X VIT

Quelques jours après, notre jeune héroïne était installée au manoir, environnée des soins affectueux de son père, des services dévoués de son excellente gouvernante et des attentions amicales de Louis Beauchesne qui,—cela va de soi, —était un visiteur privilégié au manoir.

Cependant, malgré ce triple mur d'affection qui l'entourait, malgré son retour au calme et à la régularité descette vie de la campagne qu’elle menait de nouveau, Antoinette conservait toujours l’apparence’ délicate qu'elle avait contractée durant les quelques semaiñes de son séjour à Montréal.

M. de Mirecourt, néanmoins, n’en conçut aucune inquiétude, persuadé qu'une quinzaine de jours de repos lui rendrait sa vigueur d'autrefois ; mais madame Gérard était loin de partager son assurance et de se satisfaire aussi facilement, Ce qui l’alarmait plus encore que l’excessive faiblesse d’Antoinette, c'était la mélancolie à laquelle celle-ci se laissait aller et l’indifférence qu’elle manifestait à l'égard de ses douces habitudes d'autrefois: l’accomplissement d'œuvres de charité et les plaisirs intellectuels auxquels elle se livrait avant sa promenade à la ville. Plus d’une fois elle essaya, par la patience, par la douceur,comme une

mère seule aurait pu le faire, de provoquer quelque confidence chez son enfant bien-aimée ; mais celle-ci évitait avec terreur toute ouverture à ce sujet. Enfin, s'apercevant que ses tentatives avaient pour résultat invariable de faire Antoinette s’enfermer dans sa chambre, elle renonça à son idée,se contenta d'adresser tous les jours de ferventes prières au ciel pour qu'il rendît à ce jeune cœur le calme qu’il semblait avoir perdu, et essaya de son mieux de le distraire et de | chasser sa tristesse.

Une cause de chagrins et de regrets incessants pour madame Gérard, était la correspondance régulière qui s'échangeait entre Antoinette et sa cousine madame d'Aulnay. Ce chagrin était bien fondé,car la réception ou l'envoi d’une lettre était pour sa chère enfant un nouveau sujet de mélancolie ou lui donnait des maux de tête violents Comme l'inquiétude de la bonne gouvernante se serait accrue, si elle eût su que la moitié de ces lettres qui étaient expédiées sous couvert à Lucille faisait partie d’une correspondance suivie avec le major Sternfeld ! :

Un jour,elle se décida à demander, tout en badinant, à voir quelques-unes des lettres en question ; mais Antoinette la refusa froidement,disant pour raison qu’elle avait promis à madame d’Aulnay de ne montrer ses missives à personne, Réellement alarmée, elle voulut s'en plaindre à M. de Mirecourt; mais celui-ci, qui était devenu plus indulgent encore pour sa fille depuis

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son retour de la ville, répondit avec une certaine impatience qu'Antoinette ne devait pas être troublée pour des riens, que d’ailleurs elle n’était pas en âge d'être soumise à l’inquisition, comme une petite pensionnaire, au sujet de la correspondance qu’elle tenait avec sa cousine.

Cette réponse fut invariablement donnée par M. de Mirecourt, chaque fois que madame Gérard voulut recourir à son intervention; car si jusque-là la jeune fille s'était montrée aussi bonne et aussi soumise, c'était du à la douceur deses dispositions et non à la contrainte exercée par son père. C'était donc une bonne fortune, pour le secret qu’elle gardait avec tant desoin, : que le temps et les pensées de M. de Mirecourt fussent occupés par d’autres choses ; autrement, il n'aurait pas manqué de remarquer l’inconcevable changement qui s'était opéré chez elle.

Nous avons déjà dit que la plupart des Canadiens- Français, au lieu de recourir, pour le règlement de leurs difficultés, à des juges qui ne connaissaient ni leur langue ni leurs lois, s'étaient habitués à les soumettre à l'arbitrage de leur curé ou à celui de quelque notable de leurs paroisses. A Valmont M. de Mirecourt était universellement aimé et respecté ; aussi se trouva-t-il constitué juge et arbitre des différends qui s'élevaient quelques fois entre ses co-paroissiens. Jamais on n'en appelait de ses décisions, car tous étaient convaincus qu'il agissait avec la plus entière impartialité, avec la plus stricte justice.

Un matin qu'Antoinette était dans le vieux salon du manoir où les dames avaient l'habitude de passer la matinée, son père vint lui remettre une lettre qu'il tenait à la main. rs

— Voilà une dépêche qui pèse autant que celles ordinairement reçues au Secrétariat-Provincial, dit-il en riant. | |

Aucun sourire n’effleura les traits de la jeune fille en recevant la lettre, qu’elle glissa dans les plis de sa robe, en murmurant quelques mots de remerciement.

M. de Mirecourt, qui avait ce jour là un nombre plus qu'ordinaire de causes en délibéré, partit presqu'aussitôt. Quelques instants après, Antoinette se leva à son tour.

— Pourquoi ne lis-tu pas ta lettre ici, mon enfant ? demanda madame Gérard. Je te promets de ne pas dire un mot, de ne pas la regarder, pendant que tu en prendras connaissance, |

La jeune fille fit quelques excuses d’une voix pres- qu'inintelligible et sortit,

Ah! c’est que les lettres qu'elle recevait ne devaient pas être lues devant des personnes dont elle redoutait l'observation ; c’est qu'elles faisaient trop monter le rouge de l'émotion à ses joues et les larmes à ses yeux, pour pouvoir affronter cet examen ; c’est qu’elles amenaïent sur ses traits l'expression trop claire du plaisir ou de la peine qu’elle éprouvaïit en les lisant, et que la peine avait trop lieu de prédominer,

pour qu'elle permit à qui que ce fût de l’étudier pendant cette-lecture,

Arrivée dans sa chambre, elle en ferma la porte à clef et brisa l'enveloppe qui contenait, comme elle l'avait prévu, deux lettres, une du major Sternfeld et l’autre de sa cousine, Nous nous permettrons de reproduire en entier celle de cette dernière qui peint au vif l'esprit et le caractère de madame d’Aulnay. Voici cette lettre :

‘“ Ma chère Antoinette,

‘ Pour l'amour du ciel! fais l'impossible pour obte- “ nir de ton père la permission de revenir immédiate- “ment à Montréal. Audley ressemble à un parfait “enragé Ila entendu dire quelque part que le jeune ‘“ Beauchesne est devenu le commençal du Manoir, “qu'il te fait une cour assidue, et il en conclut que tu “t'amuse à fZrter avec Louis pendant que tu l’oublies “entièrement, lui,ton mari. Il est venu ici hier soir, “et dans un effroyable accès de colère il a déclaré que “ si tu persistais à rester à Valmont plus longtemps,il ‘prendrait le parti d’aller te voir là, peu importe les ‘conséquences que cette démarche pourrait avoir. “ Jusqu'ici j'ai pu,;comme tu m'en avais instamment “ priée, l'empêcher d'agir ainsi, mais je crains bien que “sa patience et mon influence soient rendues à leurs “ dernières limites, Qui aurait pu penser qu’un homme “aussi charmant deviendrait jamais tyran ! Et cepen-

“dant il y a, ce me semble, dans la violence qui le “distingue et qui n’est qu’un excès de son amour “pour toi, quelque chose capable de le rendre dix fois “plus cher à celle qu’il a choisi entre toutes pour être “sa femme. Comme est insignifiant l'amour tran- “ quille et philosophe de la plupart des hommes, mis “en regard avec sa violente passion pour toi !

‘“ Maintenant, quant à ton retour ici, comment “pourra-t-il s'effectuer ? Je crois qu’il serait peut-être “ mieux que j'allasse cette semaine au Manoir avec M. “d'Aulnay, que nous te trouvions, lui et moi, l'air ‘ malade,--ce qui est vrai ou devrait l'être, puisque “tu te trouves séparée de celui qui doit t'être le plus “ cher en ce monde,—et tourmenter M. de Mirecourt “à tel point, qu'il finisse par te laisser venir avec nous. “ Je lui dirai que, nous trouvant dans le temps du “ carême, j'expie par une entière réclusion la vie “ mondaine et gaie que j'ai menée jusqu'ici, que par “ conséquent tu ne rencontreras personne chez moi; “enfin, si ces raisons ne suffisent pas, j'inviterai Louis “ à être de la partie. Ce dernier argument sera victo- “rieux, cat mon oncle supposera tout naturellement <e que Louis, t'accompagnant à la ville, aura une nou-

“ velle occasion de poursuivre la réalisation de son “ cher projet de vous marier.

“ Mais adieu, j'entends la voix de Sternfeld qui se “fait entendre dans le vestibule ; je dois donc fermer

“ ma lettre de suite, Il a probablement quelques lignes “ou une longue lettre à te faire parvenir.

« Ta dévouée, mais bien contrariée 10 UCI ES

La lettre de Sternfield n'était pas de nature à calmer le trouble que venait de produire celle de Lucille. Le major accusait Antoinette de l'avoir oublié déclarait

énergiquement qu'il ne pourrait souffrir plus longtemps

d’être exilé de sa présence, et terminait en disant qu’il tâcherait d’avoir assez de patience pendant quelques jours encore, après lesquels elle devait absolument venir le voir chez madame d’Aulnay.

Ce fut en proie à une vive excitation qu’elle lut et relut ces lettres. N'y pouvant résister, elle se couvrit le visage de ses mains et éclata en sanglots.

— Oh! Audley et Lucille ! soupira-t-elle, dans quel abîme de misères vous m'avez plongée !

Ces paroles pleines de tristesse et de désespoir qui tombaient de la bouche d’une jeune femme mariée à un homme qu’elle avait elle-même choisi, n'étaient pas, comme on pourrait le supposer, le résultat d’un moment de trouble ou d'inquiétude, mais bien plutôt

le débordement d’un cœur surchargé de chagrins, Oui

durant les quelques semaines qui venaient de s'écouler, loin de la société pleine de charmes de Sternfeld et de l'influence pernicieuse de madame d’Aulnay, elle avait pu, dans la solitude de son cœur, jeter un coup-

d'œil en arrière et juger l’irrévocable passé. Quel fut le résultat de cet examen sévère ? C’est ce qu'on a pu deviner par l’exclamation qui venait de s'échapper de ses lèvres. |

Si Audley Sternfield s'était toujours montré doux et tendre, il n’y a pas de doute que le goût passager qu’elle avait pris pour de l'amour se serait changé en une profonde affection, car sa nature, à elle, était aimante et aimable ; mais le système de persécution et d’intimidation qu’il avait adopté à son égard aussitôt après leur mariage avait sensiblement altéré lattachement naissant qu’elle éprouvait pour lui: et, avec une terreur pleine d'angoisse pour l'avenir et un amer regret du passé, elle reconnaissait maintenant en son cœur ulcéré qu'elle ne faisait que craindre et trembler quand elle aurait dû aimer et espérer. Une demi-heure s’écoula pendant laquelle, la tête appuyée sur ses mains, elle regardait tristement les branches nues des arbres qui, jouet des vents de février, se balançaient doucement ou s’agitaient avec violence. Dans cette attitude mélancolique, elle rêvait combien il lui était impossible de goûter encore une fois la paix et le bonheur.

Un léger coup frappé à la porte la fit tressaillir, C'était madame Gérard qui venait lui annnoncer que M. de Mirecourt et Louis l’attendaient au salon.

— Veuillez les rejoindre, chère madame Gérard, je vais descendre dans quelques instants,

Après avoir à la hâte essuyé ses yeux et lissé ses cheveux, elle se rendit au salon en se préparant une contenance indifférente. Se plaçant près des deux rideaux cramoisis afin que l'ombre qu'ils projetaient pût cacher un peu sa pâleur—précaution qu'elle tenait de madame d’Aulnay, elle fit tout son possible pour répondre avec calme aux paroles qu’on lui adressa, Quelques instants après, M. de Mirecourt fut appelé à son bureau par un voisin qui venait solliciter ses conseils et son arbitrage : les deux jeunes gens se trouvèrent seuls, madame Gérard étant occupée à des affaires de ménage.

—Qu'avez-vous donc, Antoinette? demanda Louis qui avait deviné son trouble en dépit des rideaux cramoisis et de l'assurance qu'elle avait tenté de se donner.

Oh! Louis ! je suis bien misérable, bien malheuse! répondit-elle.

——Je m'en suis aperçu dès le premier moment de votre retour, répliqua-t-il gravement ; vous n'êtes plus la jeune fille si gaie et si heureuse d'autrefois. Mais, chère Antoinette, puis-je faire quelque chose pour vous?

— Oh ! Oui, dit-elle en l’interrompant et en joignant ses mains. Tâchez de m'obtenir la permission de retourner prochainement, de suite, à Montréal.

——Oui, à la société si pleine de charmes de l'irrésistible major Sternfield ! continua-t-il avec une amertume pleine de jalousie dont il put se rendre maître,

DE MIRECOURT 1ô1

Assurément, s’il déplore votre mutuelle séparation la moitié autant que vous semblez la regretter, son nom et le vôtre mériteront de passer à la postérité comme un exemple du vif attachement des amoureux de nos jours.

—Oh! Louis, épargnez-moi les reproches et les railleries, je suis bien assez malheureuse, Secourez-moi, si vous le pouvez; sinon, plaignez-moi.

Emu, le jeune Beauchesne poursuivit impétueusement.

—Non, Antoinette; c'est plutôt à vous de me plaindre, de me pardonner mon injustice. Dites que vous me pardonnez, et je tâcherai de me rendre digne de la confiance que vous avez placée en moi.

Ce pardon lui fut facilement accordé. Antoinette lui fit part alors de la prochaine arrivée de madame d'Aulnay et du but qu'avait cette visite, Louis promit de faire tout ce qui serait en son pouvoir pour favoriser le projet |

Madame Gérard entrant quelques instants après, il commença, avec elle, une conversation animée, pour détourner son attention de la jeune fille encore sous l'effet d’une vive agitation.

Quelques jours après, par une superbe matinée, monsieur et madame d’Aulnay, amenés par leur joli équipage d’hiver,venaient frapper à la porte du manoir, à la grande joie de M. de Mirecourt qui était également fier de sa gracieuse nièce et de son digne et savant époux.

Antoinette amena Lucille dans sa chambre pour la débarrasser de ses vêtements de voyage. Une fois là, celle-ci ferma la porte avec soin, et s’écria :

—Maintenant, aux nouvelles... Mais, mon Dieu! Antoinette, comme tu es pâle! Qu'est-ce que tu as donc fait? Non-seulement tu as considérablement maigri, mais de plus tes yeux et ton teint ont perdu tout leur éclat. Cela ne fera pas. Tu ne dois pas permettre au chagrin ni à l'inquiétude d’aller plus loin que de communiquer à tes traits une pâleur délicate ou un air mélancolique,

—-Donne-moi ta recette pour les restreindre dans des limites aussi modérées, dit Antoinette avec un sourire forcé.

— Lorsque tu te sentiras triste, arrêtes-toi de penser, prends un roman, essaies une intrigue ou jettes un . coup-d'œil sur tes toilettes, Si ces dernières sont dans un état défectueux, le remède est infaillible, car une cause de tristesse en neutralise toujours une autre, Courage, chère enfant. Nous allons obtenir la per-

mission de ton père ; demain soir tu seras dans mon salon, avec ce cher tyran d’'Audley à tes pieds. Mais, silence ! j'entends venir madame Gérard. Jusqu’après le dîner, pas un mot de notre projet,

Le dîner fut excellent et les vins exquis; M. de ‘Mirecourt, content de voir que tout allait à merveille était d’une humeur des plus aimables. Après le café qui fut servi dans le salon, madame d’Aulnay,avec une grande habileté,ouvrit le feu par quelques observations sur la pâleur et l’apparence délicate d'Antoinette.

—-En effet, elle sémble malade, répondit un peu brusquement M. de Mirecourt ; mais c’est à sa promenade en ville que nous devons cela.

— Oh! cher oncle, répondit en souriant madame d’Aulnay, lorsqu'elle quitta Montréal elle paraissait être bien mieux que maintenant. Elle s’ennuit à mort ici, précisément comme moi à la ville depuis que le carême est commencé,

— C'est très-flatteur pour M. d’Auluay et pour moimême, répliqua-t-il.

—Mais, mon oncle, vous êtes très-souveut absent ou retenu dans votre bureau par d'importants travaux, et madame Gérard est occupée par les affaires du ménage, en sorte que la pauvre Antoinette est souvent seule, |

—ÆEh! bien, que la petite se livre à la lecture, au jeu ou à la couture, comme elle en avait la louable habitude avant son entrée dans la vie du grand monde, dit M. de Mirecourt d’un ton assez bref.

Mais le regard de tendresse qu'il lança en même temps sur sa fille était une frappante contradiction de la brusquerie de ses paroles.

——Laisse-la plutôt venir à la ville avec nous, interrompit M. d'Aulnay qui avait reçu les instructions de sa tendre moitié. Je te promets que nous te la renverrons après Pâques, aussi heureuse et en aussi bonne santé que jamais.

M. de Mirecourt hocha la tête.

Madame Gérard, de son côté, fit comprendre qu’elle ne pouvait s’imaginer qu'Antoinette pût désirer s’éloigner si tôt du manoir, après une si longue absence, Mais quelle chance avait-elle de lutter contre des alliés aussi puissants ? Louis lui-même, sur lequel elle avait compté comme su: un secours efficace, passait traîtreusement à l'ennemi. Quel était son but en agissant ainsi? c'est ce qu’elle ne put deviner, à moins toutefois que, comme madame d’Aulnay l'avait également invité, il eut voulu profiter de cette occasion pour avancer ses affaires auprès d’Antoinette. Maïs la vieille gouvernante n'avait pas remarqué que Beauchesne avait répondu à l'invitation d’une manière générale, . équivoque, qui lui permettait d'accepter ou de refuser ensuite, à sa convenance.

Antoinette elle-même, silencieuse et abattue, ne parlait que très-peu, et en dépit des signes que lui faisait sa cousine, elle restait presque passive. Un regard suppliant tourné vers son père et qu’elle accom-

pagna de ces mots : ‘“ j'aimerais 'à y aller, ” fut tout ce qu'elle fit pour seconder les efforts de ses amis ; mais, quand bien même elle se serait étudiée à prendre des moyens directs de gagner le consentement de son père, elle n’eût pu en choïsir un plus heureux que celui-là. Le calme qui se trahissait sur sa figure et | qui atteignait presque l’apathie, ainsi que le souvenir de la sévérité dont il avait fait preuve à son égard lorsqu'il lui avait parlé de son mariage avec Louis, le touchèrent sensiblement et le firent incliner à se rendre à la demande générale. Et puis, la déclaration de madame d’Aulnay qu’elles vivraient dans la retraite du carême, le fait que Louis avait été également invité et | pourrait surveiller sa fiancée le décidèrent entièrement,

—Eh ! bien, mon enfant, dit-il en attirant sa fille à lui, puisqu'il faut faire ce sacrifice, faisons-le gaiement.. Mais, quoi ? des pleurs! s’écria-t-il en voyant Antoinette qui, touchée par sa bonté, par le souvenir de sa propre ingratitude envers lui et par le sentiment de sa propre perfidie, essayait de contenir les sanglots qui s'échappaient de sa poitrine oppressée. Tu pleures, petite ! Qu'est-ce que cela veut donc dire ?

— Ne sois pas aussi enfant, Antoinette ! interrompit madame d'Aulnay avec plus de vivacité que la circonstance ne semblait en demander de sa part. Tues ridiculement nerveuse aujourd’hui !

—Eh ! bien, c’est toi-même, jolie nièce, qui lui a

appris ces mouvements..,,...., Maïs assez comme cela,

Antoinette, montes à ta chambre et commences à faire ta malle; autrement, tu oublieras la moitié ou la plus grande partie de tes effets indispensables ..…..C'est inutile, madame Gérard ! continua-t-il de bonne humeur en interrompant la gouvernante qui venait de commencer à protester, quoique avec beaucoup de déférence, contre leretour d’Antoinette à la ville ; c'est inutile. Cette fois, ils ont été trop nombreux pour nous ; tenez ! tenez! c’est une affaire décidée. Lucille, fais-nous maintenant un peu de musique, si tu peux ; mais je crains bien que l'instrument ne soit hors d'ordre : notre petite fille ne l'a pas touché depuis bien longtemps.

Il y avait à peine quelques secondes qu’Antoinette, suivant l'invitation de son père qu'elle avait reçue avec un grand empressement, était dans sa chambre,lorsque madame Gérard entra. |

—Chère Antoinette, dit-elle, je suis venue voir si tu as besoin de moi ?

—Oh ! non; je ne mettrai pas beaucoup de temps. à préparer tous mes effets ; mes commodes et mes tiroirs sont dans un ordre parfait,grâce au bon exemple que vous m'avez donné sous ce rapport, chère amie.

——-Ah! mon Antoinette, —reprit madame Gérard avec une inquiétude pleine de tristesse dans le regard et dans la voix,—je crains bien que les conseils que je t'ai donnés sur d’autres sujets bien plus importants

n'aient été malheureusement inutiles, Dieu sait com-

bien de fois je lui ai demandé avec ferveur la grâce et l'inspiration de remplir dignement l'important devoir qui m'était confié.

—Chère madame Gérard, pourquoi êtes-vous si triste et si inquiète ? demanda avec douceur Antoinette en prenant les mains de sa gouvernante qu’elle pressa chaleureusement dans les siennes. Vous avez été pour moi une véritable mère, Toujours bonne, judicieuse, prudente...

— Et cependant j'ai failli, complètement failli ! interrompit celle-ci sur le même ton de tristesse. Non, ne parles pas ainsi, Antoinette, mais écoutes moi, car je dis la vérité, Où est cette confiance que je désirais t'inspirer, cette confiance qui aurait dû te faire venir à moi comme à une mère, me confier tes chagrins et prendre mes conseils dans les moments de peine ? Hélas ! tu ne m'en accordes pas plus qu'à une étrangère! Tu as des soucis et des inquiétudes, maïs tu les dévores en silence; tu as des plans et des projets, mais tu les prépares dans le secret. Antoinette ! chère Antoinette, dis-moi : ai-je mérité cette défiance ?

Le cœur ardent de la jeune fille, qui était intimement attaché à la directrice de ses jeunes années, fut profondément touché par cet appel chaleureux. Se jetant, en pleurs, dans les bras de son excellente gouvernante, elle s’écria :

—O bonne et chère amie, pardonnez-moi ! Pourquoi n’ai-je pas rempli mes devoirs à votre égard avec

autant de fidélité que vous vous êtes acquittée des vôtres envers moi ? pourquoi me suis-je déjà séparée dé vous ?:.....

—Ët cependant tu me laisses encore ! dit-elle doucement en caressant la soyeuse chevelure de la jeune fille. Que madame d’Aulnay seule s'en retourne dans cette vie agitée de la ville, dans le tumulte de laquelle tu as déjà perdu ta fraîcheur, tes sourires, ta gaieté, et la paix de ton âme.

——Cela ne se peut pas ! dit Antoinette en se levant fiévreuse. Hélas ! je dois y aller.

——Qu'il en soit comme tu le désires, et puisse Dieu guider tes pas ! Encore un mot, ma petite Antoinette, encore un mot de l’amie éprouvée qui a appris à ta bouche à bégayer le nom de notre Père céleste. Pourquoi as-tu abandonné la pratique et les devoirs de notre religion à laquelle jusqu'ici tu avais été si. fidèle ?

—-Parce que je ne suis pas digne des consolations qu’elle donne ! répondit la jeune fille singulièrement émue.

—Ce devrait plutôt être une raison pour te faire persévérer dans l’observance de tes devoirs religieux. Est-ce que notre Divin Maître lui-même ne nous a pas dit qu’il venait pour sauver, non pas les justes, mais les pécheurs ? Mais assurément, ces paroles, dans leur sens le plus rigoureux,ne s'appliquent pas à ma petite, à ma chère Antoinette, Ouvres-moi ton cœur, mon

enfant bien-aimée ; confies-moi les secrètes préoccupations qui semblent l’assiéger : tu seras, ensuite, moins abattue et plus heureuse,

Antoinette soupira. Oh ! que n’aurait-elle pas donné pour pouvoir en ce moment confier ses fautes et ses peines à cette conseillère sage et prudente, partager avec elle Le lourd fardeau du secret qui déjà minaïit sa jeune existence. Mais le souvenir de la promesse que Sternfield lui avait arrachée ferma sa bouche ; et avec une tendre caresse, elle lui dit :

--Soyez patiente pendant quelque temps encore, ma bonne, mon excellente amie ; et malgré mon silence, en apparence si plein d’ingratitude, aimez-moi priez pour moi!

— Puis-je entrer, Antoinette ? demanda soudainement la voix argentine de madame d’Aulnay.

Et, sans attendre la réponse, Lucille s’introduisit dans la chambre.

——Que signifie ceci, pauvre petite cousine ? demanda-t-elle en promenant son regard indigné de madame Gérard au visage baigné de larmes d’Antoinette, Tu étais, je crois, à recevoir un sermon ?...…..

——Arrêtes, Lucille, ne parles pas aussi étourdiment, se hâta d'interrompre Antoinette... Pars-tu à présent, demanda-t-elle à sa gouvernante qui s'était levée.

—Oui, mon enfant; mais avant de laisser cette chambre, j'ai à vous donner un avis, madame d’Aul-

nay. Sur vos instances pressantes, cette enfant inno-

cente et sans expérience a été confiée à vos soins. A Dieu vous rendrez compte de la manière dont vous avez rempli vos obligations. Quelles que soient les embüûches dont ses pas ont été environnés et les erreurs dans lesquelles elle peut encore tomber, sur votre tête, à vous, son guide et sa protectrice, retombera la plus lourde part du châtiment !

— Quelle terrible mégère ! s’écria madame d’Aulnay avec un frémissement affecté pendant que la gouvernante s'éloignait. Elle me rappelle la Sybille,

—Trève de ces épithètes et de ces plaisanteries, répliqua Antoinette d’un air affigé et indigné. Cette personne a été pour moi, dès ma plus tendre jeunesse une gouvernante, une amie, une mère ; et je serais une ingrate si je permettais qu'on fit un pareil usage de son nom em ma présence, quand je puis l'empêcher.

—Oh! assez, ma chère enfant. Cette indignation est en pure perte ; car je suis prête, si tu le désires, à en parler désormais et à la regarder comme une perfection. Mais ne perdons pas notre temps en disputes, quand nous avons à parler de choses infiniment plus intéressantes. N’avons-nous pas parfaitement réussi dans tous nos plans ? Nous devons partir demain matin, pour profiter des beaux chemins, avant qu’une tombée imprévue de neige les rende impraticables. A présent, laisses le sourire revenir sur tes traits, tâches de paraître comme autrefois, afin d'empêcher ton père de retirer sa permission... Et maintenant que nous

avons un moment à nous, je m'étonne de ne pas te voir m'assiéger de questions au sujet de ton cher adorable et tyrannique mari!......... Mais, quoi! ce nom te fait tressaillir comme s’il te terrifiait! Tu es devenue singulièrement nerveuse,

— Eh! bien, qu'as-tu à me dire sur son compte ? demanda Antoinette à voix basse,

— Qu'est-ce que j'ai à te dire! répéta ironiquement madame d’Aulnay. Est-ce ainsi qu’une jeune mariée qu’on idolâtre doit s’enquérir du plus joli et du plus Charmant mari qu’une femme puisse avoir ?

—Je ne suis pas aussi enthousiaste que toi, Lucille ; de plus, tu oublies qu’il y a à peine deux jours j'ai reçu de lui une lettre dans laquelle il me disait quesa santé est assez bonne. Mais, puisque tu veux absolument que je te questionne sur son compte, dis-moi donc comment il a passé le temps durant mon absence?

Le fait est—répondit madame d’Aulnay, en toussant, comme pour cacher son embarras—-le fait est qu’il n'aurait pas été habile en vivant retiré comme un ermite : le monde aurait pu soupçonner quelque chose. Aussi, pour qu’il n’en parût pas, il a agi comme d’habitude, comme si de rien n’était,

—Comme il a agi pendant la dernière soirée que j'ai passée à la ville? continua Antoinette dont les traits venaient de se couvrir d’une vive rougeur causée par la peine et le ressentiment que lui causait le souvenir de cette pénible circonstance.

— Oh! oui, je sais à quoi tu fais allusion. J'ai vu moi-même ses indignes coquetteries avec une ou deux des jeunes filles présentes, et je l'ai ensuite fortement sermonné pour.cela. Je lui ai dit, entr'autres choses, que tu avais fait preuve de trop de bonté et de patience, et que ce que tu aurais eu de mieux à faire, aurait été de t’amuser avec quelque partenaire de ton goût,pour combiner ensemble le plaisir de l’amusement et celui de la vengeance. Mais, ma chère Antoinette, le regard sombre et furieux qu’il me lança me glaca presque de terreur. “ Ecoutez-moi bien, madame d’Aulnay,m'a- “t-il dit. Puisque vous voulez le bonheur de votre

ce

cousine, ne lui donnez jamais un pareil conseil. Si

vous le faites et si elle agit d’après ce conseil, la

conséquence sera que vous aurez, toutes les deux, à

vous en repentir le jour même où elle commencera

à mettre ce système en pratique.”--“ Hein! major