LA LEÇON DU CENTENAIRE

Ainsi la célébration du centenaire a été couronnée de succès. Vers le milieu de novembre, M. Pierre- Georges Roy, qui dès la première heure, fut un des fervents les plus actifs et les plus utiles du mouvement, pouvait écrire à M. l'abbé Joseph Gélinas, 'Vous voyez que votre grain de sénevé a poussé."

Oui, le grain de sénevé a poussé et il a donné d'excellents fruits. Le premier a été un accroissement de la bonne renommée de Gérin-Lajoie, et surtout de sa réputation de bon chrétien, de citoyen, de patriote. Il ne faut pas s'y tromper, la croisade du centenaire n'aurait pas eu le succès que l'on sait sans l'encouragement et la participation cordiale du clergé. Celui-ci s'était vite rendu compte du salutaire enseignement de morale privée et publique qui se dégagé de toute l'œuvre de Gérin-Lajoie

et il avait résolu d'en vulgariser la connaissance et la pratique. (i) Cela explique aussi que les vertus et qualités morales et religieuses du héros de la fête aient été tout particulièrement mises en relief.

D'autre part, sa réputation d'homme de lettres n'en a pas été grandie dans la même mesure, et voici pourquoi. Les docteurs les plus éminents de nos universités ayant été appelés à se prononcer sur la valeur littéraire de l'œuvre de Gérin-Lajoie, tout naturellement ils se sont inspirés pour la circonstance de leur étude des disciplines les plus récentes, des chefs-d'œuvre les plus admirés. Dès lors, l'inévitable conclusion fut que l'écrivain dont Yamachiche célébrait le centenaire, moraliste admirable esprit clairvoyant même, reste cependant comme artiste, coloriste, portraitiste, analyste des passions humaines, ou de types humains, dans une catégorie d'écrivains vieillots et démodés.

Cela était dit avec infiniment de tact et de délicatesse, et nous devons en savoir gré à ces professeurs trop sincères pour dissimuler leur pensée mais notre peuple, notre jeunesse des écoles, dont

(i) M. C.-J. Magnan a excellemment exprimé dans sa conférence la conception du clergé à cet égard.

l'hommage de la patrie

l'esprit est tout d'une pièce, a pu en conclure, interprétant mal la pensée des maîtres, que Gérin- Lajoie est un médiocre écrivain. Si je ne me trompe, tel n'est pas le fond de leur pensée.

Relisez l'admirable discours de M. l'abbé Camille Roy. Il y constate bien que dans Jean Rivard il se trouve 4 plus de belles idées que de belles phrases" (p. 194), observation parfaitement exacte. Au sujet des fervents du mouvement littéraire de 1860, il observe bien qu'ils "se mirent à l'école des maîtres de l'heure, mais qu'ils n'avaient pas l'heure avancée" (p. 192). Il parle aussi des "oripeaux démodés dont parfois ils enveloppèrent leurs leçons."

Mais une fois satisfaites, les exigences de la technique du professeur de littérature, le citoyen, le prêtre, le sociologue (tout prêtre ne l'est-il pas à sa manière ?) reprennent leurs droits, et cela nous vaut les préceptes si judicieux et si bien exprimés que nous cueillons un peu au hasard dans son discours. Ainsi, "la littérature ne doit pas être une occupation stérile, un jeu d'esprit, l'amusement d'orgueilleux mandarins". Bravo, monsieur l'abbé. "La littérature est une fonction sociale; elle a une mission à remplir, qui ne peut oublier celui qui a l'hon-

neur de tenir une plume." (p. 191) Bravo, encore une fois.

Et ailleurs: Gérin-Lajoie "avait confié à son livre une pensée trop essentielle et trop patriotique; il y avait enfermé trop de précieuses choses de chez nous", etc. "La littérature, à cette heure matinale de son histoire (1860), devait être une littérature d'éducation, au besoin une littérature de défense/ (P- l9l) "Combien d'idées-forces(i) il y eut dans cette littérature qui claironnait vers 1860 sur le rocher de Québec!" (p. 193) Et pour finir, "Aujourd'hui, comme en 1860, nous avons besoin d'une littérature d'éducation nationale (p. 194). Trois fois bravo.

Assurément, on ne saurait s'attendre que l'écrivain qui s'est abreuvé à la source des classiques du dix-septième siècle mette dans ses écrits le brio et le clinquant du style d'un romantique; on ne saurait s'attendre que le tenant de la stricte discipline morale catholique se complaise à décrire la passion ou le vice, ou excelle à peindre les faiblesses, encore moins les turpitudes, de l'humaine nature.

(1) Le mot est de l'invention du philosophe sociologue Alfred Fouillée. On voit que la littérature et la sociologie font assez bon ménage!

L HOMMAGE DE LA PATRIE

Mais si Gérin-Lajoie ne parle pas la langue de Lamartine, encore moins celle de Victor Hugo (et même à ce compte il serait mal noté) : s'il n'est pas romancier réaliste à la manière de Balzac, ou psychologue à la manière de Stendhal, de Flaubert, ou même de Louis Hémon; du moins on ne saurait, je pense, lui refuser le mérite d'un style clair, précis, élégant même dans sa simplicité et sa sobriété. Or ce sont là les qualités du style le plus généralement recherchées et admirées. Sous ce rapport, notre auteur est incontestablement dans la vraie note française et moderne.

Ecoutez plutôt ce qu'en dit Lafaye :

"C'est aujourd'hui surtout qu'on peut répéter ce mot de Vaugelas et de Bouhours: Le premier soin de notre langue est de contenter l'esprit, et non pas de chatouiller l'oreille... Autant le fond l'emporte sur la forme, autant l'exactitude de l'expression nous semble-t-elle l'emporter sur son éclat. Nous avons promptement pris en aversion cette école pompeuse, déclamatoire, passionnée pour les descriptions, qui sous le premier empire avait usurpé la faveur publique. Le positif a envahi jusqu'à notre littérature ; elle porte comme tout le reste un cachet

3 l8 ANTOINE GÊRIN-LAJOIE

populaire. Les esprits, la plupart occupés d'affaires, d'industrie, de commerce, d'administration, de politique, deviennent peu à peu insensibles à tout autre genre de beauté qu'à celui qui résulte d'une convenance parfaite entre l'idée et son expression. Jouissant plus par l'entendement que par le goût, ce qui nous plaît dans les ouvrages de l'esprit ce n'est point la splendeur des figures, la rondeur et la cadence des périodes, le coloris, le pittoresque de l'expression, les images, mais plutôt l'intervention de la raison jusque dans les petites choses, et l'attention à ne s'abandonner jamais à l'aveugle hasard pour ce qui regarde l'emploi des mots. C'est une littérature pratique et d'hommes d'affaires qu'il nous faut. Gens calculateurs et logiciens avant tout, nous mettons au-dessus de tout le plaisir de l'intelligence, celui qu'elle éprouve lorsqu'elle est satisfaite d'avoir trouvé la vérité, l'ordre, la rectitude. De sorte qu'on peut dire en général que pour nous l'art de bien parler, de parler comme il faut, se réduit à l'art de parler juste."

Rien ne saurait être utile et agréable, à mon avis, comme un échange de vues fait en toute franchise

L HOMMAGE DE LA PATRIE

et cordialité sur un pareil sujet avec un esprit judicieux et fin comme M. l'abbé Camille Roy, loyal et pénétrant comme M. Edouard Montpetit.

Ils tiennent le juste milieu entre les thuriféraires dénués d'esprit critique et les bourrus qui raffolent de donner le coup de pied de l'âne.

Notre bon ami M. Francis Audet, historiographe et archiviste consciencieux, membre de la Société royale du Canada, ne saurait être mis au nombre de ces derniers. M lis il paraît avoir pris sa plume la plus épaisse pour rédiger son étude sur Vallières de Saint-Réal.(i)

A propos de l'éloge de cet homme politique et magistrat prononcé devant l'Institut Canadien de Montréal, en 1847, M. Audet croit devoir faire le procès de Gérin-Lajoie.

A la vérité, le seul reproche sérieux que M. Audet ait à faire à l'écrivain disparu, c'est d'avoir dans la partie historique de son travail commis des "erreurs regrettables' ' . Même ce reproche ne me paraît pas très sérieux, si l'on considère que Gérin-Lajoie n'était alors qu'étudiant en droit, qu'il a dû préparer cet éloge fort peu de temps après la mort de

(1) Voir les Annales, Ottawa, décembre 1924.

Vallières et comme substitut de Thon. A.-N. Morin, qui s'était récusé.

M. Audet me paraît avoir commis la méprise de vouloir soumettre à une rigoureuse critique ce qui n'avait nullement le caractère d'une œuvre historique proprement dite: le simple effort oratoire imposé par les circonstances à un étudiant journaliste. A cette époque reculée de notre histoire, il aurait été difficile de se documenter à brève échéance sur les origines et les antécédents de Vallières. Songez au progrès et à la spécialisation des études et des recherches depuis trois quarts de siècle. Et pourtant encore aujourd'hui, il arrive à chacun de nous, que dis-je, à de savants archivistes, de se perdre dans le fouillis des petits faits d'un passé assez récent.

Le zèle que M. Audet a mis à démolir l'éloge de Vallières, écrit à une époque où archives et archivistes étaient encore à l'état rudimentaire dans notre pays, aurait été plus utilement dépensé à compulser l'ouvrage historique de l'âge mur de Gérin-Lajoie, tout inachevé qu'il est. Il aurait pu en faire son profit pour remettre au point certain passage de son étude sur Louis-Hippolyte

LaFontaine.(i)

(i) Les Annales, Ottawa, oct-nov. 1924.

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En somme, que 1 on applique à 1 œuvre de Gérin- Lajoie, les procédés d'une critique rationnelle et avertie; pour juger l'homme et l'écrivain que l'on ait soin de ne pas les isoler de l'époque et du milieu où ils sont apparus et ont pris forme, et j'ose dire que l'un et l'autre sortiront honorablement de l'épreuve du centenaire. Alors, la vie et l'œuvre de Gérin-Lajoie continueront d'inspirer et de guider utilement notre population.

Il fut non seulement un travailleur et un producteur actif en plusieurs genres, eu égard aux circonstances; il fut encore un coopérateur et excitateur utile de l'effort des autres. Son esprit fut à la fois compréhensif et pondéré. Il a préconisé le défrichement, le retour à la terre, mais sans pour cela perdre de vue les avantages de l'activité industrielle et commerciale. Il a prêché le respect du passé et de la tradition, tout en prônant l'initiative privée et le progrès des méthodes. Il a été religieux sans fanatisme, patriote sans chauvinisme. A son exemple, sachons vénérer le passé, mais que ce soit en préparant l'avenir,