CRI 2, DOI

—La réputation peu enviable que vous me donnez a été gagnée et portée par plusieurs simplement parce qu'ils pratiquent la prudence qui leur a été enseignée par l'expérience. |

Ces mots furent prononcés d’un ton bas et contraint, et celui qui les avait murmurés s’approcha de la petite fenêtre comme pour mettre fin à cette conversation,

Soudainement le bruit de deux coups de fusils tirés presque sans intermission fit bondir la jeune fille dont le système nerveux, malgré le calme apparent qu’elle affectait, avait été violemment ébranlé par la scène de tout à l’heure, et une exclamation de terreur s’'échappa de sa bouche. De son côté, le militaire avait tressailli en entendant ce bruit ; mais presqu'aussitôt il recouvra son sang froid, et, se tournant vers Antoinette, il lui dit avec bienveillance :

— N'ayez pas peur, mademoiselle de Mirecourt : c'est notre hôte qui vient d'accomplir un acte de charité en mettant fin aux atroces souffrances de mes pauvres chevaux mutilés.

—Quoi ! tués tous les deux ?

Et, involontairement, la jeune fille joignit ses mains l'une dans l’autre,

—Oui, Après avoir bien examiné leur triste condition et m'être convaincu que leur laisser la vie dans cet état serait prolonger inutilement leur cruelle agonie, j'ai envoyé notre obligeant assistant chercher un fusil dans une maison voisine, et je lui ai laissé

le pénible devoir de les débarrasser de leurs douleurs Je n’ai pas'été assez courageux pour assister à Paccomplissement du sacrifice.

Après un moment de silence, Antoinette reprit d'une voix agitée :

—Je ne puis vous exprimer comme il faut, colonel Evelyn, le chagrin que j'éprouve pour vous aussi bien que pour la part indirecte que j'ai eue dans ce malheureux événement, ni vous dire combien je suis peinée de voir que mon souvenir sera attaché, dans votre mémoire, à une des circonstances les plus désagréables qui auront probablement marqué votre séjour au Canada.

—Ne dites pas cela, mademoiselle de Mirecourt, s'empressa-t-il de répondre, Félicitez-moi plutôt de la bonne fortune qui a voulu que vous fussiez avec moi au lieu de madame d’Aulnay ou de quelqu'autre femme timide dont les craintes, traduites par des .cris et des exclamations,auraient infailliblement entraîné la perte de deux vies autrement précieuses que celles d'une couple de chevaux. Je vous le répète : peu de femmes auraient pu déployer ce sang froid, cette ‘possession d’elles-mêmes que vous avez montrés aujourd’hui et qui ont plus fait pour notre salut à tous les deux que mon habileté en équitation.....Mais voici venir notre humble ami avec les débris de notre équipage,

Antoinette s’approcha de la fenêtre,.et vit leur hôte et une couple d’autres habitants qu'il avait amenés avec lui pour l'aider, s'approcher, portant un devant

de voiture richement sculpté ainsi que les superbes robes peaux de tigre qui s'y trouvaient lors de l'accident. Ces dernières qui avaient été imbibées par leur immersion dans l’eau furent bientôt étendues, pour sécher, sur le petit mur de pierre qui entourait le jardin, et'les trois hommes se mirent alors en frais de retirer le corps de la voiture et de le placer avec les débris,

Pendant qu'ils travaillaient ainsi et causaient entr”’eux de laccident qui venait d’avoir lieu, ils entendirent le tintement de plusieurs clochettes et ils virent presqu’aussitôt arriver la bande joyeuse des excursionnistes. Tout-à-coup, le major Sternfeld qui, on le sait, accompagnait madame d’Aulnay, apercevant la voiture brisée et reconnaissant les robes étendues à quelques pas de là, imprima un violent coup d'arrêt aux rênes qu'il tenait, sans plus s'inquiéter du cri perçant que ce mouvement avait arraché à sa compagne, et sauta à terre. De suite, faisant signe aux hommes de s'approcher, il les pressa de questions et en reçut des informations qui le rassurèrent ainsi que madame d’Aulnay dont la terreur, aux premiers indices de l'accident, avait été extrême. Sternfeld l’aida à descendre de la voiture ; ils entrèrent dans la maison qu'on leur avait indiquée:et où ils furent suivis par les autres promeneurs également curieux et en proie à une grande excitation,

Comme bien on le pense, chacun s'empressa d'offrir ses sympathies et ses félicitations à mademoiselle de

Mirecourt de ce qu'elle était saine et sauve. La plupart des messieurs furent également sincères dans leurs condoléances au colonel Evelyn à l’occasion de la perte de ses magnifiques chevaux ; maïs celui-ci reçut ces

expressions de regret avec plus d’impatience que de gratitude.

On tint ensuite conseil sur la manière dont s’effec-

tuerait le retour à la maison des acteurs de la scène qui venait de se passer. Il fut décidé que le domesti-

que de madame d'Aulnay donnerait sa place, à l'arrière, au major Sternfeld qui, en retour, cèderait à

Antoinette celle qu’il occupait près de madame d’Aulnay. Evitant instinctivement les voitures dans les-

quelles il y avait quelque dame, Evelyn trouva la moitié d’un siége dans un cwtter déjà presque rempli par le

majestueux docteur Manby et un autre officier ; mais il parvint à s’y maintenir jusqu’à leur arrivée à Lachine.

Là ils s’arrêtèrent pour se reposer et prendre quelques rafraîchissements à un hôtel passablement commun, mais qui était le seul dans le village ; heureusement, le major Sternfeld, avec une prévoyance digne

des plus grands éloges, avait fait placer dans une des voitures un large panier rempli de vins choisis et

d’autres rafraîchissements qui furent accueillis avec joie, cela va sans dire.

Le coucher du soleil, si hâtif en hiver, éclairait de

ses derniers feux la maison de madame d’Aulnay, quand les promeneurs s’arrêtèrent devant la porte. Des adieux pleins d'amitié furent échangés de part et

d'autre, puis chacun se sépara pour retourner chez soi,

Cependant, avant de prendre congé, le colonel Evelyn pressa avec bonté la main d’Antoinette, et manifesta encore une fois l'espoir que le lendemain la verrait complètement remise des effets de la terreur qu’elle avait éprouvée durant la journée.

Moins satisfait, le major Sternfield insista auprès de madame d'Aulnaÿ pour avoir la permission d'entrer avec elles dans la maison, ou au moins de revenir le . même soir. Tout en souriant, Lucille refusa péremptoirement cette double demande, déclarant que la pâleur de mademoiselle de Mirecourt démontrait à l'évidence qu'elle avait besoin d’un repos immédiat et absolu.

Durant la soirée, madame d’Aulnay alla trouver Antoinette dans sa chambre, et, après l'avoir questionnée au sujet de la mésaventure du jour, elle demanda si ce ne serait pas une indiscrétion que de chercher à connaître le contenu des lettres qu’elle avait reçues de chez elle. Quoiqu'à contre-cœur, Antoinette les lui donna, pendant que Lucile, lui passant le bras autour du cou, lui disait :

—Tu ne dois avoir aucun secret pour moi, petite cousine, Tu n'as ni mère ni sœur à qui te confier : prends-moi pour amie et confidente,

Elle lut la lettre de M. de Mirecourt lentement et avec attention, et la replia sans faire aucun commentaire ; mais après avoir jeté un coup d'œil rapide sur celle de madame Gérard, elle la froissa entre ses mains,

. puis, ouvrant la porte du poèële, elle la jeta au feu,

yA ANTOINETTE

Cette action avait si bien pris Antoinette par sutprise, que lé papier était en cendres avant qu'elle n’eût pu deviner l'intention de sa cousine ; maïs revenant bieritôt de cet étonnement mêlé d’indignation, elle s’écria, les joues animées :

— Pourquoi avez-vous fait cela, madame d’Aulnay ?-

— Simplement parceque je ne veux pas voir ma.

chère petite cousine devenir malheureuse à force de méditer les lettres prosaiques d’une vieille femme à l’esprit étroitet sévère. Pourquoi? parce que cette absurde épitre t'a donné un affreux mal de tête hier, grâce aux larmes qu’elle t'a fait répandre ; parce que, enfin, je ne voudrais pas voir la chose se répéter aujourd’hui surtout que tu es dans un état nerveux et épuisé. — Tu as très-mal fait, répliqua la jeune fille. Je n’en “dis pas plus,car je sais que tes intentions étaient bonnes. : —TJe offre mille remerciements, petite, pour le prompt pardon que tu veux bien m'accorder; en re- ‘tour, je vais te faire part d’un secret que je viens de découvrir. Quoi! tu ne t'empresses pas de demander ce que c'est? Eh! bien, je vais te le dire sans cela : c'est que tu as fait la pleine et entière conquête du plus bel homme de notre cercle de connaissances : Audley Sternfield est profondément amoureux de toi, A ces mots, une vive rougeur couvrit le visage d'Antoinette. Madame d’Aulnay reprit avec une charmante espièglerie :

—Et, pour te rendre compte de toutes mes décou-

DE MIRECOURT 7s

vertes, je dois ajouter que je ne crois pas que ce soit sans retour,

La jeune fille voulut se défendre, mais sa rougeur et sa confusion augmentèrent ; force lui fut de subir en silence les agaceries de sa cousine. Lorsque celle-ci eut fini, elle reprit avec gravité :

— Lucille, crois-moi, je suis sincère en disant que je ne crois pas l'aimer. J'ai, il est vrai, beaucoup d’admiration pour lui, je préfère même sa société à celle de la plupart des autres...

-— Eh! bien, délicieuse petite innocente, qu'est-ce que c’est que cela, sinon de l'amour ? Lorsque je fus mariée à M. d'Aulnay, moi, je n’en ressentais pas de la moitié autant. Sérieusement, tu es très-heureuse, et tu seras un sujet d'envie pour toutes les jeunes filles nos amies. Indépendamment de ses dons personnels qui sont considérables, le major Sternfeld appartient à une excellente famille, et malgré sa jeunesse, il occupe un rang élevé dans l’armée, Six ans après ton union avec lui, tu seras probablement la femme d’un colonel !

— Mariée à lui, Lucille! Comment peux-tu parler aussi légèrement ? N’as-tu pas lu, tout à l'heure, la lettre de mon père ? |

— Qu'est-ce à dire, enfant? Qui a jamais entendu parler de pères, dans la vie réelle ou fictive, qui aient fait ce qu'ils auraient dû faire, qui aient agi avec tendresse et d’une manière raisonnable? La plupart

cherchent à faire contracter à leurs enfants des ma- riages qui sont leur malheur, et les empêchent d'en faire qui pourraient leur procurer le bonheur, Une jeune fille doit avoir assez de cœur pour ne permettre à aucune autorité de s’interposer entre elle et celui qu’elle aime, surtout quand celui qu’elle aime est un bon parti.

Sans remarquer l’inconséquence frappante qu’offrait la dernière partie de ces observations avec ce que sa : cousine avait déjà dit, Antoinette se contenta de répondre : |

—Tu ne devrais pas parler ainsi, Lucille. Je ne sais pas ce que peuvent être certains pères ; mais ce que j2 sais, c'est que le mien a toujours été bon et indulgent pour moi, c'est qu'il a toujours agi d’une façon qui lui a mérité mon plus sincère amour et mon plus profond respect. |

—Tant que tu as été soumise en toutes choses à sa volonté, tout a été au mieux ; mais attends que tu te sois avisée de différer avec lui sur quelque point important, et tu verras. Crois-moi, chère, j'en connais plus de la vie qu'il ne te serait possible d’en savoir: tu auras avant peu l’occasion de reconnaître la justesse de mon opinion.

Hélas ! quel guide dangereux était échu en partage à Antoinette ! Combien peu de chances avait son candide jugement d’enfant pour lutter contre les brillants sophismes de cette femme du grand monde !

Le lendemain matin, le colonel Evelyn vint s’informer de la santé de mademoiselle de Mirecourt ; il ne demanda pas à la voir, il laissa simplement sa carte.

— Eh! bien, c’est plus que je ne l’espérais d’un homme à demi barbare comme lui, surtout après la perte de ses magnifiques chevaux,—se contenta d’observer madame d’Aulnay.

Dans l’après-midi, les dames descendirent au salon où le major Sternfeld se fit annoncer quelques instants après. Il y avait dans ses manières une douceur frappante qui fit croire à Antoinette qu’elle ne l'avait jamais vu auparavant se produire avec autant d’avan- - tage ; et elle commença à songer que sa cousine avait deviné juste, qu’elle l’aimait en effet. Contrairement à son habitude,madame d’Aulnay sortit,sur un futile pré- | texte, après une demi-heure de conversation, et Antoinette, avec un sentiment de crainte probablement justifié par le souvenir du secret dont sa cousine lui avait fait part la veille,se trouva seule avec Audley Sternfeld.

Celui-ci n'était pas homme à laisser échapper l’occasion qu'il désirait et cherchait depuis si longtemps, Aussi, après avoir fait allusion, avec une éloquence rendue encore plus persuasive par un ton de

voix des plus riches, aux alarmes que lui avait causés

l'accident de la veille, il se tnit à lui faire les déclations les plus vives et les plus chaleureuses.

Nous croyons inutile d'ajouter combien de pareilles protestations faites pour la première fois à une jeune fille romanesque étaient remplies d’un pouvoir dangereux, et si nos lecteurs veulent bien se souvenir que celui qui les formulait était un homme doué des charmes personnels les plus raïes, ils cesseront de s'étonner de voir Antoinette rester confuse,avec la conviction qu’elle devait répondre, dans une certaine mesure, à l'amour qu'on venait de lui déclarer.

Cependant, aucune réponse ne se fit entendre, pas même le petit monosyllabe ox? que Sternfield implorait si ardemment. S’apercevant que les instants, qui étaient pour lui une occasion précieuse, passaient rapides, Audley se jeta tout-à-coup à genoux devant elle, et, prenant sa main dans la sienne, il renouvela sa demande avec une ardeur encore plus passionnée que la première fois.

En ce moment, le bruit d’une porte qu’on fermait à l'extrémité du corridor, vint frapper Antoinette qui : s'écria vivement :

—Levez-vous, pour l'amour du ciel, major Sternfield, rélevez-vous ! j'entends venir quelqu'un.

—Qu'est-ce que cela fait ? Antoinette, je reste dans cette position jusqu’à ce que je reçoive quelque espérance, un mot d'encouragement, jusqu’à ce que vous m'ayiez répondu oui, |

— Alors, oui / répondit Antoinette d'une voix agitée et presqu'inintelligible, Relevez-vous de suite,

— Merci ! merci! murmura-t-il en portant à ses lèvres la main qu'il retenait encore et en passant rapidement dans l’un de ses doigts un superbe jonc d’opale, sceau de leurs fiançailles.

Madame d’Aulnay entra en ce moment, et un léger et joyeux sourire traversa Sa figure en promenant ses regards des traits réguliers de Sternfeld qui brillaient de triomphe,à la contenance embarrassée et contrainte de sa cousine, :

Le major ne prolongea pas sa visite ; il avait compris que son départ serait d’un grand soulagement pour sa timide fiancée, Mais il ne partit pas sans avoir préalablement amené madame d’Aulnay dans l’'embrasure d’une fenêtre et lui avoir dit tout bas :

— Comment pourrai-je jamais vous remercier comme vous le méritez, bonne et généreuse amie ? Ma déclaration a été favorablement accueillie ! |

Un sourire bienveiïllant fut sa réponse, et dès qu'il fut sorti, madame d’Aulnay alla se jeter sur un canapé près de sa cousine. Celle-ci ne paraissait pas être en veine extraordinaire de conversation. Ne voulant pas forcer ses confidences, Lucille parla de choses indifférentes et se contenta de faire, apparemment sans dessein, un nouvel et pompeux éloge de Sternfield. C'en était assez pour faire disparaître certains doutes qui tourmentaient encore l'esprit de la jeune