la vie économique et s'en préoccuper; avoir une politique nettement dirigée vers la répartition des tâches, l'orientation des industries, la constitution des marchés, l'amélioration des méthodes, le développement des enseignements spécialisés.
théorie!
Théorie que tout cela! Nos pères n'en avaient pas besoin, ils se tiraient d'affaire sans cela. Oui, mais leurs enfants sont partis. Théorie qui subsiste, quand les réalités de l'histoire sont évanouies, et à laquelle, après soixante-dix-ans, nous venons
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demander des confirmations et l'épreuve des progrès que nous avons faits.
Théorie toujours, qui passe dans les intelligences et les anime et les guide; qui conduit un homme jusqu'à la postérité et sert d'argument décisif lorsqu'il arrive à un Torontonien, comme M. Moore, de dénombrer nos valeurs. Antoine Gérin- Lajoie prend ainsi place parmi nos penseurs qui ont à nos yeux ce mérite de s'être occupés de nous, de nous avoir aimés , de s'être inquiétés par dessus tout du sort, toujours à surveiller jalousement, de la race française en Amérique. Comme économiste il sut formuler une thèse que sa simplicité rend d'autant plus vraie. Il avait de qui tenir s'il avait épousé la fille d'Étienne Parent, le premier qui tourna les regards des nôtres vers les problèmes d'ordre matériel, compagne admirable dont il serait facile de refaire le portrait en lisant de plus près les lettres de CharmeniL Son fils, Léon Gérin, a repris la tradition : il poursuit la destinée commune d'avoir collaboré à des revues étrangères, d'être apprécié ailleurs , d'avoir à son acquit des travaux remarquables et de vivre modeste, trop peu connu, parmi les siens. Près de cette vieille maison, à
côté d'une famille canadienne qui vécut des jours silencieux dans la paix des traditions, c'est donc un génération d'intellectuels dont nous évoquons la succession féconde. "Plus d'honneur que d'honneurs", écrivait Gérin-Lajoie sur l'écusson de sa vie. Le passé a suffisamment justifié cette devise pour que l'avenir n'y souscrive plus et la modifie en y apportant sa consécration suprême. Gérin- Lajoie, comme plus tard Cartier, a connu la joie de survivre dans une chanson et voilà que le peuple qu'il a servi recueille aujourd'hui les échos de sa pensée. Il n'a pas subi le destin de la foule anonyme de ses contemporains plus favorisés de la fortune, celui de mourir tout à fait. L'avocat d'autrefois, pauvre et digne, n'est pas monté sur le banc; mais il est descendu aux Champs-Elysées.
