XX VII
Ce qu'Antoinette dut souffrir pendant les heures longues et ennuyeuses de la soirée, aucune parole ne saurait l’exprimer. Forcée de parler et de sourire quand son cœur était presque à l’agonie, obligée surtout de mettre ses sentiments à l'abri des regards curieux et scrutateurs, il y eut des moments où elle crut qu'elle allait succomber et laisser tomber le masque,
Quant à Sternfield, qui triomphait dans le complot qu’il avait monté de la compromettre aux yeux du colonel Evelyn,— complot exécuté au moment où son œil exercé avait vu s'approcher son commandant, —il n'avait pas besoin de grands efforts pour rester maître de lui-même. Déterminé à blesser au vif et à faire souffrir sa femme, il consacra toutes ses attentions à la jeune demoiselle qu'il avait récemment fait monter
dans sa voiture, si bien que l’indignation de madame d'Aulnay fut grandement excitée.
Regardant tout autour d’elle pour chercher Antoi-
nette, elle l’aperçut assise près d’un guéridon, en frais d'examiner quelques gravures qui s’y trouvaient. Résolue de punir Sternfield, elle appela d’un signe le colonel Evelyn, et, lui donnant un rouleau de papier,elle lui dit :, — Allez, je vous prie,montrer ces nouvelles gravures à mademoiselle de Mirecourt, et examinez les ensem-
ble. Vous me direz ensuite ce que vous en pensez.
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Evelyn hésita un moment, comme s’il eut voulu décliner cette mission ; mais, en voyant le regard d’étonnement que lui lança madame d’Aulnay, il prit les gravures, traversa la chambre et alla trouver Antoinette. Ce fut brusquement et froidement qu'il l'aborda :
—Mademoiselle, dit-il, plutôt que de provoquer les questions de madame d’Aulnay et d'exciter ses soupçons, je vous apporte ces images qu’elle m'a chargé de ù vous remettre.
—Oh ! colonel Evelyn, balbutia la pauvre Antoi- : nette, quelle opinion devez-vous avoir de moi ?
— Je vais vous la dire franchement,répondit-il avec une amertume qu'il s’efforça de déguiser. Mon premier amour m'avait appris à détester votre sexe; vous. mon second amour, vous m'apprenez à le mépriser, Elle, quoiqu'infidèle à mon égard, a été au moins fidèle à celui qui m'avait supplanté ; vous,il y a quelques semaines à peine, vous preniez le ciel à témoin que vous n'aimiez pas Audley Sternfield, et il y a une heure je vous trouve dans les bras de ce même Sternfield qui vous embrassait au front et sur les lèvres !
— Pitié ! soyez miséricordieux !—implora-t-elle, les lèvres blèmes et tremblantes.
—Non, Antoinette de Mirecourt, je n'aurai pas de pitié pour vous, car vous n’en avez pas eu pour moi. Sternfield ou d’autres de sa trempe pourraient vous pardonner, car leur amour passe aussi facilement qu'il vient : moi, je ne le puis pas. Ah ! jeune fille, vous
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m'avez fait beaucoup de mal,vous avez détruit le reste de confiance que j'avais dans la foi et la bonté de la femme, vous avez tari en mon cœur les sources: de sympathies qui s'y trouvaient, vous avez changé en une affreuse misanthropie le reste de ma triste vie. —Oh ! pardonnez-moi, colonel Evelyn, pardonnezmoi! Et la malheureuse enfant crut qu’en ce moment elle aurait volontiers fait le sacrifice de sa vie pour lui
épargner la moindre souffrance,la plus légère douleur.
Mais il continua impitoyablement :
…—Plus profond est mon amour comparé avec celui des autres hommes, plus grand est mon ressentiment contre celle qui s'est moquée jusqu’au dédain de cet
amour, Oh ! quel trésor d'affection n'ai-je pas prodi- :
gué à une idole qui en était indigne !
— J'ai eu tort ! reprit-elle Mais, colonel Evelyn, coupable dans le sens que vous supposez, je ne le suis pas en réalité De grand cœur je donnerais dix années de cette misérable existence qui reste devant
moi,pour que vous fussiez persuadé de mon innocence ;
mals au moiïns j'ai la suprême consolation de savoir que si cette innocence ne peut pas être prouvée en ce monde, il y en a un autre, et bien meilleur, où vous saurez la reconnaître.
Evelyn regarda pendant un instant ces yeux où brillait la franchise, ce joli front qui respiraïit la candeur ; puis, détournant rapidement les yeux :
—-Jeune fille! s’écria-t-il demandez au ciel qu'il
