XXX

Madame d’Aulnay n'obtint pas aussi tôt qu'elle l’avait espéré Ja bonne fortune de mettre ses desseins à exécution, car plusieurs jours s’écoulèrent sans que le militaire renouvelât sa visite ; et pendant qu'elle s’en étonnait et tempêtait, Antoinette maïîgrissait et devenait tous les jours plus pâle. Le docteur Manby qui, sans avoir été formellement choisi pour médecin de la jeune fille, prenait la liberté de la questionner et de lui donner des prescriptions à chacune de ses fréquentes visites, commençait à concevoir de l’inquiétude,

Un jour qu'il se trouvait seul avec la dame de la maison, il la prit à partie serrée pour savoir d'elle la cause de la rapidité avec laquelle déclinait la santé de sa jeune amie.

—Mais, docteur, que puis-je faire? répondit-elle avec un peu d'humeur. C’est vous qui, comme médecin, devriez être capable de suggérer ou de prescrire quelë que chose qui lui serait d'un grand secours.

—Ainsi pourrais-je et voudrais-je faire, madame, si c'était un cas ordinaire ; mais, malheureusement, il n’en est pas ainsi. C’est l'esprit qui est malade chez elle, et vous devriez employer tous vos. eïforts à l'égayer et la consoler. |

—Mais, je vous le demande encore une fois, que

puis-je faire ? Si je propose une soirée, un bal ou d'autres amusements semblables, elle prétend qu'elle est trop malade pour y prendre part et elle menace de s'enfermer dans sa chambre pendant tout ce temps-là; si je cherche à l’entraîner avec moi, à faire des visites, à aller dans les magasins, à lire des romans, à se prévaloir, en un mot, de tous les autres passe-temps féminins—le docteur sourit d’une façon singulière à l'énumération de ces amusements—elle s'en défend avec une teile énergie que je ne me sens pas assez de cœur pour insister. Un seul point sur lequel je reste invariablement ferme, c’est sur celui de l'emmener à la promenade en voiture tous les jours, et c’est souvent une tâche ardue: :

Convaincu que c'était un cas sérieux aussi bien que difficile, le docteur Manby partit sans dire un mot de plus, et madame d'Aulnay se mit à l’œuvre pour tâcher de trouver un moyen efficace afin d’amuser et de divertir sa-jeune compagne.

Elle fut donc bien contente lorsque, le même après midi,une voix agréable se fit entendre dans le passage et que Louis Beauchesne entra, tout sourire et toute gaieté, Antoinette, de son côté, fut également heureuse de le voir, car il avait toujours été pour elle un frère, etil y avait quelque chose de contagieux dans sa. joviale humeur.

Il informa les deux jeunes femmes qu'il venait passer quelques semaines à Montréal où il avait des

affaires importantes à régler, et qu’il avait promis en

. même temps à M. de Mirecourt d'exercer une active

surveillance sur leurs mouvements.

Madame d'Aulnay déclara, en riant, que comme elle voulait lui donner toutes les occasions possibles pour remplir sa mission, elle lui laissait carte blanche sous le rapport des visites: que le matin, le midi ou le soir, au déjeuner, au diner ou au souper, il serait toujours bien venu, sans aucune autre invitation.

Cet aimable défi fut gaiement accepté, et le soir même, ainsi que les suivants, on vit Louis dans les salons de madame d’Aulnay.

Quelques-uns de ses anciens regards et ses couleurs d'autrefois revinrent sur les traits d’Antoinette pendant qu’elle écoutait les saillies provoquantes de Louis. La conversation du jeune homme ne compor-

tait aucune pensée ni aucune réminiscence désagréa-

bles ; il ne rappelait que ce qu’il y avait eu d’heureux

dans le passé, et le soin, la délicatesse avec lesquels il

évitait toute allusion à son malheureux amour pour elle,—amour qu’il paraissait d’ailleurs avoir entièrement maîtrisé. — éloignaient tout ce qu’il y aurait pu avoir de gênant dans leurs entretiens.

Un soir, ils étaient tous les trois réunis dans le salon, Jamais Louis n'avait été plus amusant et les deux dames mieux amusées. Antoinette lui avait demandé de tenir un écheveau de soie qu’elle devait dévider,et, pour prendre une position plus commode, il s'était jeté

à ses pieds sur un de ces petits tabourets dont les

chambres de madame d’Aulnay étaient remplies et que les ennemis de Lucille prétendaient être destinés à cet usage, La chaleur du poëêle avait communiqué des couleurs aux joues de la jeune fille; et comme Louis, probablement fatigué, remuait beaucoup et

rendait ainsi la besogne plus difficile, elle s'était mise

à le gronder et à le plaisanter sur sa maladresse. Tout-

à-coup la porte s'ouvrit, et, sans se faire annoncer,

Sternfeld entra. Il s'arrêta un instant sur le seuil et

plongea un regard sombre sur le groupe, Il était venu 1 ce soir-là, pensant magnanimement qu'il avait assez | puni Antoinette de l’obstination avec laquelle elle | avait refusé son tour de voiture, et croyant la trouver | malade, pâle et abattuë ; il la voyait, au contraire,avec de vives couleurs sur les joues et des sourires sur les lèvres comme on ne lui en avait pas vus depuis long- | temps, tandis que Louis était assis à ses pieds, son gai | et joli visage tourné vers celui de la jeune femme.

Madame d’Aulnay, qui avait facilement deviné les: sentiments de jalouse colère du nouveau venu, se di- | vertit franchement dans le triomphe du moment, et, avec un semblant de badinage qu'il trouva déplacé, “elle lui demanda où il était allé dernièrement et ce qu’il avait fait de lui-même.

Il répondit à peine, s’avança vers une chaise qui se ‘trouvait près d’Antoinette, et, après s’y être jeté, exprima ironiquement le plaisir qu’il avait de voir l'état

‘de sa santé amélioré. De Louis il ne fit pas la moindre

attention ; mais celui-ci trouva moyen de se venger en arrangeant plus confortablement son tabouret et en demandant à Antoinette si elle avait encore beaucoup de soie à dévider, disant qu'il était à son service jusqu'au bout. Avec son arrogance et son amour-propre ordinaires, Sternfield se trouva quelque peu déconcerté : le sourire moqueur de madame d’Aulnay, le sans-gêne, pour ne pas dire l'impertinente indifférence de Louis, la bienvenue embarrassée et contrainte d'Antoinette, tout cela formait une réception à laquelle il ne s'attendait guère. Mais il n’était pas homme à se laisser vaincre aussi facilement, et pendant que Lucille triomphait encore de sa mortification, il cherchait un moyen de prendre sa revanche.

Laissant à Antoinette tout le temps de terminer son ouvrage, il attendit que Louis, sur un signe de celle-ci, se fût relevé pour approcher sa chaïse de la jeune fille, et manœuvra si bien qu'il l'isola entièrement du reste de la compagnie, Alors il commença avec elie une conversation à voix basse sur un sujet qui, il le savait, absorberait toute son attention.

Louis regardait cette coquetterie évidente et singulière avec autant de surprise que d’indignation. Qu’'Antoinette se prêtat à ce jeu, c’est ce qui l’étonnait outre mesure ; et plus il la plaignaïit, plus intenses devenaient ses sentiments de dégoût pour le militaire,

Le visage de la jeune fille avait une apparence de

douleur déguisée, ses yeux se promenaient avec inquiétude autour d’elle, comme si elle eut été embarrassée et eut cherché du secours, ce qui témoignait plus de crainte que d'amour ; et, quoique Sternfeld fût assez près d'elle que leurs chevelures se touchaient presque et que ses yeux eussent un éclat capable de donner de l'émotion à une personne qui aurait eu le moindre amour pour lui, la froideur d’'Antoinette ne

cessait pas et la rougeur qu’elle avait perdue à son

arrivée ne revint pas.

Cependant, Audley avait réalisé ses plans : il avait changé en un état d’embarras l’aimable cordialité qui régnait dans le salon lorsqu'il y était entré, et, tout en infligeant un fâcheux contretemps à celui qu’il supposait être son rival, il avait du même coup puni Antoinette d’avoir eu de la gaieté et de s’être amusée pendant son absence. F

Madame d’Aulnay, néanmoins, avait hâte de trouver une bonne occasion d'exercer des représailles, Cette occasion se présenta bientôt. |

— Je reviendrai demain, mademoiselle de Mirecourt, si vous me faites l'honneur de monter en voiture avec moi,— venait de dire Sternfeld.

— C'est impossible, se hâta d'interrompre Lucille. Antoinette et moi avons promis d’aller à la campagne avec M. Beauchesne, pour y voir un commun ami.

Sternfield se retourna vers sa femme, mais les regards de celle-ci, qui étaient fixement attachés au

sol, lui dirent suffisamment qu'il ne devait pas attendre du secours de ce côté ; et, trop sage pour entrer dans une lutte où il savait courir le risque d’une défaite, il salua et se retira Mais en partant,il trouva moyen de dire à madame d’Aulnay, à voix basse, qu’elle prit bien garde de faire d’Antoinette une femme aussi indépendante, aussi frivole qu'elle-même, attendu qu’il ire se montrerait pas mari aussi doux et aussi aveugle que M. d'Aulnay.

—Impertinent ! murmura madame d'Aulnay.

Mais, avant qu'elle püt reprendre son sang-froid, le militaire était loin.

La sauvage et déraisonnable jalousie de Sternfield avait été singulièrement montée, en voyant Louis sur un pied de grande intimité dans la maison de madame d'Aulnay ; elle ne fit donc que s’accroître lorsque le militaire rencontra subséquemment le jeune homme en compagnie des deux dames.

Quelques jours après la visite pendant laquelle Audley avait semblé faire tous ses efforts pour se rendre désagréable, madame d’Aulnay, à force d’instances et de caresses, fit promettre à Antoinette de contribuer aux préparatifs d'une petite soirée par laquelle elle voulait relever un peu la monotonie de leur existence.

Le jour fixé pour cette soirée était arrivé, et Antoiñette paraissait si délicatement belle, mais si fragile

dans sa légère robe diaphane,que Jeanne,se rappelant

la bonne apparence qu'elle lui avait vue une année à peine auparavant, ne put s'empêcher de hocher la tête tristement, comme si elle eut eu un lugubre pressentiment.

Sans prendre garde aux observations quise faisaient autour d’elle sur l’altération de ses traits, Antoinette fit tous ses efforts pour paraître gaie et heureuse; mais le docteur Manby, qui était au nombre des invités présents, se frottant les mains, ne put s'empêcher de dire que ce qu'il fallait à sa jeune amie c'était des distractions et des plaisirs.

Un des plus enjoués parmi les invités était sans contredit Louis Beauchesne, et il y en avait peu dont la réserve ne cédât pas plus ou moins à sa franche et cordiale gaieté. Sternfeld, au contraire, était dans un de ses plus mauvais moments. De fortes pertes qu'il avait faites au jeu la nuit précédente le chiffonnaient énormément, et on peut dire que rarement homme se rendit à une fête de société avec des dispositions aussi contraires. Résolu longtemps à l'avance de trouver sa malheureuse jeune femme en faute, il commença par se fâcher de ce qu’elle paraissait si extraordinairement gaie et du calme deses manières vis-à-vis de lui. Profitant de la danse pour laquelle il avait retenu sa main, il fit tout son possible pour affaiblir sa gaieté factice, en la favorisant d'un nouveau chapître de reproches auxquels, hélas ! elle était déjà si bien habi-

tuée. La danse terminée, il la laissa brusquement et

DE MIRECOURT 29$ vola à une de ces jeunes ‘beap aimait tant à frter. Tout én félicitait intérieurement du pouvoir et des moyens

29 } e tés. avec lesquelles il amusant ainsi, il se

qu'il possédait pour punir la volonté rebelle de sa femme quand elle voulait se mettre en opposition à la sienne,

Cependant, Antoinette ne fit pas longtemps tapis-

serie, car des partenaires empressés, parmi lesquels

Louis était naturellement un des plus prévenants, se pressaient autour d'elle, Sa grande intimité avec lui, aussi bien que l’espèce de liberté qu'elle avait de se départir de cette apparence de gaieté ou d'intérêt qu’elle était obligée de garder avec les autres, lui faisaient accepter plus fréquemment les demandes qu’il lui adressait de danser avec lui. Malgré cela toutefois, un œil non prévenu n'aurait pu trouver l'ombre mê-

me d’une coquetterie dans leurs relations ; et quand

par deux ou trois fois, la jeune femme put surprendre le regard de Sternfield ardemment fixé sur elle, elle pensa que ce regard n’était que le complément de la semonce qu’elle avait reçue quelques instants auparavant. Néanmoins, déconcertée à un haut degré par ce regard menaÇant, elle refusa de danser avec Louis le cotillon qui se formait, alléguant pour motif qu'elle était bien fatiguée.

— Alors, répondit le jeune homme en arrangeant

soigneusement autour d’elle les coussins de l’ottomane

sur laquelle elle était assise, alors je vais rester près de

Si