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Heureuse et fière de son succès, Madame d’Aulnay traversa d'un pas léger le long et étroit corridor qui partait de la Bibliothèque, et entra à droite dans une jolie chambre fournie de tout ce qui pouvait donner du confort, mais dans laquelle régnait en ce moment une grande confusion. Des châles et des écharpes gisaient épars sur les chaïses, pendant qu’une valise ouverte et quantité de cartons étaient amoncelés sur le plancher.

Debout devant un grand miroir et mettant la dernière main à l’arrangement des flots de sa chevelure, se tenait une jeune fille à la taille légère et svelte, au visage plein de charme et d'expression.

—Déjà habillée, charmante cousine ! s’écria en souriant Madame d’Aulnay. Avec très-peu tu as fait beaucoup,reprit-elle en jetant un coup-d’æil significatif et peut-être dédaigneux sur la robe gris-sombre, aussi unie dans sa façon que dans ses matériaux, que portait la jeune fille. Mais, approches donc que je t’examine de plus près ; d’ici je ne fais que t’entrevoir.

Joignant l’action aux paroles, elle attira son amie près de la fenêtre ; puis, écartant le lourd rideau de

damas qui empêchait le jour de pénétrer entièrement dans la chambre : |

—Sais-tu bien, Antoinette, que tu es devenue véritablement belle! exclama-t-elle, Quel teint !....,....

— Assez ! assez ! Lucille, interrompit celle qui était l'objet de ces éloges, en portant ses jolies petites mains sur sa figure, comme pour cacher la rougeur qui en couvrait la surface. (C'est exactement ce que m'a prédit Madame Gérard lorsque je suis partie de la maison,

— Je t'en prie, racontes raoi ce qu'a dit cette ennuyeuse, pointilleuse et scrupuleuse vieille gouvernante ? Viens me dire cela.

Et, faisant asseoir sa jeune compagne dans un fauteuil bien bourré, elle en approcha un autre et se jeta dans ses molles profondeurs,

— D'abord, dit Antoinette entrant en matière, elle a fait tout en son pouvoir et a plus glosé pendant une semaine que je ne l'avais entendue pendant un long mois, pour induire mon père à m'empêcher de venir ici. Elle a parlé de mon extrême jeunesse et de ma complète inexpérience, des dangers et des piéges qui environneraient mes pas, et alors, chère Lucille,—te le dirai-je ?—elle a fait allusion à toi.

—Et qu’a-t-elle donc dit de moi ?

— Rien de bien terrible; seulement, que tu es une femme gracieuse, belle, accomplie, charmante ; — ah ! ah ! c'est maintenant ton tour de rougir ; —mais

éminemment incapable de remplir la charge si pleine de responsabilité de servir de mentor à une jeune fille de dix-sept ans. Etablissant un contraste entre nous, elle a prétendu que du contact de ton caractère plein d'imagination, léger et impulsif, avec mon esprit étourdi, enfantin et remanesque, ilne pouvait résulter rien de bon en me confiant pendant six longs mois à ta direction.

—Et qu'a répondu l'oncle de Mirecourt à tout cela ?

— Pas grand’chose d’abord, mais je suis tentée de croire que cette pauvre Madame Gérard en a beaucoup trop dit. Tu sais que papase pique fort d’avoir une large part de cette fermeté—pour employer un. terme peu sévère—qui a constitué de temps immémorial un des attributs de notre famille. Aussi, aux instances de Madame Gérard, il avait commencé par répondre que, comme j'avais dix-sept ans, il était temps que je visse un peu la société, ou du moins la vie des villes, —qu'après tout Madame d’Aulnay était sa nièce, femme aimable et pleine de cœur, et une foule d’autres éloges flatteurs dont je t'épargnerai l’énumération afin de ne pas trop flageller ta modestie. Cependant, les choses menacèrent un moment de tourner contre nous, car papa a une grande confiance dans le jugement de Madame Gérard, et il finit par faire remarquer qu'en effet je pourrais bien remettre à un autre hiver ma promenade à la ville, A cette dé-

claration, accablée par la chute de mes espérances, je

fondis en pleurs. Cette circonstance trancha la diffculté. Papa revint sur sa première décision et déclara qu’il m'avait presque donné sa parole, et qu'à moins que je ne l’en dégageasse moi-même, il devait la tenir. Madame Gérard alors s’en prit à moi, et pendant deux jours, par ses prières et ses instances, elle m'a rendue très malheureuse. Un moment, je voulus faire le sacrifice de cette promenade et me rendre à ses prières, et j'étais bien près d'y céder, lorsque je reçus ta dernière lettre si bonne et si pressante, Après en avoir pris connaissance, j'embrassai tendrement Madame Gérard—pourquoi ne le ferai-je pas ? depuis ma plus ‘tendre enfance elle a été pour moi une amie pleine d'affection, —et je la priai de me pardonner pour cette fois si je lui désobéissais. Elle a dit... Mais qu'importe ? me voilà!

—Et tu es très bien venue, ma chère petite cousine, Je déclare que je n'aurais eu ni le cœur ni le courage d'entrer dans la campagne de cette saison sans un auxiliaire aussi précieux que toi, Tu es une riche héritière, une jolie fille, de haute naïssance : tu vas rencontrer ici l'élite même de ces élégants étrangers Anglais,

— Anglais ! répéta Antoinette en faisant un léger mouvement de surprise. Oh ! Lucille, papa en abhorre même le nom.

—Qu'est-ce que cela fait ? Si nous ne les avons pas, qui aurons-nous ? Nos chers officiers Français, ainsi

que la fleur de notre jeune noblesse, nous ônt laissés pour toujours; ceux de ces derniers qui restent au pays sont dispersés dans les campagnes,enfermés dans de lugubres seigneuries ou de vieux manoirs solitaires ; ils ne seraient que des visiteurs incertains et d'occasion. Assurément, je n’ouvrirai pas mes salons, qui ont été fréquentés tous les soirs, pendant si longtemps, par des hommes comme.le colonel de Bourlamarque et ses chevaleresques compagnons, à des employés au gouvernement inférieur que nos maîtres anglais n'ont pas même jugé dignes d’être destitués. Mais, dis-moi, les deux jeunes Léonard doivent-elles venir à la ville prochainement ?

— Oui, j'ai reçu hier une lettre de Louise qui m’annonçe qu'elles doivent venir toutes deux passer une couple de mois à Montréal chez leur tante,

Tant mieux: elles sont jolies, élégantes elles seront par conséquent ajoutées à notre cercle, Mais, je dois t'avertir à temps qu'il faut que tu aies pour mardi prochain une jolie toilette de bal dont je me propose*de surveiller en personne l'achat et la confection. J'ai décidé que nous célèbrerions la Sainte Catherine avec tout l'éclat possible, En attendant, je dois te dire que si tu t’'ennuies quelque peu lorsque tu seras seule dans ta chambre, tu n'auras qu’à te poster près de la fenêtre à toutes les heures de relevée : tu pourras voir de là les superbes tournures de nos futurs invités

qui se promènent constamment sur la rue,

—En connais-tu quelques-uns, Lucille ?

—Je n'ai fait la connaissance que d’un seul, mais je puis te dire que si les autres lui ressemblent seulement, nous ne regretterons assurément pas autant les braves compagnons du chevalier de Lévis. Le Major Sternfield—-tel est son nom—et il a mis tout le régiment à ma disposition, m'assurant que ses officiers se rendraient également empressés et azréables,—le Major Sternfield donc est très-joli, de manières polies et courtoises, en un mot c'est un homme du monde accompli. Il s'est fait présenter ici par le jeune Foucher, et quoique de prime abord je l’aie reçue avec un peu de réserve, ma froideur apparente a bientôt cédé au charme de ses manières pleines de déférence et à la délicate flatterie de ses hommiges. À toutes ces perfections le charmant homme joint encore celle de parler très bien le français : il m'a dit avoir passé deux ans à Paris En partant, il m'a demandé la permission de revenir bientôt avec deux de ses amis qui désirent vivement, paraît-il, se faire présenter ici.

—Et qu'est-ce que mon cousin d’'Aulnay dit de tout cela ? |

En vrai philosophe, en bon et sensible mari qu'il est, il murmure d’abord,mais finit par se soumettre, Et il vaut mieux pour nous deux qu'il en soit ainsi, car quoiqu'il n'existe qu’une très faible sympathie entre lu;

et moi-—lui, étant un homme positif, pratique et savant,

tandis que moi je suis d’un tempérament romanesque et enthousiaste, ne pouvant souffrir la vue d’un livre, à moins que ce ne soit yn roman ou une poésie senti. mentale... nous sommes heureux, en dépit de cette frappante disparité de goûts et de caractère, et nous avons l’un pour l’autre un mutuel attachement. —Aimais-tu beaucoup M. d'Aulnay lorsque vous vous êtes mariés? demanda tout-à-coup maïs avec hésitation Antoinette qui avait la conscience de parler d’un sujet jusque-là défendu à sa jeune imagination. —Oh! non, chère. Mes parents, quoique remplis de bonté et d’indulsence à mon égard, se montrèrent inflexibles sur cette question de mon mariage, Il se contentèrent seulement de m’informer que M. d'Aulnay était le mari qu’ils m'avaient destiné et que je lui serais unie dans cinq semaines, Je pleurai presque sans interruption pendant huit jours. Mais maman m'ayant promis que je choiïsirais moi-même mon trousseau qui serait aussi riche et aussi coûteux que je pourrais le désirer, je fus tellement occupée par mes emplettes et mes modistes, que je n’eus plus de temps à donner à l'expansion de mes regrets, jusqu'au jour de mon mariage. Eh! bien, malgré cela, je te déclare que je suis heureuse, car M. d’Aulnay s’est toujours montré indulgent et généreux ; mais, ma chère enfant, l’expérience a été terriblement hasardée, car elle aurait pu se terminer par une longue vie de misères....Souviens-

toi, Antoinette, continua-t-elle avec un petit air de

sentimentalisme,qué la base la plus solide d’un mariage heureux, c’est l'amour réciproque et une parfaite communauté d'âme et de sentiments.

Apparemment l'estime mutuelle, la dignité morale et la prudence dans un choix convenable ne comptaient pour rien aux yeux de Madame d'Aulnay,

Après cet exposé, nous demanderons au lecteur si la digne gouvernante n'avait pas eu raison d’élevet la voix contre l’idée de remettre entre les mains d’un tel mentor une jeune fille comme Antoinette de Mirecourt, avec son inexpérience d'enfant, douée d'une imagination aussi poétique, d’un cœur aussi ardent, aussi passionné ?

JII.

Après avoir présenté notre héroïne au lecteur, il n’est que juste que nOus consacrions quelques pages à ses parents et à ses antécédents.

Vingt ans avant l’époque où commence notre récit, par une magnifique journée d’octobre, la joie et la gaieté régnaient dans toute la Seigneurie et au Manoir de Valmont dans lequel Antoinette vit plus tard le jour, et qui appartenait à sa famille depuis la concession du fief au vaillant Rodolphe de Mirecourt. Ce beau gentilhomme, qui était venu au Canada sans aucune autre fortune qu’une épée étincelante et qu’une paire de brillants éperons, se trouva bientôt, en retour de quelques services rendus à la France, propriétaire et maître du riche domaine de Valmont qui passa ensuite, en ligne directe, entre les mains de son propriétaire actuel, Arthur de Mirecourt. Arrivé à l’âge viril, celui-ci céda bientôt au désir naturel de voir le beau pays de France, le brillant Paris dont il avait entendu raconter tant de merveilles.

Mais, ébloui d’abord par la splendeur de cette grande capitale et de ses innombrables attractions, le jeune homme ne tarda pas à se blaser de cette brillante dissipation et à soupirer vivement après les plaisirs

simples, la vie tranquille de son pays natal Aussi, malgré les sollicitations pressantes de ses jeunes amis de Paris, malgré les sarcasmes que lui lançaient les dames lorsqu'il parlait du pays de la neige et des Sauvages, —il s'en revint dans sa patrie qu’il aimait d'un amour encore plus grand que lorsqu'il l'avait quittée. Disons-le à sa louange, son séjour à Paris n'avait en rien altéré les goûts paisibles et purs de son enfance, et jamais il n'avait pris part aux fêtes parisiennes avec autant de légèreté d'esprit et de gaieté de cœur qu'il en déploya dans les modestes réjouissances qui accueillirent son retour à Valmont.

Des cœurs aimants l’attendaient là pour lui souhaiter la bienvenue : sa mère‘qui,veuve depuis longtemps, avait trouvé dans son affection pour lui une si grande consolation de la mort de son mari et de ses autres enfants qui reposaient paisiblement dans le caveau de l'église au-dessous du banc dans lequel chaque dimanche et chaque jour de fête elle allait immanquablement prier Dieu; des voisins, des censitaires et la jeune Corinne de Lorme, orpheline et parente éloignée de Madame de Mirecourt, que celle-ci avait élevée avec un soin tout maternel, et qu'Arthur avait appris à considérer comme sa sœur. ;

Quoique d’une figure &t gracieuse possédant de petits traits parfaitements réguliers, Corinne n'avait jamais obtenu le titre de beauté, Cela était dû, partie à l’ab-

sence qu'on remarquait chez elle de cette gaieté et de

cette animation qui manquent rarement aux jeunes Canadiennes, partie à son air languissant et mélancolique, résultat d’une constitution délicaté excessivement fragile,

Une femme plus exigeante que Madame de Mirecourt aurait sans doute accusé sa jeune protégée d’ingratitude, tant celle-ci se montrait peu communicative, tant elle mettait de réserve dans ses paroles et dans ses manières ; mais jamais cette retenue ne lui avait fait oublier les intentions délicates, la respectueuse déférence qu'une jeune fille doit à sa mère,

Jamais peut-être la froideur naturelle de Corinne ne se manifesta à Madame de Mirecourt d'une manière aussi évidente, aussi frappante qu’à l’occasion du retour d'Arthur au foyer maternel.Pendant que toutes les personnes de la maison, les amis, les voisins de la famille préparaient des fêtes et des réjouissances pour célébrer cet heureux retour, elle seule laissait voir un calme qui s'élevait presque à l'indifférence; et lorsque, à son arrivée, le jeune Arthur, après avoir tendrement pressé sa mère dans ses bras, se tourna vers elle pour l’embrasser comme il eût fait avec sa sœur, elle ne manifesta pas plus de joie ni d'émotion que si son départ n’eût eu lieu que la veille Cette espèce d’insensibilité frappa le jeune homme;et lorsque, quelques heures plus tard, il en fit la remarque à sa mère;—-dans un de ces entretiens confidentiels que celle-ci déclara être un ample dédommagement de la

solitude dans laquelle son cœur avait vécu durant l'absence de son cher enfant,-- Madame de Mirecourt trouva une foule de raisons pour exonérer l’accusée : cette pauvre Corinne, dit-elle, est tellement malade! elle a des maux de tête si fréquents !...……. Mais ces excuses charitables n’empêchèrent pas le jeune homme de persister dans sa première idée et -d’attribuer la froideur de Corinne à un détestable égoïsme.

On aurait pu croire que Madame de Mirecourt, qui

venait de retrouver son fils, ne se presserait pas de partager avec une rivale la large part qu’elle occupait

dans son cœur ; cependant, tel était bien son désir. En effet, à peine était-il installé dans la maison, qu'un vif désir de le voir marié s'empara d'elle. Obéissant à l’impulsion de cette préoccupation maternelle, elle en dit un mot à quelques-unes de ses amies, et Arthur se vit bientôt assiégé d’invitations pour des soirées et des parties de plaisir où il était certain de rencontrer de jolis minoiïs qui auraient figuré avec un singulier avantage dans les salons du vieux Manoir, Agé de vingt-huit ans, doué d’une brillante imagination, le cœur libre de tout lien, le jeune de Mirecourt ne crut pas devoir s'abstenir de ces réunions sociales, et il y manqua rarement, Bientôt il fut obligé de s'avouer à lui-même qu’il répondait quelque peu à la sympathie que semblait avoir pour lui une riche héri-

tière, jeune, jolie et parfaitement douée sous le rapport

de l'esprit. Maïs les choses n'avançant pas avec la

rapidité qu’elle aurait désirée, Madame de Mirecourt se détermina à inviter celle qu’elle avait déjà choisie pour être sa fille, à venir, ainsi que plusieurs autres jeunes gens, passer une quinzaine de jours chez elle.

Cette promenade était maintenant à son terme, et rien de bien remarquable ne s'était passé dans l’intervalle, Sans doute Arthur avait causé, dansé et plaisanté avec Mademoiselle de Niverville qui était en effet aussi bonne que charmante ; mais c'était tout. Aucun mot tendre, aucune déclaration d'amour n'étaient tombés de ses lèvres. La jeune fille était sur le point de partir, et tous deux étaient aussi libres l'un vis-à-vis de l’autre que s'ils ne se fussent jamais rencontrés. Le jeune homme éprouvait pour elle une sincère admiration ; à la vérité il eût été difficile qu'il en fût autrement, et plus d’une fois la douce gaieté, les bienveillantes dispositions de la jeune fille se laissaient voir en un contraste si frappant avec l’apathique indifférence de Corinne qui semblait devenir de jours en jours plus froide et plus réservée, qu'Arthur ne pouvait s’empêécher de souhaïter pour sa mère dont elle devait être la compagne, qu'elle ressemblât à la charmante héritière de Niverville,

Pendant que ces choses se passaient, Madame de Mirecourt, inquiète au sujet de ses plans de mariage, pensa à s'assurer de la coopération de Corinne et la pria d’insister auprès d'Arthur pour qu’il en vint enfin à une entente avec Melle. de Niverville avant que

celle-ci ne partît de Valmont, La bonne mère se serait volontiers chargée de cette tâche, si les deux ou trois tentatives inutiles qu’elle avait déjà faites dans ce

sens ne lui eussent fait craindre que celle-ci aurait le même sort,

Corinne accepta, quoique avec répugnance, la délicate mission qu'on lui confiait, et un matin elle entra dans la salle à dîner où Arthur, toujours très-matinal, était à lire.

Le jeune de Mirecourt l’écouta très-patiemment, car ses manières dénotaient plus de bienveillance qu'à l'ordinaire, Elle renchérit sur les mérites de Louise, fit valoir les espérances que Mademoiselle de Niverville et ses amis avaient probablement fondées sur les

‘attentions qu'il lui avait portées, et montra le bonheur qu'aurait sa tendre mère de voir se réaliser enfin les plus chers désirs de son cœur.

L’éloquence paisible maïs persuasive avec laquelle elle parla surprit et convainquit presque Arthur qui ne se rendit pas cependant. Il répondit en riant qu'il avait du temps devant lui, que les invités de la maison devaient aller faire une promenade en voiture durant la même relevée, et que, comme il avait l’intention de conduire Mademoiselle de Nivervîlle, il aurait alors une occasion très-favorable pour remplir l'attente générale, Voyant que Corinne devenait plus pressante, il s'empara de sa main, et poursuivit sur un ton plus sérieux : me

-—Cette plaisanterié ne m'empêchera pas, ma bonne petite sœur, de réfléchir sérieusement et peut-être d'agir d’après les conseils que tu viens de me donner. La promenade de cette après-midi me fournira sans doute une occasion tes plus propices : si je puis seulement me résoudre à.m'en prévaloir! Tu viendras avec nous, n'est-ce pas ?

—]Je crains bien de ne pouvoir le faire.’ J'ai à écrire une lettre, et il vaut mieux que je m’acquitte de cette tâche pendant la journée, afin de pouvoir vous rejoindre au salon pour cette veillée qui est la dernière que nos amis passent avec nous. Pour ce matin, j'ai une somme de travail plus forte que je n’en pourrai accomplir.

Le temps était magnifique, le soleil brillait de tout son éclat, les cheri: étaient superbes : quelle bonne fortune pour une promenade en voiture ! Madame de Mirecourt elle-même avait été invitée à faire partie de l’excursion, et, en‘oncée sous une robe de peau d’ours dans sa large et comimode carriole, elle paraissait aussi gaie, aussi heureu;e que Louise elle-même.

Fidèle à sa dét::rmination, Corinne était restée à la maison. Au moment du départ, elle se mit à la fenêtre et agita de la main son mouchoir en signe d'adieu aux gais touristes. Cette attitude, le calme sourire qui se dessinait sur ses traits pâles et délicats, l'éclat que les rayons du soleil répandaient sur sa riche

et soyeuse chevelure, tout cela la faisait paraître si jolie, ÿ

que de Mirecourt regretta encofe une fois de voirtant de froideur se cacher sous un si charmant extérieur.

” Mais ces pensées s'effacèrent bientôt dans l’excitation du départ, dans les attentions dont il devait faire preuve vis-à-vis sa jolie compagne, En effet, à peine les excursionnistes avaient-ils parcouru quelques arpents, que la charmante Louise se mit dans la tête

EX

qu’elle avait froid, et qu’elle commença à regretter …

absence d’un certain chäle dont le chaud tissu lui offrait une protection contre les plus fortes bises de l'hiver, Il va sans dire qu’un arssi galant cavalier que de Mirecourt s'empressa d'offrir de retourner à la maison pour y prendre un obiet aussi précieux, et aussitôt la voiture revirt à son point de départ.

—Je vais tenir les rênes, M. de Mirecourt, pen-

dant que vous allez entrer à la maison. J'ai laissé mdn châle dans la petite salle. Je vous prie de ne pas vous. fâcher si je suis aussi oublieuse et si je vous occasionne

autant de trouble,

La seule réponse du jeune homme fut un sourire plein de tendresse et de doux reproches; puis, d’un pas léger et rapide, il monta à la chambre qui lui avait été indiquée et y trouva effectivement le châle qu'il était venu chercher. Mais, à peine s’en était-il emparé, qu'un sanglot étouffé vint frapper ses oreilles. Surpris, il jeta autour de la chambre un regard scrutateur, Ce bruit, répété,semblait venir d’une chambre

adjacente dont la porte donnait sur celle dans laquelle

. DE MIRÉCOURT 25

il se trouvait ét qu'une couple de rayons avait fait orner du titre pompeux de Bibliothèque.

Qu'est-ce que cela pouvait être ? quelle signification donner à ce bruit contenu ?........Tout-à-coup, par la porte entr'ouverte, les yeux du jeune homme tombè. rent sur une glace suspendue au mur opposé de la * Bibliothèque et dans laquelle se reflétait la figure de Corinne de Loïme. La jeune fille était assise sur un tabouret et semblait plongée dans l’amertume d’un chagrin profond ; ses yeux étaient fixement attachés sur un objet que sa main tenait d’une étreinte serrée et sur lequel elle déposait de temps à autre des baisers. Cet objet ! c'était le portrait d'Arthur que celui-ci avait apporté de France et donné à sa mère.

Le jeune de Mirecourt comprit alors toute la vérité, Cette froideur, cette indifférence dont Corinne avait fait preuve, c'était donc une feinte, un voile de glace avec lequel la jeune fille avait recouvert un amour qui avait grandi avec ellé, qui était devenu le sentiment dominant de sa vie, mais un sentiment que la noble fierté et la modestie de l'enfant lui avaient fait concentrer en elle-même. Oui, malgré cet amour ardent qu’elle éprouvait pour lui, elle avait eu assez de courage pour plaider la cause d’une autre, pour lui sourire au moment même où,—elle en était convaincue, —-il allait offrir son cœur à une rivale ! | j

De Mirecourt se retira sans faire le moindre bruit ; mais lorsqu'il rejoignit mademoiselle de Niverville, sa

figure était plus pâle et son air plus réservé que d’habitude. Pendant toute la promenade, en dépit des efforts qu’il fit pour être gai, il parut très-préoccupé, ce qui lui valut les railleries de sa jolie compagne. Quelque fut le sujet de la conversation, il ne laissa échapper aucune déclaration d'amour, et, de retour au

Manoir, il prit congé du groupe animé qui s'était for-

né autour du grand poèle et n’y revint qu’au bout

rm

La première personne qu'il rencontra en entrant au salon fut Corinne qui, avec un calme sourire sur son

pâle visage, lui dit qu’elle espérait ‘“ qu’il s'était bien amusé au çours de la promenade ?” | — Médigcrement LÉRONgIÉ star Mais co Cœur courageux ! aucune contraction de s ses traits, aucun froncement de ses sourcils ne laissèrent deviner les terribles souffrances qu'elle éprouvait.

— Oui, répondit-elle d'une voix basse mais claire,

dis-moi que tu as rempli les vœux de la meilleure des mères, les souhaits de tous tes amis.

Il plongea sur elle un œil pénétrant, et poursuivit :

—Me féliciterais-tu, Corinne, si j'avais agi ainsi, et si ma démarche avait été couronnée de succès ?

À cette question inattendue, le visage de la jeune

fille se couvrit d’un vif incarnat qui disparut pres-.

qu'aussitôt ; puis, se levant, elle répondit tranquillement et presque froidement :

—Pourquoi non ? Le choix que tu as fait est un choix contre lequel on ne peut raisonnablement élever aucune objection.

Sans le lui dire ouvertement, Corinne insinua à Ar. thur que durant la veillée ils ne devaient plus être vus ensemble, et ils se séparèrent. Mais il savait maintenant à quoi s'en tenir sur cette indifférence et cet égoïsme apparents sur lesquels il s'était jusque-là si étrangement mépris et qu'il avait si fortement condamnés.

Le lendemain, Louise de Niverville laissait Val: mont, et son tardif prétendant n'avait pas encore ouvert la bouche, Le sens d'honneur délicat qui le distinguait, la chevaleresque générosité de son cœur avaient montré au jeune de Mirecourt qu'il n'était plus libre, qu’il appartenait de droit à celle qui lui avait prodigué, sans qu’il l'eût cherché, sans qu’il l’eût demandé.le riche trésor d’un secret amour.

Aussi, après une semaine. de paisibles réflexions qui lui firent voir qu'une sympathie véritable pour mademoiselle de Niverville n'avait jamais pris racine dans son cœur,—après une semaine pendant laquelle Corinne sembla avoir pris à tâche de l’éviter, luttant comme une femme peut seule le faire, contre cette affection qui devenait chaque jour plus interne et plus profonde ; un soir que la. jeune fille était dans l'encadrement d’une fenêtre, regardant silencieusement au.dehors.les flocons de neige qui tombaient, il s’ap-

procha d'elle, et, sans plus de préambules lui demanda de vouloir bien être sa femme.

À cette demande, elle devint terriblement pâle, et après quelques instants d’un silence plein d'émotion, elle murmura :

— Puis-je être, moi pauvre fille, puis-je être l'épouse que votre mère choisirait et qui vous vaudrait l’appro-

bation de vos amis ?

. -—Ce n'est pas ce que je.te demande, chère Corinne, Je ne me marie pas pour complaire à mes amis ni à ma mère, et d’ailleurs, celle-ci m'aime trop pour trouver à redire contre le choix que je ferai. Ainsi, dis le moi franchement :., m'aimes-tu assez pour deve-

nir ma femme ?

Doucement et presque en hésitant, comm e si elle

eût craint de livrer le secret qu’elle gardait depuis si longtemps, Corinne laissa échapper le oi si délicieux à entendre et quelques semaines après, leur mariage était célébré très-simplement, sans pompe, dans la petite église du village. Madame de Mirecourt la première impression de surprise passée, avait sans peine sacrifié ses vœux à ceux du fils qu’elle idolàtrait.

Après son mariage, la froideur et l'indifférence de Corinne s’évanouirent comme fond la neige sous le soleil d'avrilet jamais femme ne fut plus aimante ni plus dévouée.Jamais de Mirecourt ne lui dit qu'il avait surpris son secret, jamais, non plus, il ne lui donna à supposer