VIT

- Madame d’Aulnay et sa jolie cousine étaient donc lancées dans cette vie du grand monde où elles étaient si bien faites pour briller, et l’entrée dans les beaux salons de Lucille était regardée comme une faveur signalée. Les nouveaux amis de la jeune femme étaient très assidus dans leurs visites.

Parmi ces derniers, le colonel Evelyn venait de temps à autre; mais, à mesure qu'il devenait plus

| intime, aucun changement ne se faisait remarquer

|. dans sa conduite grave et tranquille: il ne se départit en rien de sa remarquable réserve, Jamais il ne dansait, à peine adressait-il quelques mots à Antoinette ou à ses jeunes et charmantes rivales; quoique poli et courtois, il ne donnait jamais un compliment ; jamais sa bouche austère ne se prêtait à ces galanteries banales qui obtiennent dans les salons un droit de cité égal à celui qu'y ont les propos sur la température. Evidemment, le major Sternfeld avait raison : cet homme si réservé, inaccessible, n'avait qu'une bien faible confiance et une foi bien légère dans la femme.

Cependant, Audley Sternfield avait fait d'amples apologies de l'indifférence de son colonel, et peu de

jours s’écoulèrent sans qu’on le vit dans la maison de Madame d’Aulnay. Une proposition qu'il fit avec beaucoup de déférence et qui, après quelques instances de sa part, fut acceptée par les deux dames, augmenta davantage son intimité : cette proposition était de se constituer leur professeur d'anglais. Madame d'Aulnay ne connaissait que très médiocrement cet idiôme ; mais Antoinette, qui éprouvant quelque difficulté à le prononcer, avait une connaissance assez exacte de sa construction grammaticale, grâce aux leçons de sa gouvernante qui lisait et écrivait l'anglais. très couramment, quoique, comme la plupart des étrangers, elle ne le prononçât pas bien correctement : elle voulait perfectionner son éducation anglaise. Quels dangereux moyens d'attraction étaient ainsi mis à la disposition du major Sternfield dans cette nouvelle situation ! S’asseoir tous les jours pendant plusieurs heures à la même table que ses charmantes élèves, lisant à haute voix quelque poème émouvant, quelque gracieux roman, pendant qu'elles étaient: toutes entières au plaisir d'entendre les riches accents d'une voix remarquablement musicale ou, de suivre sur. sa figure le jeu expressif de ses traits. réguliers. et irréprochables ! Et puis, lorsqu'il arrivait à un passage particulièrement beau et profondément senti: mental, combien était éloquent le rapide coup d'œil qu'il lançaït vers Antoinette! combien ardente et passionnée était l'expression de ses grands yeux noirs !

Doit-on s'étonner maintenant qu'Antoinette, jeune et sans expérience, exposée de cette façon à des tentations aussi nouvelles et aussi puissantes,. apprit des leçons dans une tout autre science que celle des langues, et qu'après ces longues et agréables heures d'instruction elle se laissât entraîner dans une rêverie

silencieuse, les joues rouges, les yeux remplis de

… tristesse et indiquant clairement que quelque chose de

plus intéressant que les verbes et les pronoms anglais était l’objet de ses pensées ?

C'était, à proprement parler, le premier beau jour de la saison pour la promenade en traîneaux, çar la neige légère qui jusque-là avait annoncé l'approche de l'hiver, tombant sur des chemins et des pavés remplis de boue, avait perdu sa blancheur et formé, en s’incorporant avec le limon liquide, cette détestable combinaison à laquelle l'automne et le printemps nous habituent en ce pays. Cependant, une forte gelée suivie d’une abondante chute de neige avait bientôt rempli de joie tous les amateurs de la promenade en carriole ; et ce jour-là un ciel pur et sans nuage, un soleil brillant qui inondaït la terre de lumière sinon de chaleur, ne laissaient absolument rien à désirer.

. Devant la porte de la maison de madame d'Aulnay . attendait une magnifique petite carriole attelée de deux jeunes chevaux canadiens d’un noir. brillant,

agitant gaiement leurs têtes ornées de glands et faisant

‘résonner harmonieusement les clochettes attachées à leur harnais.

Il est inutile de dire que ce féérique équipage attendait madame d’Aulnay et Antoinette qui étaient en ce moment dans la chambre de Lucille, mettant la dernière main à leur élégante toilette d'hiver. Sur une chaise se trouvait une paire de gantelets dont la jolie jeune femme s'empara en disant :

—Tu peux te reposer en toute sûreté surmon habileté, Antoinette, car j'ai la main habile, et mes petits chevaux, quoique paraissant rétifs, sont parfaitement ” bien dressés.

On peut voir par ces quelques mots, que madame d'Aulnay, parmi ses qualités, comptait celle de conduire deux chevaux de front, et quoique peu de dames, à, cette époque, recherchassent ce talent, madame d'Aulnay était à la tête de la fashion et faisait comme bon lui semblait.

—Sais-tu, petite cousine, continua-t-elle en se

regardant avec complaisance dans la glace, sais-tu que ces sombres fourrures nous vont à merveille : elles s’harmonisent bien avec mon teint pâle, et elles font ressortir à ravir tes joues roses... Mais, qu'estque cela, Jeanne ? demanda-t-elle en s’interrompant. dans ses éloges et en s'adressant à une femme d’âge moyen qui entrait en ce moment, portant deux lettres

« e à la main.

— Pour mademoiselle Antoinette, madame, dit-elle,

en remettant les lettres à la jeune fille qui tendit les mains avec empressement.

Jeanne occupait dans la maïson ia position d’une personne privilégiée. Femme de chambre de madame d'Aulnay avant le mariage de celle-ci, elle l'avait suivie dans sa nouvelle demeure, probablement pour ne plus jamais s’en séparer ; elle lui était profondément attachée, et souvent elle lui avait donné des

preuves de cet attachement sous la forme de remon-

trances et de conseils que la légère et capricieuse madame d’'Aulnay n'aurait certainement pas soufferts d'aucune autre personne,

Antoinette ouvrit précipitamment les missives qui toutes deux, étaient longues et écrites très serrées, Madame d’Aulnay, jetant un coup d’œil sur ces pages et les voyant si bien remplies, s’écria avec impatience :

—Assurément, chère enfant, tu n’as pas l'intention, j'espère, de lire ces folios en entier maintenant. Tiens, tiens, mets-les de côté, tu en prendras connaissance à notre retour.

— Non pas, chère Lucille, Ces lettres sont de papa et de cette pauvre madame Gérard, et ma pensée a tellement négligé depuis quelque temps ces deux personnes si chères à mon cœur que, par manière de pénitence, je dois rester à la maïson et lire leurs lettres jusqu’à ce que je les sache par cœur,

— Quelle folie ! consentiras-tu véritablement à per-

dre cette charmante après-dinée et la première journée

.5O ANTOINETTE + de la saison favorable à la promenade ? Assurément | tu ne seras pas aussi absurde ! |

—Chère amie, je le serai au moins pour cette fois ; ainsi, pardonnes-moi.

— Ah ‘reprit madame d’'Aulnay moitié aigrement et moitié g'aiement, je m'aperçois que tu as une bonne dose de cette fermeté, ou plutôt pour être vraie, de cette obstination qui distingue ta famille, Aïnsi donc, je dois me résigner à paraître seule cet après-midi sur !

la rue Notre-Dame : eh! bien, adieu.

Et, d’un pas léger, elle descendit l'escalier,

DEMIRECOURT si

Après le départ de madame d’Aulnay, Antoinette se dépouilla en toute hâte de ses habits de sortie et commença la lecture des lettres qu'elle venait de recevoir.

La première, qui était de son père, respirait la bienveillance et l'affection ; elle parlait du vide que son absence créait dans la maison, lui recommandait de s'amuser de tout son cœur, mais terminait en l’avertissant d'exercer la plus active surveillance sur ses affections, de ne les pas accorder à ces élégants étrangers qui fréquentaient la maison de sa cousine, attendu qu'il ne souffrirait jamais qu'aucun d'eux devint son gendre,

Une vive rougueur se répandit sur le visage de la jeune fille à la lecture de ce dernier passage, Comme pour bannir les pensées importunes qui venaient d’être évoquées, elle mit précipitamment de côté la lettre de son père pour prendre la seconde ; malheureusement, l'épître de madame Gérard prêtait encore plus aux réflexions pénibles auxquelles avait donné lieu celle de M. de Mirecourt. En la parcourant Antoinette sentit sa rougeur prendre l'intensité d’un fiévreux incarnat, et bientôt de grosses larmes qui s'étaient amassées

sous sa paupière tombèrent une à une sur le papier qu’elle tenait à la main. |

Aucune menace aucun reproche n'étaient pourtant formulés dans cette lettre; non, mais avec une fermeté pleine de tendresse, la gouvernante parlait des devoirs à remplir, des pièges à éviter, et conjurait sa chère enfant de scruter minutieusement son propre cœur afin de voir si, depuis qu'elle était entrée dans la vie élégante qu'elle menait, elle n'était pas devenue infidèle à ses devoirs.

Pour la première fois depuis son arrivée sous le toit de madame d’Aulnay, Antoinette suivit ce salutaire conseil, et à peine avait-elle terminé cet examen de conscience qu'en face du tribunal de son cœur elle se trouva condamnée. |

Etait-elle bien toujours, en effet, cette jeune fille simple et naïve dont les pensées et les plaisirs étaient, quelques semaines auparavant, aussi innocents que les pensées et les plaisirs d’une enfant? Elle dont les longues conversations avec madame d’Aulnay n’avaient d’autres sujets que la toilette, la mode et les sentiments extravagants ; elle qui vivait maintenant dans le cercle d’une vie de gaieté et de plaisir qui ne lui laissait pas même le temps de se reconnaître et de réfléchir, était-elle bien toujours ce qu'elle avait été jadis? Quels amusements avaient aujourd’hui remplacé ces agréables promenades, ces utiles lectures,ces devoirs de religion et de charité qu’elle accomplissait

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näguëre à la campagne ? Oui, rougis, Antoinette, car la réponse te condamne et t’humilie ; la lecture de romans frivoles, la compagnie d'hommes du grand monde dont les flatteries et la conversation légère avaient fini par ne plus l’affecter : voilà ce qui avait remplacé ses bonnes habitudes d'autrefois.

Pendant que le remords provoqué par ces tristes pensées occupait son esprit, Jeanne vint lui annoncer que le major Sternfield la demandait au salon,

—]Impossible! répondit-elle vivement en se rappelant aussitôt la grande part que le brillant Audley avait dans l'examen rétrospectif qu’elle venait de faire,

—Mais, mademoiselle, ......insista Jeanne en cherchant à lui faire comprendre que le militaire, dans la certitude d’être reçu, l'avait sans cérémonie suivie jusqu’à la salle et attendait la venue de mademoiselle sur le seuil de l’appartement voisin qui était un des salons,

— Je vous dis que c’est impossible, Jeanne, répondit- | elle vivement. J'ai un violent mal de tête, je ne puis recevoir personne,

Le ton élevé de cette réponse était certainement loin d'indiquer une forte souffrance ; aussi, tout-à-fait déconcerté dans sa tentative, le visiteur revint sur ses pas. Arrivé à la porte, il se retourna tout-à-coup vers la soubrette aux yeux noirs et intelligents, et lui dit qu’il “ espérait que mademoiselle de Mirecourt n’était pas très-malade ?”

Eh ! bien, non, répondit Justine en hésitant, fascinée qu’elle était par le regard éloquent et par la parfaite prononciation française du visiteur. Mademoiselle a reçu des lettres de chez elle il y a quelques instants ; ces lettres, apparemment, annoncent quelque mauvaise nouvelle, car en passant tout à l’heure devant la porte entr'ouverte de sa chambre, j'ai pu m'apercevoir qu'elle pleurait.

L'élégant Sternfield murmura quelques remerciements et s’élança dans la rue, |

—Des lettres de chez elle et des pleurs à propos de ces lettres ! pensa-t-il : je saurai demain de madame d’Aulnay ce que cela veut dire. Cette petite beauté campagnarde m'est d’un trop grand prix pour que je la laisse échapper aussi facilement,

Une demi-heure après, madame d’Aulnay rentrait chez elle de très bonne humeur. Ne trouvant pas Antoinette où elle l'avait laissée, elle courut en toute hâte dans sa chambre ; en chemin, elle rencontra Jeanne qui l’informa que le major Sternfeld était venu durant son absence et qu’on n'avait pas voulu le recevoir.

—Allons donc! se dit-elle, dans quelle nouvelle phase est l'humeur de ma cousine? Je crois qu’elle a reçu de son père une longue lettre dont la lecture lui aura causé du chagrin ou des remords.

Antoinette était étendue sur un canapé où elle s'était jetée pour mieux feindre un mal de tête quel-

conque et échapper ainsi aux remarques ou aux sup positions de sa cousine,

Celle-ci, sans paraître remarquer les paupières gonflées de sa jeune compagne, lui exprima le regret qu’elle éprouvait de la voir indisposée et commença ensuite un récit animé de sa promenade,

— Cette après-dinée a été délicieuse pour moi : j'ai rencontré tous ceux que je voulais voir, et j'ai organisé pour demain, avec madame Favancourt, une promenade à Lachine. Le major Sternfeld, que j'ai rencontré en route, est chargé de voir aux préparatifs. Mais, poursuivit-elle sur un ton encore plus animé,j'en viens maintenant au plus beau de l’histoire. Tu ne t'imagines pas, Antoinette, qui j'ai pu rencontrer sur la Place d’Armes ?.. Ni pluseni moins que notre misanthropique colonel, ma chère ; il était monté sur une splendide voiture et conduisait une paire de superbes chevaux anglais, Je n'ai pu résister à l’idée d’en faire l'acquisition pour notre partie de demain, et, levant mon fouet, je lui ai fait signe de s'approcher, Les chevaux du colonel, comme s'ils n’eussent pu, de même que leur maître, supporter la vue d’une jolie femme, mordirent leurs freins et se courbèrent ; mais il les contint d’une main vigoureuse et écouta mon invitation poliment, quoique à contre-cœur évidemment. Persuadée que la franchise me servirait mieux auprès d’un caractère aussi extraordinaire, je lui annonçaïi en riant, après l'avoir invité à se joindre à nous, que nos

ressources, en fait de beaux chevaux et de jolis équipages, étaient très-limitées. Il commença vivement par m'assurer que les siens étaient à mon entière disposition, non seulement pour demain, maïs encore toutes les fois que je les désireraiss M'apercevant à quoi il voulait en venir,je l’interrompis tranquillement en lui disant : “ Je ne les accepterai pas sans leur maître : l’un et les autres,ou rien du tout.” —-Ma chère, tu n'as jamais vu d'homme aussi bien décontenancé, Il se mordit les lèvres, tira sur les rênes deses coursiers jusqu’à faire dresser ceux-ci presque perpendiculairement; enfin, voyant que j'étais résolue d’attendre sa réponse, il finit par dire, de l'air d'un homme cherchant une bonne raison pour refuser, qu'il se ferait un plaisir de.se joindre à nœous pour la promenade de demain. C'est un parfait sauvage... Mais je vais te quitter pour quelques instants : ta pauvre tête s’en trouvera mieux.

Et approchant ses lèvres des joues qui reposaient sur le coussin du canapé, elle y déposa un baiser et sortit de la chambre.

Comme la porte se refermait sur elle, Antoinette laissa échapper un long soupir.

— Oh ! si je veux redevenir ce que j'étais auparavant, murmura-t-elle, je dois m'en retourner à Valmont. Les tentations qu'offrent cette maison élégante et la

société de ma bonne maïs frivole cousine, sont trop

fortes pour mon cœur facile et mes faibles résolutions,

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