ANTOINETTE F

de condescendre seulement à me parler du haut de cette fenêtre, comme si j'étais un laquais ?

Que le ciel m'éclaire ! se dit-elle. Que faire ? Si je le fais entrer et que mon père le trouve ici, sous ce travestissement, quelles fatales conséquences ne pourrait-il pas en résulter ! et si je sors à la sourdine pour le rencontrer, je m'expose à être découverte, mal jugée, condamnée !

— As-tu décidé quelle bienvenue tu dois ra’accorder ?

Et la voix, plus forte, moins prudente, indiquait clairement que la patience du major cédait rapidement.

—Pas de bruit ! dit-elle ; je vais vous rejoindre

dans un instant.

Puis, ouvrant la porte vitrée qui donnait sur le balcon, elle se trouva aussitôt près de Sternfeld. Se dégageant froidement de son embrassement, elle demanda encore une fois :

— Audley, dites-moi ce qui vous a mène ici.

—Es-tu bien un être humain comme les autres,

Antoinette, ou n’es-tu pas plutôt faite de marbre ? répondit-il impétueusement. Après une longue et

pénible séparation, tu me demandes à moi, ton mari, :

ce qui m’amène ici !

— Oui, êtes-vous venu me reconnaître publiquement pour votre femme ? continua-t-elle d’un ton bref. ; — Pas encore, pas à présent—et son accent trahissait quelque chose comme de l'embarras :—tu en sais la raison. |

: —Oh ! je la connais, major Sternfield,et sans doute vous trouvez que c’est une raison suffisante, un motif toutpuissant, Il peut en être ainsi; maïs pour Dieu! ne me parlez plus, après cela, de votre amour : ce serait une sanglante ironie, Si,pour des considérations d'argent et de prudence, vous pouvez attendre des années peut-être pour me réclamer comme votre femme, votre amour n’est pas si ardent que vous ne puissiez aussi me faire grace de vos visites qui ne peuvent m'apporter autre chose que des contrariétés et de la peine.

—Tu es sans pitié, Antoinette ! dit-il confondu par la manière ferme et franche avec laquelle sa jeune femme, naguère si timide, lui parlait maintenant.

—Prêtez-moi un moment d’attention, Audley. Vous m'avez enlevé presque tout ce qui m'était cher sur la - terre : ma liberté, mon bonheur, l'approbation de ma conscience. Îl ne me reste plus que ma réputation ; mais ce bien, ni vos conseils ni vos menaces ne me feront risquer de le compromettre par des tête-à-tête secrets avec vous. Si votre amour est si immense, — ici la voix d’'Antoinette atteignit les dernières limites du sarcasme,—que vous ne puissiez vivre sans me voir de temps à autre, venez à la maison ouvertement, en votre qualité de gentilhomme, et non pas déguisé comme vous l’êtes ce soir.

— Oui, pour que ton père m'en chasse et amène ainsi une crise telle qu’une antière explication et la reconnaissance de notre mariage deviennent inévitables.

Non, cela ne me va pas autant qu’il te convient. Mais, laisses moi te féliciter sur ton tact ; tu deviens vérita-

blement diplomate, Antoinette

Sans paraître remarquer la raillerie contenue dans

ces dernières paroles, elle reprit : |

— Avez-vous encore quelque chose à me dire ? car il faut que je rentre ; j'attends mon père ce soir, peutêtre même va-t-il arriver d'un moment à l’autre.

—Il n'y a pas de crainte à avoir sur ce point. Dans l'espèce d’auberge où je me suis arrêté hier soir, on m'a dit qu’il était absent et que probablement il ne reviendrait pas avant demain,en raison des mauvais chemins.

—Croyez-moi, vous faites erreur, il peut être ici ce

soir. Dans tous les cas, nous nous sommes dit tout ce

que nous avions à nous dire; je n'ai pas de phrases.

mielleuses à prononcer, et si vous en avez pour moi, elles ne seraient que bien mal-venues. Ainsi... —Ne crains-tu pas de te faire un compte terrible pour un jour à venir ? interrompit-il d'une voix menaçante. Crois-tu donc que lessoutrages et le fier dédain d'Antoinette de Mirecourt ne pourront pas être

rappelés, plus tard, à madame Audley Sternfeld ?

—Très-probablement : j'en ai eu assez, Audley, pour

croire que vous n'épargnerez pas plus votre femme

que vous n'avez épargné votre fiancée; mais je ne pense *

pas que, dans aucun cas, vous puissiez me rendre plus

malheureuse, plus misérable que je le suis maintenant.

Il sourit,mais d'un sourire amer et plein de signification,

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