BUE VIVIEN NE, 2 DIS

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.l'ai, après beaucoup d'autres, voulu étudier le dixseptième siècle, non dans ses événements, mais dans ses caractères et dans sa vie intellectuelle et morale. Les événements ne sont pas ce qui me louche le plus; je ne suis pas en tout leur humble serviteur et je n'ai pas la prétention d'être leur historien. D'abord la Providence y prend une part qui diminue beaucoup la responsabilité humaine, et qui, pour moi, leur ôle un peu d'atiraits. Puis ils veulent toujours avoir raison et ils gênent en cela la liberté de la pensée; on est bien plus au large dans l'étude des caractères et dans le détail des personnages; on y trouve des choses plus secrètes, et de là on s'élève dans la région des causes. Je ne crois pas me tromper en disant que la grande et la bonne manière de juger une époque est d'en dégager le sentiment moral et devoir son niveau. Si un

siècle produit en abondance des âmes généreuses, des cœurs fiers et des esprits libres, les événements auront pu varier et se multiplier, passer de l'éclat à l'obscurité, de la gloire à la honte, de la victoire à la défaite, du bruit au silence, ce siècle marquera dans le temps ; et nonseulement il pourra défier les menaces de l'histoire, mais il sera digne de donner des leçons et de fournir des exemples à la postérité.

C'est en cela que se montre particulièrement la grandeur du dix-septième siècle. C'est par là qu'il nous parle, nous séduit et nous enseigne. Il y a dans les événements qui le remplissent un mélange de succès et de revers qui est le fonds commun de presque tous les temps et que Dieu fait lui-même pour inspirer, par la crainte du malheur, la modération à ceux qui triomphent. Mais dans les caractères et dans les âmes il y a comme une hauteur permanente et une noblessesingulièro. Sans doute, chacun est libre d'aimer et de choisir dans l'histoire ce qui sourit à son inclination ; il importe seulement de ne pas donner sa faveur à ce qui est mal, même alors que ce qui est mal a le plus réussi. Mais ce n'est pas une œuvre secondaire de chercher la physionomie morale d'une pareille époque. J'ose même dire que l'histoire de ce temps, la plus attrayante, la plus fidèle, celle qui le fait le mieux revivre, est celle des grands caractères, des âmes invincibles, des cœurs passionnés, des esprits puissants, des vies exemplaires qu'on y trouve et qu'on y admire. Oui, c'est là qu'est le grand siècle. Il est dans des peintures, et non dans des récits.

Parcourez, dans. le palais de Versailles, loin de ces vastes tableaux que recherche la foule, presque dans un endroit écarté, cette galerie de portraits qui contient tant de nobles figures de cette belle époque; vous devinerez, sur la plupart d'entre elles, cette beauté morale qui vient du fond de l'âme et s'attache au pinceau lui-même pour se répandre sur la toile; et encore la peinture ne peutelle pas remplacer l'histoire ; elle ne donne guère, suivant la belle expression de Tacite, que le visage changeant et mortel : Sinmlacra viiltus imbecilla ac mortalia. Malgré cela, à la noblesse de ces traits, on peut juger celle du temps où ils furent animés par la vie.

fja grandeur morale communique sa beauté à ceux qui l'aimentet la recherchent, de même que la bassesse inflige sa laideur particulière h ceux qui s'y abandonnent.

Plusieurs causes contribuèrent alors à former cette beauté morale dont on trouve les reflets sur le visage et dans toute la personne extérieure ; d'abord la foi religieuse, l'amour de Dieu, le sentiment profond de la doctrine chrétienne. 11 y a dans la foi sincère une grande poésie qui règle et qui adoucit la nature humaine quand par hasard elle ne l'élève pas. L'habitude de tourner vers Dieu son âme et son visage ennoblit l'une et l'autre. L'humilité, qui naît de la prière, tempère la rudesse et les violents effets de l'orgueil, pour lui donner les traits plus simples et plus beaux de la dignité. On trouve cette influence même sur les héros du champ de bataille depuis Condé jusqu'il Pontis. La foi, sur ces nobles visages, se mêle à l'intrépidité et les rapproche de la beauté par la

tendresse et par la douceur. Rien, en effet, n'est plus visible sur nos fronts que notre croyance en Dieu, et, quand cette croyance nous remplit et nous doniine, elle a le plus souvent, au dehors, d'admirables reflets.

11 y avait encore deux autres cultes qui tiennent à la générosité de l'âme, développent la beauté morale et se montrent aussi extérieurement : le culte de la femme et celui de l'honneur. La première de ces religions est presque entièrement perdue aujourd'hui; mais alors on aimait la femme pour ses charmes naturels et acquis, pour sa faiblesse qui commande aux âmes élevées, pour ces grâces de l'esprit et du cœur qui, dans une société délicate, établissent un empire si doux, si bienfaisant, si souverain. Un philosophe qui n'a guère connu la femme qu'à travers le délire de son imagination et les violences de sa nature orgueilleuse, ardente, misanthropiqiie, a pourtant dit, à ce sujet, une assez grande et assez belle vérité ; il affirme que les hommes sont ce qu'il plaît aux femmes de les faire. Si ces mots peuvent aujourd'hui sembler à quelquesuns une galanterie surannée, ils ont, dans le dix-septième siècle, un sens considérable. Les femmes exerçaient alors une grande influence sur les cœurs et sur les esprits; leur amour ou seulement leur estime étaient un but que se proposaient les âmes les plus viriles et les plus hautes. On n'y atteignait que par des qualités qui naissaient de ce noble désir : le courage, l'éclat personnel, le talent, la jeunesse, l'esprit, toutes ces richesses qui sont bien à nous et qui ne viennent pas du dehors. 11 faudrait écrire un livre sur ce brillant sujet pour donner une idée de ce

culte au dix-seplième siècle et de son influence sur la grandeur morale de cette société. Je ne veux dans ce ciel prendre que deux étoiles, pour y faire admirer la hauteur de l'amour et montrer combien celte passion a, dans ce temps, ennobli la nature. N'est-il pas vrai qu'il y a une singulière beauté qui a dû passer du cœur au visage dans le sentiment de cette Louise de la Miséricorde, qui, ayant eu la faiblesse d'aimer son roi, ne voulut plus aimer après lui que son Dieu. Elle est là, dans sa vraie grandeur, la femme du dix-septième siècle, avec sa fragilité toujours attrayante, mais aussi avec cette noblesse qu'elle impose à la passion elle-même; tant qu'elle tient au monde, elle crée parmi les hommes une ardente émulation pour le beau, et, dès qu'elle s'en sépare, sa trace et son souvenir répandent partout le respect et élèvent le culte de la femme au lieu de l'abaisser. Sous celte influence, l'homme se détache des passions vulgaires et cherche aussi, lui, la grandeur dans l'amour. Il met son amour au-dessus de sa vie, sans calcul romanesque, naturellement et parce que tel est le niveau de son cœur. On voit admirablement les effets de cette influence et de ces sentiments dans l'âme d'Alceste ; elle s'élève et s'enfle à la fois sous ce charme divin ; elle a les plus nobles agitations et tous les généreux emportements de la vertu. C'est une passion maîtresse, comme on disait alors, qui remplit ce cœur de dégoût pour le mal et d'exclusives ardeurs pour le bien et le beau. // trouve tout en elle et laisse voir, en même temps que la plaie qui le tue, une •iiandcur souveraine dans l'amour.

Le culte, de l'honneur exéillait aussi les âmes el les tenait sans cesse à une certaine hauteur. Sans doute, il y avait dans ce culte un peu de barbarie; il s'était développé dans les excès de l'indépendance personnelle que le régime féodal avait fait naître; il méconnaissait, au milieu d'une société chrétienne, la doctrine essentielle du christianisme; il se manifestait malgré Dieu, malgré l'Église, malgré le roi ; il faisait couler souvent, sans utilité et sans gloire, le sang le plus généreux et le plus utile au prince et à l'État; il donnait raison à l'injustice et dédaignait la faiblesse. C'était, sans nul doute, un culte plein d'erreurs dans ses pratiques et dans ses effets, bien qu'il fût excellent dans son principe. Mais avec ces mauvais côtés il en avait de bons : il entretenait dans les âmes une salutaire chaleur, le respect de soi-même etd'autrui, cette assurance qui donne au corps el au visage une sorte de solidité morale, non ce mauvais air de la provocation, mais celte dignité suprême qui défend l'injure d'approcher.— On retrouve tout cela, ou un peu de tout cela, dans les beaux portraits du dix-septième siècle. — On y trouve aussi, donnant à la physionomie des nuances plus douces et non moins attrayantes, le goût passionné des lettres et des choses de l'esprit. Alors, en effet, on aimait les lettres avec une ardeur sincère el une certaine naïveté; on ne les avait pas encore mises dans le commerce ni mêlées aux besoins et aux sentim.ents les plus vulgaires de la vie; elles avaient des autels un peu trop chargés d'ornements et devant lesquels ne se brûlait pas toujours un encens épuré; mais enfin on les adorait, on vivait pour

elles, on se livrait j»our elles di; sérieux comhals, bien diflérenls de ces mêlées lillcraires et liiéàlralcs que notre temps a connues. Palru, par exemple, les a préférées à toul, à la fortune, aux succès du barreau, aux joies de l'ambilion : elles lui ont fait aimer la pauvreté, et, si, coupables d'un peu d'ingratitude, elles ne lui ont pas donné la gloire, elles ont, du moins, répandu sur toute sa personne un charme particulier. J'ai dit que dans ce culte il y avait une sincérilé qui nous semblait naïve; j'aurai souvent occasion de la montrer quand j'en serai à Patru; mais elle éclate, si je ne me trompe, d'une façon bien attrayante dans le refus que fil un grand magistrat d'entrer à l'Académie à la place de Perrault. M. de Lamoignon, qui aima les lettres autant que son devoir, qui leur donna son temps, sa fortune, son crédit, sa maison, ses plus chères affections, ne voulut pas du fauteuil de Perrault, pour n'avoir pas à louer F ennemi de Cicéron ci de Vinjilc.

J'ai sous les yeux, entre autres portraits, celui de Sarrazin et celui de Voiture. Il me semble qu'on distingue bien sur ces fins et charmants visages le refiet des beautés de l'espritet les grâces morales de l'étude et de la pensée.

Maislecharme augmente singulièrement, et ces beau tés se montrent beaucoup mieux quand on descend jTar l'examen dans les détails des caractères et des esprits que cette époque a formes. Aussi je comprends aisément qu'on s'attache à décrire, non sur la toile (jui n'est ni assez large ni assez fidèle, mais dans des livres pleins d'une tendresse posthume , les femmes siipi'rieuns on

— vni — seulement distinguées de ce temps, qui fut, sous plus d'un rapport, héroïque.

Je comprends mieux encore qu'on s'applique à étudier et à faire connaître, dans l'ensemble et dans toutes les parties de leur admirable talent, ces oraleurs sacrés qui, mêlant l'art ancien à la divine matière de leur discours, ont presque surpassé les orateurs de la Grèce et de Rome, ou bien ces écrivains qui resteront toujours nos modèles et nos maîtres. Par ces études on pénètre profondément, si je puis ainsi dire, dans l'âme de ce grand siècle, et c'est ce qu'il offre de plus beau à noire admiration.

Je mi! suis convaincu qu'en étudiant à ce point de vue les grands magistrats et les avocats illuslres de ce temps, on devait en compléter l'histoire intellectuelle et morale, f^e Palais n'était pas alors cette étroite cnceinle où nous vivons maintenant. La politi(jue l'étendait jusqu'au trône et l'agitait souvent. Il était aussi comme le centre et le foyer des grandes choses dans l'ordre civil. Quand on songe à tout ce qu'alors il attirait à lui, et à ce qu'il attire aujourd'hui, on trouve en cela une des plus saisissantes images de nos révolutions et de nos changements. Il était, encore, un hôtel de Rambouillet avec la gravité de plus €t les guirlandes de moins. Sous l'un de ses piliers on s'occupait des lettres autant que des procès. Patru y exerçait avec une sévérité bienveillante ce rôle de critique, qui n'était pas si commun qu'aujourd'hui et qui ne se jouait pas non plus si aisément. Enlin, les magistrats et les avocats sont partout dans celle société du dix-septième siècle, et beaucoup d'entre eux en représentent les plus

brillants côlés; il y a, dans leur histoire générale et particulière, une matière qui n'a presque pas été employée, et qui peut, avec un peu d'art, ouvrir de nouveaux jours sur cette grande époque. C'est cette matière quej'essayerai d'animer.

Voulant surtout parler de l'éloquence, qui est une des principales beautés morales de ce monde, j'aurais pu, et peut-être aurais-je dû, au lieu de concentrer mes travaux sur le dix-septième siècle, essayer d'écrire l'histoire générale de l'éloquence. Dins ce grand horizon, il eût fallu montrer l'influence si souvent souveraine que l'art de parler aexercée sur les hommes. Cetteœuvre a, plus d'une fois, attiré ma pensée et tenté mon courage; mais, comme ces séductions, en irritant mon désir, n'augmentaient pas mes forces, j'ai pris une tâche moins haute et un sujet restreint.

Sans faire perdre à ces éludes leur but principal qui estde montrer comment on parlait au dix-septième siècle, jeferaidansla politique, la religion, les mœurs, les arts, les lettres, de longues excursions. Ce sera, si j'ai réussi, le dix-septième siècle vu de la grand'chambre du Parlement. J'ai commencé par Antoine Lemaistre, ne suivant aucun ordre, mais ma seule fantaisie. Lemaistre doit cette première place, peut-être un peu trop grande, à ma tendresse, à la hauteur particulière de son àme, à tous les charmes et à l'originalité si vive de sa personne et de son caractère. Je la lui ai donnée aussi, parce qu'il ouvre le siècle et que ses plaidoyers devancent celte belle explosion du génie français, qui mettra l'art d'écrire au-dessus de l'art de parler.

Mais avec Palrn j'enirerai un peu plus tard dans de nouvelles éludes et de nouveaux détails. Je ne perdrai pas de vue réio(juence qui laisse appercevoir l'âme d'une époque et dont Guillaume du Vair a si bien dit : «C'est la science qui anime la langue et les lèvres de ceux qui ont à dire quelque chose de grand et de divin, sans laquelle la parole n'est qu'un son perdu... La passion conçue en notre cœur se forme incontinent dans notre parole, et par notre parole, sortant de nous, entre en autrui. » On m'a fait remarquer que la grandeur du di.x-septième siècle n'était pas pré cisément dans l'éloquence ni surtout dans l'éloquence judiciaire. Je n'avais pas besoin qu'on me fît cette remarque, et je sais très-bien qu'en étudiant les magistrats et les avocats du dix-septième siècle dans leurs œuvres et dans leur vie je ne travaille pas très-directement à la gloire de Richelieu et de Louis XIV. Mais, si je le voulais, je pourrais ne pas céder aisément même sur ce point. Omer Talon, pour ne parler que de lui, a été, dans de grandes occasions, ce que nous appelons aujourd'hui l'orateur du gouvernement. C'est lui qui, de ce siège d'avocat général, depuis bien rétréci, a dità Louis XIV que les oreilles des rois étaient à leurs genoux. Du moins, ce dont je suis sûr, c'est que, dans cette matière, je découvrirai des beautés intellectuelles et morales qui ne sont pas à la connaissance de tout le monde et dont la grande histoire pourra elle-même faire son profit.

Je n'éviterai pas la politique et je ne craindrai pas de prendre parti dans les querelles du Parlement et de la royauté, que Pasquier appelle des querelles d'amant et de

maîtresse. Des cnseignemenls toujours utiles sortiront, je l'espère, de cette partie de mon sujet. Je trouverai sur ma route les noms les plus illustres et je m'y arrêterai; j'y trouverai souvent, d'ailleurs j'y chercherai beaucoup ces nobles natures qui viennent, quand le siècle est fini, ne résumer, si l'on peut ainsi dire, dans ce jeune et charmant officier du régiment du roi, qui mourut à trentedeux ans, n'ayant jamais rien pensé que de bon, rien fait que de juste, qui a mieux parlé de la vraie gloire que Cicéron lui-même et qui en a dit, avec une émolion lou chante : a Les feux de l'amour ne sont pas si doux que les premiers regards de la gloire. »

J'espère enfin prouver qu'à propos d'éloquence judiciaire on peut encore tirer des choses Irès-précieuses de ce dix-septième siècle si abondant et si riche, qui attire aujourd'hui tant d'esprits, les nourrit, les passionne et leur donne, au milieu de nos réalités, le goût des vrais biens dans l'ordre intellectuel et moral. Du reste, j'ai déjà dit ce qui m'avait décidé à donner au public cette étude sur Lemaistre, qui a été jugée avec tant de bienveillance' ; je l'ai dit en ces termes, qu'on me pardonnera de répéter ici :

« En donnant ce livre au public, ce n'est pas sur moi que j'appelle son attention. Je n'ai pas voulu faire autre chose que ranimer une mémoire éteinte, et je n'ai rien fait qu'encadrer une noble figure. Je m'estimerai heureux si le cadre invite à regarderie tableau. Un des plus grands

* Particulièrement dans un travail magistral de M. R.ipetti, qui forme une brochure de soixante pages, publiée à la librairie de Poulet Mala^sis.

écrivains de nos jours cntrelenait dejDuis longtemps un doux et platonique commerce avec quelques femmes historiques du dix-septième siècle. Je me souviens, non sans émotion, de l'avoir vu, il y a dix ans, à une époque où il me témoignait quelque bienveillance, dans son grave et magnifique atelier de la Sorbonne; il y réunissait les pierres précieuses qui devaient orner et qui ornent maintenant les portraits devenus impérissables de madame de Longueville et de ses contemporaines. — L'image et le souvenir de ce culte m'ont porté vers Antoine Lemaistre; j'ai osé concevoir pour lui, non pas cette passion que des femmes seules peuvent inspirer, même au travers des siècles, aux âmes généreuses, mais comme une affectueuse sympathie et une admiration sincère. J'ai d'abord fait ce portrait pour moi seul, et ?i, plus tard, je me suis décidé à le montrer au public, c'est dans l'espérance qu'il m'oublierait en le regardant. »

L'éloquence est une des plus grandes beautés de la nature humaine; elle vient directement fin ciel, puisqu'elle a pour foyer notre âme immortelle. Autrefois, quand les dieux se faisaient sur la terre au lieu d'y descendre pour racheter nos fautes, quand c'était l'imagination des hommes qui les créait et les plaçait dans l'Olympe, l'éloquence était déifiée comme la guerre, la sagesse et l'amour. Dans notre divine religion elle est le Verbe des livres saints. On peut la comparer aux autres formes du génie de l'homme; elle ne le cède a aucune; comme elle, la poésie vient du cœur, mais elle n'en sort ni aussi spontanée ni aussi ardente; la peinture laisse deviner l'agitation intellectuelle etle sentimentqui l'ont créée; mais, quand on l'admire, l'artiste n'est plus Ih et ne donne pas cet incomparable spectacle du génie dans l'enfantement. Ce qui met l'éloquence au-dessus des autres arts, c'est qu'elle seule,

en jaillissant, exaile etennoblit le front qui lui sertde source. Est-il, en effet, dans le domaine des beautés morales, quelque chose qui surpasse cette création instantanée de la pensée, de la parole, de l'harmonie, de toutes ces richesses amoncelées sur lejs lèvres et qui en sortent pour dominer les esprits et les cœurs? Au point où nous sommes arrivés, nous comprenons mal que les contemporains de Platon, comme ceux de Sénèque, allassent consulter dans leurs temples les prêtres agités du paganisme, et surtout qu'ils prissent pour des oracles les mots qui s'échappaient de ces bouches convulsives ou inspirées. Mais cet hommage avait sa grandeur : il supposait que les dieux pouvaient passer un moment dans l'âme de leur intermédiaire et lui dicter ses réponses. Loin de paraître alors comme a nous ridicule, cette agitation oratoire avait quelque chose de divin. C'était après tout un symbole païen de l'éloquence, et, si on en retranche les dieux et la superstition, l'orateur qui crée et enflamme en même temps sa pensée et sa parole pour les livrer a ses auditeurs Impatients n'est pas loin du trépied I

Les anciens, qui n'avaient pas, comme nous l'avons dans notre Dieu, le type certain de la beauté, l'ont cherché avec une admirable ardeur, et ils ont déployé dans cette recherche toutes ces magnificences de l'esprit humain que sans Jésus- Christ nous n'aurions jamais égalées. Quand Phidias voulut faire sou Jupiter, il imagina un Dieu, et ne prit pas de modèle sur la terre. Pour personnifier l'éloquence, Cicéron en a fait autant. Non-seulement il n'ose pas l'incarner en lui-même, mais il assure que Démosthènes n'en est pas le type souverain, et que cette bouche, écoutée de la Grèce entière, ne

remplit pas toujours de sons divins ses oreilles avides de quelque chose d'immense et d'infini ^ — Cette part de divinité faite a l'éloquence, je vais essayer d'indiquer rapidement ses effets humains, les plus grands, a Athènes, a Rome, parmi nous avant Bossuet. L'éloquence judiciaire est surtout mon sujet, et je ne dois pas l'oublier. Tout m'invite, d'ailleurs, a resserrer ma pensée dans cette matière. L'histoire de l'éloquence, en général, est de beaucoup au-dessus de mes forces; elle veut, pour être écrite, un érudit aidé d'un orateur. — Dans l'antiquité l'éloquence touche a tout, non pas seulement, comme le dit Montaigne après Tacite, parce que les choses y sont en perpétuelle tempête, mais parce que le culte du beau y enlève souvent la puissance a la force pour la donner au génie de la persuasion. Je veux bien qu'on admire, et j'admire aussi, moi, les guerriers, les législateurs, les maîtres ordinaires du monde; mais ces grandeurs ne diminuent pas celle de l'éloquence, elles la relèveraient, au contraire, s'il en était besoin. Voyez la lutte éclatante que, dans Athènes af- (iiiblie, par la seule force de la parole Démosthènes soutient contre les armes de Philippe : y eut-il jamais un pouvoir mieux gagné et plus noblement exercé sur les âmes? . Sorti du donjon de Vincennes, le grand abbé do Saint- Cyran se promenait un jour avec Antoine Lemaistre, qu'il avait conquis; et, parlant des beautés de l'esprit humain, il lui disait : a Dieu a voulu que la raison humaine fit ses plus grands efforts avant la loi de grâce, et il ne se trouvera plus de Cicéron ni de Virgile I »

' Cic, cil. xxix, Oralor.

4 INTHODUCTION

La Grèce mérite mieux encore que Rome cet éclatant et singulier hommage rendu au génie des païens par l'un des esprits les plus puissants et les plus absolus qui aient servi Jésus-Christ et son Église. — Elle est, en effet, la terre oratoire par excellence; jamais la parole , cette tribune de la pensée, comme on disait à Rome dans un style asiatique et cherché, n'a déployé autant de puissance et de splendeur, ni exercé un empire si complet et si régulier qu'a Athènes, sous Périclès et sousDémosthènes. Plusieurs causes ont décidé ce genre de grandeur dédaigné a Sparte, inconnu dans la Macédoine, et proscrit dans la Crète. D'abord Athènes est née sous le souffle des dieux et elle a grandi sous leur protection; pour se rapprocher d'eux, elle a poussé le culte de la beauté a ses dernières limites et relégué la force parmi les divinités secondaires; elle a aimé la liberté et voulu vivre avec elle et par elle; sans défiance contre ses agitations, sans précaution contre ses fraudes, sans abri contre ses violences, elle a essayé, eu lui livrant sa destinée, de réaliser un des rêves les plus brillants, mais les plus souvent déçus, de l'esprit des hommes. — Ces deux passions, celle de la beauté et celle de la liberté, ont ouvert a l'éloquence le champ le plus vaste et le plus admirable qu'elle ait jamais eu; car elle est a la fois l'une des formes du beau absolu et la fdie de la liberté ou même de la licence, alumna hceiitiœ. Montaigne lui reproche amèrement cette parenté, et, copiant Tacite ou Messala', il maudit en elle la contemporaine, sinon la cause, des séditions et des désordres. — Cette colère, qui préfère a tout la bonne

' Le Dialogue des orateurs-

police, la règle et le silence de l'État lacédémonien, s'exhale comme toujours en traits ingénieux et qu'on croirait vainqueurs, tant ils trompent, eux aussi, et sont de la famille de cet art « pi])eresse et mensongière; » mais elle n'empêche pas que l'éloquence, dans Athènes, n'ait été la reine des choses, regtna reruni , gouvernant tout, l'opinion, la politique, la guerre, les mouvements tumultueux du peuple, conduisant à elle seule cette démocratie athénienne que représente exactement un coursier indompté et sans frein. Pour arriver a ce degré de puissance, la parole a dû ajouter toutes les ressources de l'art a toutes les richesses de la nalure. La raison, offerte simplement "a un peuple esclave de la heîiuté, ne l'eût pas dominé ; il a donc fallu l'environner d'éclat, la couvrir de miel attique, presque lui donner des ailes, pour la faire pénétrer dans cette multitude indocile et souveraine. Encore était-il nécessaire que, soumis et convaincu, ce peuple d'auditeurs ne s'aperçût pas des efforts de l'art ni de l'usurpation de la parole. Je ne prétends pas que ce gouvernement de l'éloquence n'eût pas plus de dangers qu'un despotisme silencieux. Sans doute, on pouvait dire, a Athènes plus qu'ailleurs, comme Zenobius : « Où vas-tu, parole humaine? vas-tu détruire ou fonder des empires? » Mais, si j'accorde le danger, il faut qu'en revanche on m'accorde l'éclat. D'ailleurs, le principe du mal est partout : il pénètre toutes les formes de gouvernement et s'introduit dans le silence de Sparte comme dans le bruit d'Athènes. Du moins, si l'éloquence a entretenu le tumulte de l'Agora et livré le sort de la Grèce aux émotions populaires, elle a créé des chefs-d'œuvre et entassé des modèles. Cet arbre du bien et du mal a donné

des fruits que nous ne cesserons jamais de savourer, dussenlils contenir un peu de poison. Qui oserait briser le buste de Périclès lançant la foudre et maniant le tonnerre {fulgurans ettonuns), sous prétexte qu'il trompait les Athéniens et faisait de la parole un sceptre a peu près absolu? Qui tou( lierait a Démosthènes, et qui pourrait ne pas admirer la domination de ce Tyrtée oratoire sur un peuple qui ne cédait plus ni a la force, ni a l'autorité, ni a la discipline, ni a la loi. et qui ne voulait obéir qu'a la persuasion?

Du reste, si c'est la démagogie d'Athènes qui enfanta l'éloquence de Démosthènes, comme la maladie provoque le médecin, cette éloquence s'éleva bien vite au-dessus de sa source et se plaça a la hauteur de son grand rôle.

Je ne crois pas que la nature a elle seule, a moins qu'elle n'ait la rare fantaisie de créer un prodige , fasse les plus grands poètes ni les plus grands orateurs. Elle donne la matière, fournit l'élan de l'âme, le moule harmonieux où la pensée s'étend; mais tous ces dons ne sauraient dispenser de l'art, c'est-a-dire de l'étude, de la comparaison, d'un effort constant et passionné vers la perfection. C'est ce qui faisait dire a Quintilien que Timprovisation ne produit qu'une vaine loquacité, des mots qui naissent et meurent sur les lèvres. Aussi Démosthènes, voulant faire de la parole, non pas seulement un instrument de persuasion, mais la puissance publique elle-même et le gouvernement tout entier, en étudia l'art, comme Cyrus celui de la guerre.

Je ne dois pas le suivre, malgré l'attrait du sujet, dans ses immortelles campagnes contre Philippe ni dans ceux de ses autres discours qui forment le plus riche trésor de l'élo-

(juence politique. Tout au plus puis-je, eu passant, l'écouter quelques heures devant les tribunaux d'Athènes . Rousseau , qui en théorie a i>i'ôné les mâles vertus, fait dire a son élève, parlant de Dénioslhènes : C'est un orateur; et de Cicéron : C'est un avocat'. Sous cette idée prétentieuse, il n'y a qu'un peu de vérité. Cicéron a été comme Démoslhènes un grand orateur, et Démosthènes a été comme Cicéron un grand avocat. 3Iais l'éloquence judiciaire nous est moins connue dans Athènes que dans Rome, et nous avons l'habitude d'admirer plutôt Démosthènes dans l'Agora, combattant Philippe et défendant Olynthe, que devant les Héliastcs ou devant les Arbitres, plaidant pour Phormion ou contre Timoihée.

On ne l'a pas encore assez remarqué : le peuple athénien était un peuple de juges ou même de greffiers, comme le disait injurieusement Philippe a Parménion-. Le pouvoir judiciaire était, dans cette démocratie, abandonné a la multitude; elle gagnait, a l'exercer, de l'importance et des oboles. Si on en croit Aristophane, Athènes était remplie de Perrins- Dandins ^ même de Petits-Jeans, qui plaidaient pour une drachme. C'est la que Racine a pris les siens. Mais on s'étonne que, dans une république où l'idée de la justice était si grande dans la bouche de Socrate et de Platon, aussi bien que dans la vie d'Aristide, le droit de juger ait été abaissé au niveau de l'ignorance, de la pauvreté, du salaire et de la corruption. 11 est encore temps de le dire même parmi nous, il n'y a pas de prétexte, ni dans la démocratie ni dans la li-

» Emile, \A\.

- Opinion de Philippe sur Démosthènes selon Lucien.

'• Il en comptait six mille.

8 LXTUODUCTION

berté, pour laisser la justice aux mains de ceux qui ne sont pas préparés, par le travail, la probité et la science, a tenir ces divines balances. On n'admet pas un homme a soigner la santé, a enseigner les lettres, îi jouer un rôle de quelque inii)orlance dans la vie sociale, s'il n'a donné des gages de son aptitude. Comment a-t-on jamais pu, contre une idée si simple, appeler la multitude a juger comme on l'appelle a combattre? Aussi ce fut dans Athènes une cause de ruine et de honte que cette abjection de la justice. Dans les tribunaux où il ne s'agissait pas de la patrie, mais de procès criminels ou civils, les juges formaient un foyer de corruption, de désordres et d'éloquence. Ils s'agitaient, depuis l'Archonte jusqu'au marchand d'andouilles, au gré des richesses dépensées pour les séduire ou des paroles arrangées pour captiver leurs oreilles et tromper leur conscience. On conçoit bien que, de ce milieu, Aristophane ait fait sortir ses Guêpes, et que, de son fouet comique, il ait llagellé cette justice démagogique; il y avait néanmoins, dans les éléments mêmes de ces tribunaux et jusque dans leurs impuretés et leurs faibljpsses, matière a éloquence. Sauf les voix achetées et vendues, ce peuple, avec ses défauts et ses qualités, n'en était pas moins un jury qui provoquait et qui enflammait la parole; elle bondissait dans cette multitude, et, quand elle ne trouvait pas trop d'argent devant les consciences, elle y entrait en général habile et victorieux.

Au milieu de ses vices et dans ses plus grands accès d'ivresse, le peuple athénien n'a jamais perdu ni le sentiment ni l'amour du beau. Aussi il n'en a pas été pour lui comme pour le peuple romain. Aux jours de sa décadence et de sa

[NTRODUCTION 9

chute, il a eu des orateurs et des avocats qui ont dépassé tous leurs ancêtres. On ne s'approchait pas phisde son tribunal sans avoir étudié longtemps l'aa't de parler et de convaincre qu'on n'eût osé monter sur le théâtre sans l'espoir de s'y faire applaudir. Ce fut Solon qui livra la justice au peuple et au hasard. Le sort formait a Athènes dix tribunaux : quatre pour juger les affaires criminelles, six pour les affaires civiles. Les quatre premiers remplaçaient les Éphètesque le rire avait détruits. Le plus important était cekii des Héliastes, qui se tenait en face du soleil, subdialis, et qui se composait de cinq cents, de mille ou même de quinze cents juges, suivant la gravité des procès. Ces juges avaient au moins trente ans, leur vie était intègre, et ils ne devaient rien au trésor public. A tout prendre, c'étaient des jurés qui décidaient sous la direction des Archontes assistés d'un greflier. Ils prêtaient un serment qu'il faut que je résume, et qui ne contient pas, malgré sa longueur, beaucoup plus d'idées que le nôtre. Ils juraient de se conformer aux lois, de ne consacrer ni la tyrannie ni l'oligarchie (la politique se mêlait a tout), d'aimer et de défendre le gouvernement démocratique, de s'opposer a l'abolition des dettes et au partage des biens, de ne pas réhabiliter les bannis ni les condamnés a mort, de ne pas chasser les étrangers résidant à Athènes. Venaient ensuite des obligations qu'on peut dire administratives -.ils s'engageaient a ne pas laisser un citoyen quitter ses fonctions sans rendre des comptes a la république, ni exercer deux fonctions a la fois. Eniin ils juraient, par Jupiter, Neptune et Cérès, de ne recevoir aucun présent, d'écouter également l'accusation et la défense, puis ils appelaient sur eux la vengeance divine

pour le cas où ils manqueraient a leur serment, et la faveur (les dieux s'ils y restaient fidèles. Si la justice se rendait au milieu du peuple et par lui, c'était aussi lui qui la provoquait dans la plupart des cas. L'idée de créer un mandataire, chargé de poursuivre les intractions a la loi, ne pouvait pas naître dans un pays où chaque citoyen se croyait un roi et n'était pas loin de se croire un dieu. C'eût été comme une abdication. Chacun devait veiller au salut de l'État et se faire accusateur à son tour. Les crimes et les passions gagnaient beaucoup a ce régime; mais au moins le principe de la souveraineté populaire n'était entamé ni par une fiction ni par un mandat. Quand quelqu'un prenait ainsi l'intérêt public en sa main et se portait accusateur, un héraut allait par la ville annoncer l'assemblée des juges. Il s'écriait : « Peuple, écoutez ! que tout vous soit heureux et prospère ! Nous aurons une assemblée pour juger les procès (par exemple le septième jour du mois d'Élaphebolion). Que tous ceux qui ont intenté des accusations viennent a l'aréopage, où la justice tirera le nom des juges et sera avec eux. Les juges seront choisis parmi tous les Athéniens; le salaire sera de trois oboles, le nombre des juges variera suivant la gravité de l'accusation. » Les plaidoyers étaient do vrais combats; les témoins avaient a se défendre, bien qu'ils jurassent sur la tête de leurs enfants; on déterminait la durée du discours, mais la parole avait toute licence, et ni le magistrat ni le juge ne la contenaient. Ce qui montre bien les effets de l'éloquence devant ces tribunaux populaires et le prestige qu'elle exerçait sur les oreilles athéniennes, c'est qu'on tenta par des décrets de mutiler sa puissance. Il fut interdit de recourir à la pitié de-

vaut l'Aréopage; on défendit l'Exordc et la Péroraison , sous prétexte que ces parties du discours troublaient l'esprit du

juge- Mais ces barrières augmentaient le flot au lieu de l'arrêter,

et on ne put jamais, même au nom de la justice, obtenir la sécheresse. L'Aréopage jugeait toutes les affaires capitales, excepté dans deux cas : si un mari, surprenant sa femme en adultère, avait tué son complice ; si les meurtres avaient été commis hors du territoire de l'Altique. Dans ce tribunal suprême, l'Archonte roi déposait sa couronne, et, dépouillé de ce signe d'inégalité, il s'asseyait parmi les juges. On plaidait la nuit, en plein air, sub Jove fngido, dans le faubourg de Mars. 11 y avait la, symboles étranges, mais bien placés, le siège de l'Injure et celui de l'Impudence. Une corde séparait les juges du peuple, avide de voir et d'entendre.

Tout me manque pour écrire l'histoire du barreau d'Athènes. Isocrate paraît avoir été le maitre d'une foule d'avocats. N'a-t-on pas dit qu'il était sorti de son école autant d'orateurs que du cheval de Troie de grands capitaines. Mais leurs œuvres n'ont pas été gardées, et nous ne connaissons bien qu'Eschiue etDémosthènes. Nous n'avons rien de ce Callistrate qu'entendit tout enfant l'élève du rhéteur Isée, qui fut ramené chez lui en triomphe après son plaidoyer, et dont la parole jeta dans Tàme de son jeune auditeur l'amour et le germe de l'éloquence. Je ne veux et je ne puis, d'ailleurs, que rassembler quelques traits épars qui donneront peut-être a d'autres l'envie d'achever le tableau. On pourrait aller chercher l'éloquence du barreau grec jusque dans Platon, qui, dans son Gorgias, se moque éloquemment des orateurs. On

la trouverait dans Lysias, l'avocat de Socrale, dans Déniade, dans Hypéride. Démade avait commencé par être batelier, et il devint un des rivaux de Démostliènes. C'est lui qui, prisonnier de Philippe après la bataille de Chéronée, voyant la joie du vainqueur éclater sans décence, lui dit : «Philippe, vous jouez le rôle de Thersite, et vous pourriez jouer celui d'AgamemnonM » Hypéride fut celui qui fit fermer les portes de l'Aréopage a l'émotion. Il plaidait pour Phryné devant les Héliastes, et la défendait d'avoir profané les mystères d'Éleusis; sa parole restait sans effet et sa cliente allait être condamnée, quand il l'attire elle-même au pied du tribunal, déchire la robe qui couvrait son sein et laisse voir aux juges éblouis son attrayante beauté. On raconte que les Héliastes, croyant avoir vu une prêtresse ou une suivante de Vénus, proclamèrent Phryné innocente, et on ajoute que ce fut a cette occasion que la justice empêcha certains arlilices oratoires. Mais il faut surtout étudier Eschine et Démos thènes, pour connaître le barreau d'Athènes. Ce sont eux qui le remplissent. La nature avait créé dans leur talent toutes sortes de rivalités. Les passions politiques les rendirent ennemis; la licence d'Athènes leur permit de s'accabler d'injures et de se déshonorer, chacun de son côté, sans voir pour cela diminuer beaucoup l'autorité de leur éloquence. Le vieux Caton n'avait pas encore défiui l'orateur, vir ])rolms dicendi peritus. On cherche bien loin dans les histoires les causes qui font tomber les Étals. En lisant les plaidoyers de Démosthènes et d'Eschine, on voit, conmie dans un miroir, la chute

' Voy. d'Anucharsh, 1. LXXXII.

1>TH01)UCTI0IS' ^5

inévitable et certaine de la répnbliqiie d'Athènes. Les lois y paraissent habituellement violées, la dignité humaine est ensevelie sous la prostitution des deux sexes, la vénalité des consciences étouffe le patriotisme, et cette noble cité, protégée de Minerve, s'éteint dans la dépravation. Le plaidoyer d'Eschiue contre Timarque, par exemple, fait penser a ces vils instruments qui servent a découvrir les maladies les plus secrètes du corps humain; les vices les plus honteux d'Athènes, son indulgence pour les coupables, son mépris delà nature, sa taxe des prostitués , ses débauches d'où les femmes sont exclues, toute cette lèpre s'y reflète et s'y montre sans voiles. On y voit jusqu'où pouvait descendre, dans la bouche d'un Timarque, la parole humaine. Ce jeune Athénien, qu'Eschine appelait justement une courtisane, n'avait pas encore perdu le droit de parler ni dans l'Assemblée de la nation ni devant les tribunaux. Un jour, sortant des bras d'Hégésandre ou du valet du peuple Pittalacos, il avait voulu parler dans l'Agora, a moitié nu et tout à fait ivre. Comme la parole était a Athènes le signe de la puissance et qu'on en faisait un grand abus, la loi l'ôtaitaceux qui avaient encouru l'infamie, et nominativement a tous ceux qui se prostituaient. Pour en priver Timarque, Eschine l'accusa. Il était lui-même menacé parDémosthènesdu grand procès de l'ambassade. Timarque était contre lui; il voulait l'écarter. Démosthènes défendait ce débauché, dont il avait besoin. Il ne faut pas songer a analyser ces plaidoyers, non plus que les autres; ils sont presque tous des chefs-d'œuvre, et, comme des chaînes fortement serrées dont chaque anneau est soudé parla dialectique, la démonstration n'est jamais interrompue

et la force de la pensée brille souvent dans les images, mais ne s'y perd jamais. Si les mœurs de ce barreau sont celles de la cité elle-même, si des avocats s'y achètent, si on y paye les injures,et les mouvements oratoires, si les juges se défient de ceux qu'ils entendent, si la parole est tout a fait dans le commerce, du moins l'éloquence arrive a la perfection. Rien n'a dépassé, et rien ne dépassera, ni a Rome ni chez nous, ce grand niveau de l'art oratoire. La forme du discours est d'une beauté qui atteste les effets d'un art infini ; le génie et la patience ont réuni leurs forces pour obtenir une langue si parfaite; ce n'est pas sans raison qu'on a comparé ces grands artisans d'éloquence au graveur sur pierre ou bien a celui qui assouplit le marbre et lui donne, d'une main inspirée et infatigable^, l'empreinte de la suprême beauté. Ces admirables (lots de paroles n'ont pas sauvé Athènes et n'y ont pas toujours servi la justice ; mais ils ont rendu éternel le nom athénien, ils ont baigné le berceau de Rome et répandu jusque sur nous l'art oratoire.

L'histoire de l'éloquence dans Rome est plus longue que dans Athènes. Elle me paraît moins brillante. Jusqu'au règne des Césars l'éloquence politique y a un grand rôle, mais il est moins grand et en tout cas moins exclusif qu'a Athènes. La multitude y a bien sa puissance ; mais elle est combattue, du moins il y a des freins a la démocratie romaine : elle a ses orateurs, ses courtisans et ses esclaves ; mais elle ne décide

pas tout, et l'aristocratie peut la contenir sans avoir a la séduire. Chez nous l'éloquence judiciajre se distingue beaucoup de l'éloquence politique ; il n'en est pas ainsi dans la Grèce ni dans Rome. Ces genres s'y confondent, parce qu'on y parle devant le peuple, quel que soit le sujet qu'on traite. — J'essayerai cependant, en parlant des orateurs latins et de leurs œuvres, de ne pas trop m'éloigner du barreau.

Rome n'était pas née, comme Athènes, pour le culte des arts. Destinée a la conquête du monde, elle devait tourner ses forces du côté de l'action et négliger d'abord les beautés de l'esprit. Mais le vent et les messagers de la Grèce lui apportèrent les spéculations des philosophes, les enseignements des rhéteurs, le goût de l'éloquence. La parole ne tarda pas a se faire place dans le tumulte du Forum . Dieu lui a réservé partout une portion d'empire; le malheur est qu'elle en veut trop prendre et commander a tout. — Elle eut de bonne heure a Rome beaucoup des avantages qui l'avaient élevée si haut dans Athènes ; elle n'est pas précisément amie de la paix et du repos ; elle sort de l'agitation et grandit dans la liberté. Le peuple romain ne fut pas long a lui donner de la matière ; il lui livra ses oreilles et son orgueil, et l'éloquence devint ainsi un rapide moyen d'honneur et de puissance. Elle partagea avec la guerre les faveurs publiques. Son théâtre fut longtemps presque aussi vaste qu'a Athènes. On y parla, sub Jove frujido mit torrido, dans le Forum, devant le Peuple et devant les Provinces, — les triomphes et les ovations ne manquèrent pas au succès ; le feu populaire échauffa la parole et lui donna le mouvement et l'agitation qui la fbnt pénétrer dans les esprits et dans les cœurs; — elle prit sa forme^

d'abord un peu rude, puis amollie et pleine d'élégances, dans l'étude des modèles que fournissait la Grèce, dans le soin des mères qui, comme Cornélie, nourrissaient leurs enfants moins de leur sein que de leur éloquence, non tam in gremio quam in sermone. Je ne l'imagine pas, Cicéron luimême l'a dit, une des causes qui favorisèrent dans Rome l'art oratoire fut l'éducation de ces mères décidées a faire de leurs fils des orateurs ou des héros : quanim prœcipua laus erat tueri domiim et inservire lïberis. Mais ce furent surtout les institutions qui creusèrent la grande source de l'éloquence, appliquée a la politique et au barreau. A mesure que Rome avançait dans la liberté, la parole y faisait les lois, la popularité, la gloire ; on passait les nuits a la tribune ; on accusait les hommes puissants; le peuple combattait le Sénat bien plus par ses tribuns et par ses orateurs que par la violence et les armes. En déchirant la république, tout cela exerçait l'éloquence et la récompensait; — plus on avait de talent pour la parole, plus on obtenait aisément les magistratures, et plus, dans l'exercice de ces magistratures, on avait d'avantages sur ses collègues, de crédit auprès des grands, de considération dans le Sénat, de célébrité dans le peuple; — les nations étrangères prenaient pour patrons les hommes éloquents, — les prétures et les consulals allaient au-devant d'eux. — L'éloquence, si l'on peut ainsi dire, faisait partie des nécessités de la vie sociale. On pouvait être a chaque instant accusé, a chaque instant forcé de se défendre, — on n'avait ou du moins on ne gardait de clients que si on était toujours prêt a élever la voix pour eux. A en croire Tacite, l'honneur lui-même dépendait du talent de parler au-

tant que du courage, et ceux qui ne l'aYaient pas, en manquant la faveur, perdaient presque l'estime... Mutim et elinguem videri déforme habebatur ^ — Je crois, néanmoins, qu'il fallut faire plus d'efforts a Rome qu'a Athènes pour y devenir éloquent. La langue latine ne fut pas formée tout de suite et n'eut son Homère que très-tard. On sait dans quel mélange se trouvaient les perles d'Ennius.

Aussi, dans sa première époque, l'éloquence eut-elle a Rome un peu de rudesse. On parle bien d'un Cethegus qui, même avant Caton l'Ancien, charmait les oreilles de la multitude, mêlant les grâces de la diction a la force des pensées, et appelé a cause de cela siiadx meduUa '. Mais Caton est le premier qui pose en les pratiquant les règles de l'éloquence. Il avait, dit-on, un style qui était a la fois agréable et puissant, paisible et passionné, gai et sévère ; il a prononcé cent cinquante discours dont pas un seul n'a été conservé ; il faut le juger sur les témoignages. L'éloquence est loin a ce moment de mériter le reproche, que lui fera plus tard un de ses historiens, de rechercher les atours et le fard des courtisanes ; elle en est plutôt a la bure % ou du moins elle se contente d'une grave élégance. On remarque parmi ceux qui la cultivent Servius Fulvius, Fabius Piclor, Fabius Labeon, Servius Galba, qui faisait un grand usage de lieux communs ; Emilius Lepidus, un écho de la Grèce; Quintus Metellus, qui défendit Cotta contre Scipion l'Africain ; Lelius, qu'on aurait

* Dial. des oral., g 36.

- Brut., c. XV.

^ Melius estoratorem hirtà tog;\ itiduere, quàra fucatis et meretriciis vestibus insigniie. [Dial. des oral., § 56.)

pu surnommer l'Attique. — On doit citer encore Publius Crassus, qui tenait dePhocion, et dont la parole alourdie par le travail pouvait faire l'effet de la cognée; Quintus Catulus, trop abondant et très-disert ; Quintus Scœvola, le Dumoulin de ce temps. — Au-dessus de cette pléiade, on aperçoit les Gracques, avocats un moment, orateursjusqu'a leur mort; ils furent, dit-on, éloquents au berceau, grâce a leur mère, dont d'Aubigné semble avoir fait le portrait en traçant celui de la mère de notre Henri IV, « femme n'ayant de femme que le sexe, entière aux choses viriles, l'esprit puissant aux grandes affaires, le cœur invincible aux grandes adversités. » — Tiberius avait une voix douce et une parole sans violence qui n'avait nul besoin d'être tempérée parles accords d'une lyre. — Celle de Caius, au contraire, était « terrible et pleine d'affections , » elle était véhémente et faisait des morsures ; c'est lui qui, parlant un jour contre mi Timarque de Rome et défendant sa mère outragée, dit a son adversaire : « Elle a été plus longtemps sans homme que toi. » — La première fois qu'il parut au barreau, il y plaida pour son ami Vectius, et il fut trouvé « si bien disant, que les autres orateurs parurent des enfants. » Plus tard, dans la tribune aux harangues, il porta une agitation oratoire inconnue avant lui, se promenant et tirant sa robe de dessus son épaule, obligé alors, pour ne pas trop dépasser la mesure, d'avoir a ses côtés son Licinius qui le modérait. Déjà l'éloquence servait a tout; Caius, comme son frère, lui dut les plus grands honneurs ; il en lit un instrument de succès auprès du peuple, auprès des soldatSj dans sa questure de Sardaigne ; mais, par un effet qui se reproduira dans Rome, et dont Démosthènes a déjà été la

INTRODUCTION Va

victime, il paya de son sang ce grand pouvoir conquis par la parole.

Dans les Gracques, malgré les soins de leur mère et les exercices de leur jeunesse, ce n'est pas l'art qui domine, c'est la nature et la passion. — Après eux, avant Cicéron, Lucius Liciniiis Crassus, et Marc-Antoine, l'aïeul du triumvir, occupent le premier rang parmi les orateurs et plaident toutes les grandes causes. Ils puisent dans l'étude approfondie des trésors que la Grèce a laissés une langue adoucie, plus (lexible, un peu moins forte, moins originale peut-être, mais plus ornée, plus savante, plus méthodique que celle des âges précédents. Marc-Antoine écrit un traité inachevé sur l'arf de bien dire. — Crassus gagne a parler tant de sesterces, qu'on ne peut pas lescompter (7G millions de francs). — A' toutes ses faveurs l'éloquence ajoutait la richesse, et Rome se rapproche du jour où toutes ses vertus seront remplacées par tous ses vices. La corruption commence; c'est la grande époque de l'éloquence latine. On dirait qu'elle s'élève aune telle hauteur pour faire a la république d'éclatantes funérailles. La liberté va bientôt passer des mains convulsives du peuple dans celles d'un César qui les fermera sur elle. Mais, avant de mourir, elle remplira Rome de désordres, de séditions et d'éloquence. Le barreau se ressentira de ces agitations et jettera aussi, lui, ses flammes. Les causes de toute nature, politiques, criminelles, civiles, se plaident encore devant le peuple et ne seront que plus tard resserrées dans la Basilique. Tout conspire donc a la grandeur de l'éloquence; les orateurs abondent, les avocats ne se comptent pas. On connaît Clodius et Currion a cause du prix excessif qu'ils

mettaient a leurs paroles ; Cepasius, Eruccius, Altius, parce qu'ils ont quelquefois plaidé contre Cicéron; Servius Sulpicius, par les trois plaidoyers que Quinlilien mentionne: Calvus, qui, par sa taille, ses formes grêles et ses dentelles, ressemblait a Battale, énervait son style a force de le châtier et lui retirait tout son sang, verum sangtiinem deperclebat; mais, si la mort ne l'eût pas enlevé très-jeune et déjà épuisé par l'étude, il eût été comme Hortensius le rival de Cicéron. Si César eût voulu, il eût été le plus grand orateur de Rome, comme il en est la plus grande figure. Il parlait beaucoup mieux que le républicain Brutus. — 11 l'emportait aussi sur Messala, cet ami de Brutus, orateur et soldat, chef de l'armée républicaine, et qui devait un jour, comme tant d'autres, se soumettre a Octave. Mais Hortensius et Cicéron dominent toutes ces bouches; leur éloquence est a peu près égale : celle de Cicéron s'applique davantage aux grands intérêts de l'État et défend surtout la république; celle d'Hortensius se déploie plutôt dans les luttes judiciaires. Je ne veux peindre ni l'un ni l'autre de ces grands orateurs : leur portrait est partout, non pas toujours fidèle et achevé, mais avec des traits qui les font suflisammenl connaître. Hortensius était né pour l'éloquence, dans Rome, où tant d'autres naissaient pour la guerre; la nature ne lui avait rien refusé, et son génie, pareil a celui de Phidias, n'eut qu'a se produire pour se faire admirer. Plus tard il rapporta d'Asie un certain éclat ou même une certaine mollesse de style, qui créèrent des imitateurs et formèrent un genre qu'on appela le genre asiatique. H plaida pendant quarante années, fut questeur, édile, préteur et augure. Si on la jugeait au poids de l'or, son éloquence aurait

surpassé celle de Cicéron. 11 gagna d'immenses richesses et fit de la vie un long plaisir; mais aussi son petit-fils Hor talus était réduit a la misère et mendiait a la porte du Sénat. Nous n'avons aucun de ses plaidoyers, pas même ceux qu'il prononça pour Verres et qu'il serait si curieux d'avoir et d'opposer a Cicéron. Mais nous savons qu'il poussait très-loin le culte de son art. L'action oratoire se partage avec le style toute l'éloquence. Celle d'Hortensius était, dit-on, parfaite : ce n'est pas lui dont le geste eût fait dessolécismes, comme celui du rhéteur Polémon; il servait de modèle au comédien Roscius, tandis que Démosthèues avait reçu des consolations et des exemples de Satyrus; a cause de sa grâce, ses ennemis l'appelaient Dionysia, du nom d'une charmante danseuse. Il attachait une telle importance a l'harmonie de ses mouvements, de son attitude et même de son manteau, qu'il se plaignit en justice d'un homme qui avait dérangé la correction de son costume, un jour qu'il montait a la trihune aux harangues. — Il a\'ait une mémoire merveilleuse comme celle du roi Cyrus, qui savait le nom de tous les soldats de son armée. Il n'a pas joué comme Cicéron un grand rôle politique, mais on sait qu'il était du côté de l'aristocratie et n'aimait pas les excès populaires qui préparaient César.

Cicéron est l'éloquence latine dans toute sa splendeur, avec les reflets de la Grèce, l'éclat de la langue originale, la force de la pensée, le luxe du style, l'abondance des images, la mélodie des phrases, le choix parfait des mots. — Il faut ajouter encore a ces beautés le sentiment moral et philosophique qui inonde cette éloquence et lui donne, avant Jésus-Christ, quelque chose de chrétien. Ce n'est pas sans d'immenses études

que la parole humaine arrive a cette perfection qui se joue du temps et défie la postérité. On l'a déjà dit plus d'une fois, mais c'est l'occasion de le répéter, ce qui mettes anciens, Démoslhènes dans la Grèce, Cicéron dans Rome, tellement au-dessus de nous, c'est qu'ils ont tout appris pour avoir la science de bien dire. Cicéron, qui, un jour, a paru dédaigner le droit civil, l'avait appris chez Scœvola. L'académicien Pliilon, Diodote le stoïcien, lui avaient enseigné la philosophie et l'avaient rempli de Platon; il avait étudié la géométrie, la grammaire, la dialectique, la physique, tout enfin; puis, pour vaincre les ardeurs de sa parole, qui sortait comme un torrent, et pour en faire un instrument docile, il avait parcouru la Grèce et l'Asie, suivant les maîtres, attaché aux modèles, aidant a toute heure et de toutes façons la nature. Aussi, a son retour, sa voix avait-elle obtenu la mesure qui lui manquait d'abord, son style ne fermentait plus, mais avait une juste chaleur; sa poitrine s'était élargie; la statue était achevée et polie; elle est encore debout et tout entière, tenant a ses pieds l'improvisation qui ne peut s'élever jusqu'à elle. Je veux bien avec Brutus que cette éloquence n'ait pas toujours les reins d'Hercule [fractam etelumbem), et qu'elle coule plus souvent qu'elle ne frappe. J'admets avec Montaigne qu'elle soit quelquefois « ostentatoire et parlière » elle n'en est pas moins le comble de l'art, et, sans parler des harangues politiques qui dédommagèrent P»ome des agitations de la liberté et dont nous jouissons en paix, les plaidoyers prononcés dans des causes civiles ou criminelles seront des modèles pour les avocats de tous les temps; ils suffisent a justifier le nom de divin orateur que Onintilien donne a Cicéron.

11 devait arriver a Rome comme à Athènes, comme partout: après avoir atteint une certaine limite, l'art n'avance plus, il recule. Ici, d'ailleurs, il y eut une autre cause : l'empire apaisa l'éloquence comme le reste, disciijlina imncipis eloqiientiam, sicut omîiia, pacavit; iln'yeutplus de Forum, la plaidoirie dut perdre les airs de la harangue ; Auguste la resserra dans un palais qu'il fit construire dans le faubourg de Mars; le pouvoir passa de la parole a l'action, et les orateurs ne furent plus que des avocats. Ce n'est pas que l'éloquence fût entièrement dédaignée; Auguste lui-même reconnaissait son empire en prenant des leçons d'euphonie pour donner a sa voix la séduction de la justesse. Mais la grande source de l'art oratoire était tarie, puisque la liberté publique n'existait plus; on ne pouvait parler sur un larcin, sur une formule de droit, sur un interdit, comme on l'avait fait sur la brigue des comices, les déprédations des provinces, le malheur des citoyens. Tacite lui-même reconnaît cette décadence de la parole et semble s'en réjouir comme de la paix; il trouve que les orateurs ne valent pas les tempêtes publiques au milieu desquelles on les voit briller, pas plus que les héros ne valent la guerre qui les engendre. Le goût suivit le sort de la liberté; pendant que les lettres et la poésie, s'accommodant très-bien du joug et le changeant en protection, jetaient sur le gouvernement des Césars un incomparable éclat, le barreau n'avait que des avocats médiocres, sans vigueur de pensées, sans noblesse de langage, affectés en toutes choses, fuyant la nature sans arriver jusqu'à l'art. Le style s'énerva comme les consciences. Resserrée dans le tribunal des Centumvirs et gênée par de lourds manteaux, l'aclion oratoire perdit son ampleur et ses

effets. Au lieu de nourrir les enfants d'éloquence, on les livra à des serviteurs ignorants, on leur permit de préférer les gladiateurs et les chevaux a l'étude; les écoles des rhéteurs étaient désertes, et ceux qui s'y rendaient y recevaient des flatteries et non pas des leçons; le barreau devint mercenaire, les langues s'y achetaient plus cher que jamais ; on les paya en raison de leur servitude et du poison qu'elles distillaient. >^e pouvant plus insulter les juges, comme sous la république, elles concentraient leurs violences sur les plaideurs. Sous le règne d'Auguste, un sénatus-consulte supprima les plaidoyers de Cassius Severus, qui déchirait tout le monde. L'ardeur oratoire se consumait ainsi en colères privées, en passions sans grandeur, en injures qui n'étaient pas même éloquentes et qui ressemblaient a des aboiements. Le peuple n'était plus la pour inspirer l'orateur, lui donner des applaudissements, de la gloire et du pouvoir. On le remplaça par des assistants salariés qui formèrent le bataillon des laudicœni, conduits par un chef habile a donner le signal de l'admiration et a simuler l'enthousiasme. On fut applaudi pour de l'argent, et ces misérables faussaires faisaient, dit-on, un commerce très-important et très-lucratif de louanges et de trépignements. Enrôlés au service de la médiocrité, ils n'ont pas cessé, même aujourd'hui, de vivre aux dépens de la vanité, et ils ne sont pas tous réfugiés au théâtre. — Ainsi l'éloquence devint frauduleuse. Rien ne se débita mieux dans Rome que la perfidie des avocats. Ce fut le temps des délateurs et des accusations. Domitius Afer, qui, sous Tibère, rappela quelquefois Cicéron, livra son éloquence pour de cruels usages; il avait cependant gardé, dans ces jours de décadence,

le sentiment de l'art, car, entendantune fois les claqueurs de Liciniiis, il avait dit que l'éloquence périrait sous ces applaudissements. Quintilien assure que son style était nerveux et simple, fuyant les faux ornements et d'une rare clarté. On trouve dans les débris de ses plaidoyers un mouvement oratoire et une pensée qu'il faut recueillir pour l'opposer a toutes les faiblesses de sa vie et de sa parole . Il défendait Cloantilla , accusée d'avoir donné la sépulture a son mari, trouvé mort parmi des rebelles; il osa s'écrier en terminant sa plaidoirie et en s'adressant aux fds de sa cliente : « Et cependant, enfants, gardez-vous de ne point donner a votre mère les honneurs de la sépulture ! » Comme il était avec Africanus le plus grand avocat de Rome, Caius Caligula, qui a reculé les bornes de . la fantaisie jusqu'à l'extravagance, voulut plaider contre lui et l'accusa d'un crime imaginaire. Afer s'en tira en s' avouant vaincu par l'éloquence du monstre couronné, gagna l'amitié de son accusateur et devint consul. Il ne mourut pas comme un orateur, mais comme un convive de Pétrone, nimia repletione.

Dans leur contact avec le prince, les avocats n'étaient pas tous aussi heureux que Domitius Afer. Son contemporain Julius Gallicus, plaidant un jour au bord du Tibre devant Claude, irrita l'empereur, qui le fit jeter dans le fleuve. — Si on en croyait les poètes, dont il faut se défier surtout en cette matière, on aurait vu alors dans Rome une éloquence sanguinaire et lucrative, lucrosx et sangiiinantis eloqnentix iisus, ■ — le vir proMia n'existait plus, — L'avocat Suilius, ayant reçu quatre-vingt mille francs pour défendre une cause , se laissa corrompre par ses adversaires, et trahit

son client. La richesse remplace au barreau l'honneur des temps passés. Marcellus Eprius et Vibius Crispus gagnaient trois cents millions de sesterces et s'élevaient néanmoins dans la faveur du prince , — quoiqu'ils fussent originaires de Capoue et de Verceil et de basse extraction, on les connaissait dans toute l'Italie et leur argent faisait plus de bruit que leur éloquence. En parcourant ce long règne des Césars qui vil naître les plus grands jurisconsultes et les plus grands poètes de Rome, on trouve un grand nombre d'avocats dont la parole n'est pas sans puissance, Secundus, Aper, 3Iaternus, Messala, Cœcilius, Pline le Jeune. J'oubliais ce Régulus, ami de Domitien, qui nous est signalé comme le plus méchant des hommes, omnium bipedum nequissimus. — L'art s'éteint chaque jour davantage ; on est arrivé au temps de Tacite a parler au barreau la langue qui se parlera chez nous, dans les antichambres de l'hôtel de Rambouillet : on appellera le jonc, l'herbe d'ibérie ; la bouche, le vestibule de l'àme et la porte du discours, on parlera voluptueusement. Cependant Pline le Jeune mérite qu'on le loue. 11 est si riche, qu'il plaide gratis; il est érudit, spirituel, et protège le poète Martial. — Ce n'est pas lui qui, par pauvreté, comme eût pu faire notre Pathelin, comme quelques avocats faisaient a Rome, au dire de Juvénal, eût conduit des mules dans l'intervalle de deux plaidoiries. Sa parole se ressentait de son opulence. — Il plaidait les grandes causes devant les quatre tribunaux réunis des Centumvirs , et , si on l'en croit, les hommes et les femmes accouraient pour l'entendre et lui faisaient des ovations, comme si on eût encore été dans le Forum. Nous connaissons les avocats qui viennent ensuite par le tableau qu'en

a fait Amniien Marcellin. Il y en a de nomades, qui vont partout, qui flairent les procès et les emportent comme les chiens de Sparte et de Crète faisaient du gibier ; — d'autres sèment la discorde entre les amis et les proches pour avoir à plaider ; ceux-ci surprennent la bonne foi des juges ; ceux-là sont assez ignorants et assez pédants pour citer Trebalius,

Cascellinus et Alfénus ; ils trouvent des textes pour absoudre le meurtre ; ils aboient pour de l'argent, sèment de pièges le temple de la justice et dessèchent leurs clients.