Antoinette De Mirecourt; ou, Mariage secret et chagrins cachés. Roman canadien

- La traduction d’Anftoinette de Mirecourt fut publiée pour la première fois il y a près de seize ans. Son tirage, quoique considérable, fut bientôt épuisé, et

quelques mois après il n’en restait plus un seul exemplaire, ;

Ce succès, assez rare dans les annales de la librairie canadienne, nous a engagés à publier une seconde édition d'un roman essentiellement canadien par la forme et par le fond et qui renferme une grande leçon de morale.

L'accueil si sympathique et si empressé qu'il lui a

fait dans le temps nous est un garant que le public

saura reconnaître les sacrifices que nous nous sommes imposés en entreprenant cette nouvelle publication, Ce volume ne serait pas complet s’il ne contenait

une biographie de l’auteur, Madame Leprohon, que la

- mort enlevait aux lettres canadiennes le 20 septembre

1879. On nous permettra de placer ici l’article que

lui consacrait l'Opinion Publique : ”

Si, à force de voir la mort frapper autour de nous, nous pouvions nous accoutumer aux rigueurs de l’impitoyable moissonneuse, cependant, quelques-uns de ses coups auraient toujours le privilége de nous émouvoir douloureusement. Ainsi, nous ne pourrions jamais, sans une profonde tristesse, voir une belle et heureuse existence se flétrir avant le temps, et les plus rares qualités de l'esprit et du cœur devenir soudain la proie du tombeau. C’est une de ces émotions

exceptionnelles que nous avons éprouvée en apprenant |

la mort de madame Leprohon, l’auteur populaire du Manoir de Villerai et d'Antoinette de Mirecourt. Madame Leprohon était dans la force de l’âge. A la voir, … il y a quelques semaines, pleine de vie, gaie et-souriante, nous étions loin de prévoir que nous aurions aujourd’hui à déplorer sa perte. Elle a succombé à une … maladie du cœur, le 20 septembre dernier. Mademoiselle Rosanna-Eleanor Mullins naquit à - Montréal en 1832. Elle reçut son éducation au cou- … vent de Villa-Maria, où l'on garde encore d'elle le meilleur souvenir. Ses talents et ses dispositions littéraires se manifestèrent avec une précocité des plus remarquables. Elle avait quatorze ans à peine quand elle écrivit ses premiers essais en vers et en prose. Elle fut un des principaux collaborateurs à la Literary Garland, revue que publiait alors à Montréal M. John Lovelll Ses poésies et ses nouvelles, signées des initiales R.E.M., obtinrent bientôt la faveur du public. Le Victoria Magazine de Belleville, applaudissant à | ses débuts, saluait en elle un des êtres privilégiés qui, dès le berceau, portent l'empreinte du génie. On lui prédisait une brillante renommée.

ke

Mariée en 1851 au Dr. J. L. Leprohon, descendant d'une de nos meilleures familles canadiennes, elle continua ses travaux littéraires. Plus tard, la ZzZerary Garland ayant cessé de paraître, Mde Leprohon collabora aux différentes revues anglaises qui ont successivement été publiées en Canada, entre autres, au Canadian [Ulustrated News.

Plusieurs de ses romans, Zda Beresford, The Manor House of de Villerai, Antoinette de Mirecourt et Armand Durand, furent traduits en français, et lui gagnèrent de nouvelles sympathies. Parmi ses autres ouvrages, nous devons mentionner Æ/orence Fitz Harding, Eva Huntingdon, Clarence Fitz Clarence et Eveleen O'Donnell, La scène du Manoir de V'illerai, d'Antoinette de Mirecourt et d'Armand Durand se passe au Canada. Le premier de ces romans se rapporte aux événements qui amenèrent la cession du pays à l'Angleterre. L'auteur s’est plue à décrire les mœurs et les vertus patriarcales de nos anciennes familles canadiennes-françaises. Antoinette de Mirecourt nous montre la juste punition d'un mariage secret fait malgré la volonté des parents et les lois de l'Eglise, Armand Durand est Vhistoire d'un jeune homme de naissance obscure, mais d'une intelligence élevée, qui lutte courageusement contre la mauvaise fortune, et voit enfin le succès et le bonheur récompenser ses efforts et son dévouement, Nous trouvons dans la Revue Canadienne Vappréciation suivante d’Antoinette de Mirecourt :

‘“ Le talent de madame Leprohon puise de préfé-

‘ rence le sujet de ses travaux dans les scènes de la “ vie élégante, dans les mœurs du grand monde,dans

“ les accidents et les aventures des gens heureux,con- “ sidérés tantôt au foyer domestique, tantot dans les “ relations, le commerce et les plaisirs de l'extérieur " à de la société. ER

… Douée d’une grande connaissance du cœur : a elle sait puiser dans la vie domestique des tableaux attrayants, pleins de bon goût et de délicatesse, qu’elle dramatise avec une puissance remarquable.. Le mérite du livre de madame Leprohon, comme celui de bien des œuvres de ce genre, n'est donc pas dans la complication de l'intrigue et dans les difficultés de la solution ; son principal mérite réside surtout dans le travail des détails, dans les épisodes qui reposent l'attention du lecteur, dans la conception des caractères, dans la peinture des personnages, dans la délicatesse des pensées, dans la douceur des sentiments, dans la beauté du style, “ dans l'harmonie des rôles et dans la morale toujours “ religieusement respectée.”

Les œuvres poétiques de madame Leprohon sont disséminées dans les journaux et les revues. On en trouve quelques-unes dans les recueils de Dewart et de Borthwick. Nous mentionnerons entre autres une traduction en anglais de la cantate composée par M. Sempé à l'occasion de la visite du prince de Galles au. Canada, en 1860. : Le Rév. Dr Dewart dit quesa poésie se distingue par la simplicité et la grâce du style,un amour profond de Îa famille et de l'humanité, et un sentiment moral très-élevé.

Cette élévation de pensées et cette noblesse de sen timents que les critiques ont remarquées dans les œuvres de Mde Leprohon, n’ont pas lieu de surpren-dre celui qui a pu connaître cette femme remarquable, Ces pensées et ces sentiments n'étaient que l'écho de son esprit et de son cœur. S'il y a plaisir à lire ses

ouvrages, il y en avait encore davantage à l'écouter parler. Elle possédait au plus haut degré l'art de la conversation, et elle savait l’amener sur des sujets sérieux et d’un ordre élevé, sur des questions de morale, d'art et de littérature, sans qu’on püût y trouver la moindre teinte d'affectation ou de pédantisme. Son esprit vraiment supérieur, tout en lui inspirant de répandre autour d'elle le feu sacré, la faisait, dans l’expansion de son enthousiasme,rester simple et naturelle,

Elle aimait la langue française et la possédait aussi parfaitement que sa langue maternelle, Son goût en musique était des plus cultivés, Son âme poétique se plaisait dans la contemplation de la nature, et la vue des magnifiques paysages du Canada lui a inspiré de très belles descriptions.

La bonté et l’affabiiité faisaient le fond de son caractère, et se lisaient dans sa physionomie belle et singulièrement expressive. Ceux qui out vécu dans son intimité peuvent dire ce que son cœur renfermait d'affection, de délicatesse et de dévouement, Les pauvres savent combien elle était sensible aux malheurs de l’indigence ; ses amis se rappellent et se rappelleront à jamais les exemples de vertu chrétienne qu’elle donnait tous les jours. Sa vie pure a été couronnée par la mort des justes. Elle a vu venir le moment fatal sans effroi, et, frappée à un âge encore peu avancé, elle a généreusement fait le sacrifice de sa vie. Calme et sereine au milieu de la désolation des siens, elle leur faisait ses dernières recommandations et ses adieux, et se joignait aux prières qu'on récitait pour elle, C’est dans les plus admirables sentiments de foi et de piété qu'elle à rendu son âme à Dieu.

Avec toute la presse canadienne, nous déplorons cette fin prématurée et la perte que font aujourd’hui les lettres et la société. Nous nous faisons surtout un devoir d'offrir l'expression de notre profonde sympathie à la famille que cette mort vient de plonger dans le deuil. Nous comprenons quel vide laisse après elle une épouse, une mère si digne d'amour et de vénération. Hélas! quelles paroles peuvent consoler une telle douleur, adoucir de tels regrets ?

Le tiède soleil de novembre, —le plus désagréable de nos mois canadiens,—jetait ses pâles rayons dans les rues étroites et sur les maïsons irrégulières de Montréal, telle que cette ville existait en 176-, quelque temps après que le royal étendard de l'Angleterre eut remplacé sur nos remparts le drapeau aux fleurs-delys de la France. 3

Vers l'extrémité de la rue Notre-Dame, qui était à cette époque le quartier aristocratique de la Cité, s’élevait une grande maison en pierre dont les croisées par leurs innombrables petits carreaux réfléchissaient au loin la lumière de l’astre du jour. Sans nous astreindre à la cérémonieuse formalité de frapper au lourd marteau, franchissons de suite la porte d’entrée surmontée d’un panneau vitré en forme d’éventail ; puis, pénétrant à l’intérieur, jetons y un coup d’œil, et lions connaissance avec les personnes qui l’habitent.

Malgré le peu d’élévation des plafonds si justement incompatibles avec nos idées modernes d'élégance et

de confort, malgré les sculptures grossières et les dorures décolorées qui encadrent les portes et les fenêtres, malgré les architraves imitées qui sont disposées le long des murs des différentes pièces, il y a dans cette demeure un cachet de richesse et d'élégance sur lequel il n'est pas permis de faire doute.

De magnifiques peintures à l'huile, des cabinets richement parquetés, des vases antiques et une foule d’autres objets d'art que l’on aperçoit par les portes entrouvertes nous confirmeraient dans cette impression quand même nous ne saurions pas que cette maison est habitée par Monsieur d’Aulnay, un des hommes les plus marquants parmi les quelques familles appartenant à la vieille noblesse française qui étaient restées dans les principales villes du Canada après que leur pays eut passé sous une domination étrangère.

Au moment où nous le présentons au lecteur, le maître de céans,—personnage aux traits assez irréguliers, mais à l’extérieur d’un gentilhomme, —était assis dans sa bibliothèque. ILes trois murs de cette vaste pièce parfaitement éclairée étaient couverts,du plafond au plancher, de rayons remplis de livres ; quelques bustes et portraits d'écrivains, artistement exécutés,en: étaient les seuls ornements. Les solides reliures des volumes, vierges de dorures, indiquaient que leur propriétaire les appréciait plus pour leur contenu que pour leur apparence,

Dans l'amour passionné mais sans affectation qu'il

avait voué à la littérature on auraït pu trouver, en effet, l'explication de la placidité de caractère et de la douceur d’habitudes qui caractérisaient le gentilhomme français, dans des circonstances de nature à mettre souvent à l’épreuve la patience de moins philosophes que lui. Quand, après la capitulation de Montréal, ses parents et ses amis lui avaient conseillé de les suivre, de s’en retourner avec eux dans la vieille France, ou, tout au moins, de fuir la ville et d’aller chercher la solitude dans son riche manoir seigneurial, il avait jeté un coup-d’œil plein de tristesse autour de sa bibliothèque, soupiré péniblement et secoué la tête d’un air qui dénotait une formelle détermination. En vain, quelques-uns d’entreux, plus violents que les autres,lui avaient-ils demandé avec énergie comment il pourrait patiemment supporter l’arrogance des fiers conquérants qui venaient de débarquer sur les rivages de leur pays ? en vain lui avaient-ils demandé comment il ferait pour souffrir, partout où il tournerait ses yeux, partout où il porterait ses pas, l'uniforme écarlate des soldats qui, au nom du roi Georges, gouvernaient maintenant sa patrie ?...... À toutes ces représentations, à toutes ces remontrances où l’indignation s'était fait jour, il avait répondu tristement, mais avec calme, qu’il n’en verrait pas beaucoup de ces Zéros, attendu qu’il avait pris l’inébranlable résolution de s'enfermer pour toujours dans sa chère bibliothèque et de ne

mettre les pieds dehors que le plus rarement possible.

Enfin lorsque, non satisfaits de ces réponses, ses amis -insistaient davantage, il les renvoyait à Madame d'Aulnay, et, comme on savait que cette jolie Dame avait, en plus d’une occasion, manifesté la ferme détermination de ne jamais aller s’enterrer, vivante, au fond d’une campagne,—quoique cependant elle n’eût aucune objection d'y être enterrée après sa mort, —on avait fini par laisser M. d'Aulnay en paix. | me, Comme nous l'avons dit, le maître de la maison était tranquillement assis dans sa bibliothèque ; aucun souci politique ne troublait pour le moment ses plaisirs intellectuels et il était entièrement absorbé ‘par la lecture d'un ouvrage scientifique, lorsque tout à coup la porte s'ouvrit et dorina passage à une élégante femme vêtue avec un goût exquis et appartenant au type de ces héroïnes de Balzac qui ont dépassé la trentaine, maïs qui ont encore la prétention d’être jeunes. | — Monsieur d'Aulnay! s'écria-t-elle en posant familièrement sur l'épaule de celui-ci sa jolie petite main chargée à profusion de bagues et de diamants.

. —Eh ! bien, qu'y a-t-il, Lucille? demanda-t-il en fermant son livre d’un ton qui dénotait un certain regret, mais non pas de l’impatience.

—Je suis venue t'annoncer qu'Antoinette est arrivée.

— Antoinette ! répéta-t-il machinalement.

— Oui, cher distrait.—Et la belle main de la jeune

femme lui appliqua sur la joue un léger soufflet.—Oui, ma cousine Antoinette, cette chère enfant que j'avais si souvent inutilement demandée à son père depuis six mois, a enfin obtenu la permission de venir jouir un peu, sous mes auspices, de la vie du monde.

— Veux-tu parler de cette petite fille rose et naïve que j'ai vue, il y a deux ans, à la campagne, chez M. de Mirecourt ?

—Précisément, mais au lieu d’une petite fille, c'est aujourd’hui une jeune demoiselle, et, ce qui ne lui nuit pas le moins du monde, uneriche héritière. Mon oncle de Mirecourt a consenti à la laisser venir passer l’hiver avec nous, et j'ai résolu qu'elle verrait un peu de société pendant ce temps là. |

— Ah! je ne sais que trop bien ce que cela veut dire. À partir de ce moment, nos règlements d’intérieur vont être foulés aux pieds, la maison bouleversée et constamment assiégée par ces jeunes fats aux sabres traînants, par ces militaires anglais dont tu as pris un soin tout particulier de me parler depuis quelque temps. Hélas! j'avais pourtant espéré que le départ du chevalier de Lévis et de ses braves compagnons mettrait à la retraite ce zèle, cette fièvre militaire; je dois l’avouer, à ma honte, si quelque chose eût pu me consoler pendant ce sombre” épisode de l’histoire de mon pays, c'eût été la réalisation de cette espérance,

—Que veux-tu, cher ami, répondit Madame

d'Aulnay sur un ton devenu plaintif ; n’avons-nous pas assez fait pénitence pendant de longs et lugubres mois? Après tout, le monde doit vivre, et pour vivre il a besoin de société. J'aimerais autant vêtir le costume de Carmelite et te voir prendre la robe et le capuchon du Trappiste, que de continuer à vivre dans cette réclusion du cloître où nous végétons depuis si longtemps.

— Tu es absurde, Lucille !..... Quant à la robe et au capuchon de Trappiste, je crois qu’ils conviendraient mieux à mon âge et à mes goûts, ou du moins qu'ils me seraient plus confortables que les costumes de fêtes et les habits de bal que tes projets vont me contraindre de vêtir. Mais enfin, pour parler sérieusement je ne puis m’imaginer que toi qui avais l’habitude de parler d’une manière si touchante avec les militaires français des malheurs du Canada,—toi qui, par tes patriotiques dénonciations de nos ennemis et de nos oppresseurs, entraînais ceux qui t’écoutaient,—toi que le colonel de Bourlamarque a comparée à une héroïne de la Fronde,—je ne puis, dis-je, m'expliquer que tu ailles recevoir et fêter ces mêmes oppresseurs.

—Mon cher d’Aulnay, je te le demande encore une fois, ai-je d'autre alternative? Je ne puis convenablement, tu en conviendras, inviter à mes réunions des commis et des apprentis, et c’est tout ce qui nous reste : notre monde est dispersé d’un côté et de l’autre, Ces officiers anglais peuvent être d’infâmes tyrans et

de barbares oppresseurs, tout ce que tu voudras ; mais enfin ce sont des hommes d'éducation, de bonnes manières, et—pour dernier argument—ils sont ma seule ressource, |

—Dans ce cas, dis-moi, je t'en prie, quand va commencer ce règne d’anarchie? demanda M d'Aulnay qui, sans être convaincu, avait pris le parti de se soumettre.

— Oh ! quant à cela, mon cher André, je suis certaine d’avoir ta pleine et entière approbation. Cette bonne vieille fête de /4 Sainte Catherine, que nos ancêtres célébraient si joyeusement, est l’époque que j'ai choisie pour ouvrir de nouveau nos portes à la vie ÉHarleaieté,.:.....

— Et, je le crains bien, pour les fermer à la paix et à la tranquillité, Mais, au moins, connais-tu quelquesuns de ces messieurs désormais appelés à fréquenter nos salons et à prendre part à nos dîners ?

Sans doute. Le Major Sternfeld s’est fait présenter ici hier par le jeune Foucher, lequel aurait été difficilement admis dans mon salon ; mais, hélas ! le cercle de nos relations est devenu si restreint, que nous ne pouvons plus nous montrer aussi exclusifs.

— Est-ce que ce flammant que j'ai entrevu dans le corridor était le Major Sternfield ? demanda M. d'Aulnay, poussé à bout.

—Flammant! répéta sa femme avec un peu de pétulance, c’est une épithète qu'il ne mérite pas du

tout. Le Major Sternfeld est certainement un des hommes les plus beaux et les plus élégants que j'aie jamais rencontrés, et, ce qui vaut mieux encore, c'est un parfait gentilhomme de manières et d’habitudes. Il a exprimé avec la plus grande déférence le vif désir qu'il avait, ainsi que ses compagnons, d’être admis dans nos salons canadiens...

— Oui, pour en enlever quelques-unes de nos héritières, et tromper les autres jeunes filles Buse leur avoir tourné la tête !

— Oh ! tu te trompes, répliqua Madame d’Aulnay avec énergie. Dans tous les cas, aous aurons soin que ce soient eux qui y perdent, et non pas nous. Pour notre part, Antoinette et moi, nous briserons une douzaine au moins de ces cœurs insensibles, et nous vengerons ainsi notre pays. |

— Que Dieu me préserve de la logique des femmes ! murmura M. d'Aulnay, en ouvrant précipitamment son livre et en reprenant son fauteuil Eh ! bien, oui, reprit-il à haute voix, invites les tous,tous depuis le général jusqu'à l'enseigne, *si tu le désires, mais au moins laisses moi en paix,