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Quelques soirs après cette conversation, Antoinette,

extraordinairement préoccupée,entrait dans le boudoir où elle avait l'habitude de se rencontrer avec madame Gérard ; mais celle-ci n’y était pas. Elle apprit que sa gouvernante souffrait d'un violent mal de tête et qu'elle s'était retirée dans sa chamhre. Elle alla l'y trouver ; mais, s’apercevant que l'invalide avait besoin de repos et de tranquillité, elle lui souhaïta une bonne nuit et retourna dans le boudoir.

Cette chambre était déserte ; mais les rayons de la une qui s'y déversaient en flots argentés donnaient au plancher et aux meubles un éclat fantastique.

Avez-vous besoin de bougies, mademoiselle ?

demanda une servante qui entrait pour fermer les fenêtres et tirer les rideaux.

— Non, je vais rester pendant quelque temps encore à la fenêtre. Est-ce que François s'attend à ce que M. de Mirecourt soit de retour ce soir ?

—Il n’en est pas certain, mademoiselle, Les chemins sont quelque peu mauvais par suite des dernières pluies, et c'est un voyage de plus de trente milles.

La domestique se retira et Antoinette s'assit près d'une fenêtre ouverte par laquelle le suave parfum des résédas arrivait jusqu’à elle, et ajoutait un nouveau charme à la tranquille splendeur de cette belle nuit d'été. Bientôt les pensées de la jeune fille reprirent le caractère de tristesse qu'elles avaient lorsqu'elle se trouvait seule, et le douloureux souvenir du colonel

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Evelyn, de madame d’'Aulnay, et, le plus amer de tous, celui de l’indigne major Sternfield se réveillè. rent dans son esprit. Tout-à-coup, elle fit un soubre. saut de terreur : elle venait d'entendre son nom doucement prononcé, à ne pas s'y tromper, par la voix bien connue d'Audley lui-même,

—Ce doit être une illusion, se dit-elle en essayant de se rassurer, car elle était devenue tremblante, Peut-être est-ce le murmure du vent,

Ah ! encore ! Cette fois, ce n'était plus un jeu de son imagination ; le mot “Antoinette,” prononcé d’une voix claire et douce, vint frapper son oreille, S'élançant à la fenêtre, elle plongea au-dehors son regard perçant, et, à travers les branches des acacias qui s’étendaient jusqu'à la maison, elle aperçut une personne de haute taille. Mais, assurément, cet individu caché par un manteau disgracieux et un grand chapeau rabattu ne pouvait être Audley Sternfield, ce type du dandysme élégant. Cependant, le souvenir de ce dont il l'avait menacée, de venir sous un déguisement à Valmont, traversant son esprit, elle n'eut plus de doute sur l'identité du Mnystérieux personnage qu’elle apercevait à quelques pas devant elle, Se penchant donc en avant:

—Oh ! Audley,qu'est-ce qui vous amène donc ici ? demanda-t-elle d'une voix agitée,

—Ce qui m'amène ici ? est-ce là la seule réception que tu aies à me faire ? répondit-il rapidement et d’un

L'ton où perçait la colère. Te proposes tu de sortir ou

de condescendre seulement à me parler du haut de cette fenêtre, comme si j'étais un laquais ?

—Que le ciel m'éclaire ! se dit-elle. Que faire ? Si je le fais entrer et que mon père le trouve ici, sous ce travestissement, quelles fatales conséquences ne pourrait-il pas en résulter ! et si je sors à la sourdine pour le rencontrer, je m'expose à être découverte,mal jugée, condamnée !

— As-tu décidé quelle bienvenue tu dois ra’accorder ?

Et la voix, plus forte, moins prudente, indiquait clairement que la patience du major cédait rapidement.

—Pas de bruit ! dit-elle ; je vais vous rejoindre dans un instant.

Puis, ouvrant la porte vitrée qui donnait sur le balcon, elle se trouva aussitôt près de Sternfield, Se dégageant froidement de son embrassement, elle demanda encore une fois :

—Audley, dites-moi-ce qui vous a mène ici.

—Es-tu bien un être humain comme les autres, Antoinette, ou n'es-tu pas plutôt faite de marbre }? répondit-il impétueusement. Après une longue et pénible séparation, tu me demandes à moi, ton mari, ce qui m'amène ici |

— Oui, êtes-vous venu me recrr'iaître publiquement pour votre femme ? continua-t-e : d'un ton bref.

— Pas encore, pas à présent —et son accent trahissait qu ‘que chose comme de l'embarras :—tu en sais la raison, ur

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—Oh ! je la connais, major Sternfield,et sans doute vous trouvez que c’est une raison suffisante, un motif toutpuissant. Il peut en être ainsi ; mais pour Dieu! ne me parlez plus, après cela, de votre amour : ce serait une sanglante ironie. Si,pour des considérations d'argent et de prudence, vous pouvez attendre des années peut-être pour me réclamer comme votre femme, votre amour n’est pas si ardent que vous ne puissiez aussi me faire grâce de vos visites qui ne peuvent m'apporter autre chose que des contrariétés et de la peine,

—Tu es sans pitié, Antoinette ! dit-il confondu par la manière ferme et franche avec laquelle sa jeune femme, naguère si timide, lui parlait maintenant,

—Prêtez-moi un moment d'attention, Audley. Vous m'avez enlevé presque tout ce qui m'était cher sur la terre : ma liberté, mon bonheur, l'approbation de ma conscience. Il ne me reste plus que ma réputation ; mais ce bien, ni vos conseils ni vos menaces ne me feront risquer de le compromettre par des tête-à-tête secrets avec vous. Si votre amour est si immense, — ici la voix d'Antoinette atteignit les dernières limites du sarcasme,—que vous ne puissiez vivre sans me voir de temps à autre, venez à la maison ouvertement, en votre qualité de gentilhomme, et non pas déguisé comme vous l’êtes ce soir.

— Oui, pour que ton père m'en chasse et amène ainsi une crise telle qu'une antière explication et la recon-

naissance de notre mariage deviennent inévitables.

TE art ed argpeem. AN