S0 ANTOINETTE
fille, Lorsque, après la veillée, Antoinette se leva .
pour souhaiter, suivant son habitude, une bonne nuit à sa cousine, celle-ci s'empara de sa main, et remarquant avec une feinte surprise l'anneau qui brillait à l'un de ses doigts, elle l’'embrassa d’une manière significative et lui fit de joyeuses félicitations auxquelles la pauvre Antoinette ne répondit que par une légère pression de main. ;
Un jour ou deux après, Jeanne vint annoncer au salon une visite pour mademoiselle de Mirecourt. L'air heureux et satisfait dont elle s’acquitta de cette tâche offrait un contraste frappant avec le ton rechigné par lequel elle annonçait la visite des officiers de Sa Majesté le roi Georges, pour lesquels, individuellement et collectivemént, elle se sentait une profonde antipathie.
Qu'est-ce, Jeanne ?
— C'est, mademoiselle, un jeune monsieur bien plus charmant que tous ceux que nous avons vus dans cette maison depuis quelque temps.
Madame d'Aulnay sourit tranquillement en entendant ces paroles peu polies, mais elle n’en fit aucune observation.
Après une pause, Jeanne reprit :
— Je suis certaine que mademoiselle sera. contente de voir M. Beauchesne,
— Louis Beauchesne ! répéta la maïtresse de céans Oh ! Antoinette, il apporte probablement quelque lettre, quelque message spécial de chez toi. Aussi, je
RC SL on le à
DE MIRECOURT 8x
me sauve dans la Bibliothèque; j'ai à parler à M, d'Aulnay, mais je reviens bientôt, Jeanne, faites monter de suite ce charmant monsieur.
Quelques instants après, un jeune homme de vingtcinq ans à peu près, d’une tournure franche et agréable, entra dans le salon. Il aborda Antoinette avec une familiarité qui annonçait une grande intimité, sinon une profonde amitié, entre elle et lui. Après les . premières questions d'usage en pareille circonstance, la jeune fille crut s’apercevoir qu’il y avait une contrainte peu ordinaire dans les manières de son ami, Elle était sur le point de lui demander la cause de cette gêne, quand Louis tira de sa poche une lettre qu'il lui remit, en lui disant d’une voix quelque peu embarrassée : |
—De votre père, Antoinette.
Après cette courte information, le jeune homme se leva et se retira vers la fenêtre.
Antoinette eut bientôt décacheté la missive et en
commença la lecture. À mesure qu’elle la parcourait,
l’étonnement,la perplexité et l'inquiétude se peignaient tour à tour sur ses traits. Enfin, n’y pouvant tenir, elle’ s’écria :
— Louis, connaissez-vous le contenu de cette lettre ? — Je pourrais peut-être le deviner, quoique M. de
Mirecourt ne m'en ait pas informé, répondit tranquillement celui-ci.
— Point de faux-fuyants, Louis : vous savez aussi bien que moi que mon père me prévient dans cette
lettre, de la manière la plus soudaine et la plus inattendue, qu'il vous à choisi pour être mon futur époux, | et que je dois vous recevoir comme tel. . 1
Beauchesne rougit un peu, mais il ne fit aucune réponse, La jeune fille poursuivit avec véhémence : |
2 Ef" bien, vous ne‘dites rien ?.…..., Certainémenit, 4 vous avouerez avec moi que la chose est parfaitement absurde et déraisonnable,
—Pardonnez-moi, Antoinette,—et la voix tremblante du jeune homme trahissait la mortification et le chagrin qu’il ressentait en lui-même,—pardonnezmoi, mais je ne vois vraiment pas ce qu’il y a de ridicule dans cette proposition. Vivant dans le même | cercle, appartenant à la même race et professant la | même religion, habitués l’un à l’autre dès la plus tendréesentance 225 |
— Oui, c'est cela, dit-elle en l’interrompant, la familiarité amicale dans laquelle nous avons grandilun « et l’autre nous a appris à nous aimer mutuellement, mais seulement comme frère et sœur. |
— Encore une fois pardonnez-moi, dit-il en s’efforçant de sourire; dans cette matière je suis juge plus compétent que qui que ce soit : or, je puis vous assurer que mon amour est quelque chose de plus qu'une affection fraternelle. : )
— Comme vous êtes insupportable, Louis ! J'espère que vous ne me parlez de cette façon que pour me |
contrarier. : TT |
= Antoinette !—s’écria Beauchesne en s’äpprochant et en fixant sur elle un regard pénétrant, —Antoinette ! soyez pétulante, sévère si vous le voulez, mais ne soyez pas injuste. Oui, je vous aime, et si l’'expression de mon amour ne prend pas lé caractère de frénésie que les héros de romans et de mélodrammes se
croient tenus d'afficher, elle n’en est pas moins sincère ni moins entière,
Pauvre Louis ! en ce moment même, Antoinette établissait dans son esprit—au grand désavantage du jeune homme—un parallèle entre la déclaration calme et pleine de sincérité qu’il venait de lui faire, et les paroles ‘brûülantes, les regards passionnés qu'Audley Sternfield avait mis en réquisition. Peut-être ses pensées se trahirent-elles au dehors, éar ce fut avec amertume que Beauchesne reprit presqu'aussitôt :
—Mais j'oubliais une chose importante: vous avez peut-être reçu, depuis votre arrivée dans cette maison, les aveux de ceux qui sont passés maîtrés dans l'art où je ne suis, moi, qu’un pauvre novice, Quelles faibles chances de succès ont alors mes paroles simples et pleines de naturel, contre la brillante éloquence de ces hommes d'épée qui ont peut-être fait profession d’amour seus une douzaine de cieux et courtisé autant de femmes : je lutte sous un singulier désavantage- Vous oubliez donc, Antoinette, que vous êtes la première idole que mon cœur ait adorée secrètement, que vos oreilles sont les premières dans lesquelles j'aie glissé des mots d'amour et de tendresse !
La sincérité de quelques-unes des allusions qu'il venait de faire jeta Antoinette dans une confusion
telle qu’elle n’osa pas répondre. Louis crut lire dans
cet etibarras la justesse de ses reproches.
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—ÂAssurément, reprit-il d'une voix dans laquelle le regret avait remplacé l’amertume, assurément, cela ne peut pas être : non, vous ne pouvez pas avoir donné | avec autant de précipitation à un étranger l'amour que | vous refusez à un ami d'enfance éprouvé, f
—Peu importe que cela soit ou ne soit pas, ré-/ pondit la jeune fille profondément touchée par ces dernières paroles ; mais je vous prie de ne pas m'en vouloir si je vous avoue franchement, dans toute la sincérité de mon âme, que je ne pourrai jamais vous rendre amour pour amour.
—Qu'il en soit ainsi! répliqua-t-il d'une voix qu'il s'efforça de rendre calme, mais qui trahit par un tremblement de ses lèvres la pénible émotion qu’il éprouvait. À tout prendre, il vaut mieux que nous sachions
dès maintenant à quoi nous en tenir l’un et l’autre,
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Seulement, puisse celui que vous avez choisi se montrer aussi aimant, aussi sincère que je l'aurais été !
Il s'établit alors un silence qu'Antoinette rompit bientôt en s’écriant d’une voix pleine de trouble :
—Je crains que papa ne soit fâché contre moi. Paraissait-il tenir beaucoup à notre mariage ?
— Tellement, qu’il n'avait pas même entrevu la possibilité de l’insuccès de ma démarche,
— Alors je puis supposer que dès qu’il aura connaissance de l’état exact des choses, il s'empressera de venir ici, irrité, pour me gronder au point de me faire mourir de chagrin,
Et ses yeux se remplirent de larmes à la perspective que son imagination venait d'évoquer.
Beauchesne, touché, malgré les amers désappointements qu'il venait d’éprouver, des craintes naïves de sa cruelle amie, voulut calmer ses alarmes; ïl l’assura que M. de Mirecourt était trop juste, trop indulgent, pour blâmer sa fille d’avoir refusé sa main qua nd elle ne pouvait donner son cœur,
— Ah! c'est ce que je ne sais pas. Papa est bon sans doute, mais il n'entend pas souffrir d’objections d'aucune sorte, Cher Louis, si vous vouliez seulement être assez généreux pour me venir en aide ?
—De quoi s'agit-il? demanda-t-il d’un ton bref.
—C'est, lorsque vous serez de retour à la maison, de rendre compte à papa des sentiments que vous devriez avoir réellement, de lui dire que, comme mes affections ne correspondent pas aux vôtres, vous vous désistez de vos prétentious à ma main,
—Très-certainement je ne ferai point cela, Antoinette de Mirecourt, répondit-il d’un ton où on pouvait saisir un mélange d’irritation et d’ironie. Tenez-vous pour heureuse que je ne lui dise pas que je suis disposé à vous attendre, serait-ce sept ans encore comme
autrefois Jacob a attendu sa femme,
…ÆEh! bien, alors, Louis, dites-moi que vois tré
pardonnez tout ce qui vient de se passer ; dites-moi que nous serons toujours aussi bons amis que nous l'avons été jusqu'ici.
” Ileût été difficile de résister à ce regard si touchant, à cette voix si éloquente, à ce ton suppliant. Saisissant donc, dans un élan de généreuse compassion, la main de la jeune fille, Beauchesne répondit : |
—Volontiers. Oui, puisque nous ne pouvons être unis, restons au moins bons amis.........Mais je dois me retirer ; j'ai des affaires pressantes qui m'appellent
— Vous ne partirez certainement pas avant d’avoir vu madame d’'Aulnay : elle vous en voudrait énormément.
— Franchement, je préfère me passer aujourd’hui du plaisir de la voir. Aussi bien, je dois vous avouer que je ne l’ai guère en très-grande estime.
— Vous voulez plaisanter sans doute ? Elle s'attend à ce que vous allez rester ici, et elle serait fächée contre moi si je vous laissais partir sans la voir. Attendezmoi un petit instant, je m'en vais la chercher.
Durant son absence, un nouveau visiteur, le major Sternfield, entra dans le salon. En l’apercevant, le jeune Beauchesne, avec la courtoisie qui caractérisait ses manières, s'inclina ; mais le brillant officier, se dra-
pant sous cet air de hauteur, sous ce dandysme superbe
qu’il avait au moins le bon esprit de cacher lorsqu'il se
trouvait en présence de madame d’Aulnay, de sa cou-
sine et deses amis, ne daigna pas lui remettre son salut, et se contenta de jeter sur lui un regard inquisiteur comme s’il eut voulu lui faire subir un examen; puis, se jetant dans le fauteuil qu'Antoinette venait de quitter et sur le bras duquel elle avait laissé son mouchoir, il se mit industrieusement à épousseter ses bottes avec sa petite canne à poignée d’agate,
Déterminé à faire sentir à ce beau monsieur que l’impertinence arrogante n’est la prérogative d'aucune classe ni d'aucune profession, Beauchesne traversa le salon et vint se placer près de la glace devant laquelle il se mit à arranger sans cérémonie son col et ses cheveux, et ce avec une suffisanceæqui semblait rivaliser en impertinence avec le dandysme insolent de Sternfield. |
Lorsque les dames entrèrent, usant de son privilége d'ami intime, Louis s’avança vers elles languissamment, s'informa négligemment de leur santé, et s’assit ensuite avec une nonchalance qui ressemblait passablement à celle dont le major venait de donner un échantillon.
Celui-ci,s’apercevant enfin que ce hardi campagnard, comme il le qualifiait, cherchait à le tourner-en ridicule, lui lança un regard plein de colère. Comprenant alors la situation qu’elle avait soupçonnée de primeabord, madame d’Aulnay s'empressa de dire :
— Venez donc ici, Louis ; j'ai à vous faire une question au sujet de mon oncle de Mirecourt,
Et elle l’entraïna dans le vestibule, comme si elle
avait à lui parler confidentiellement, Dès qu'ils furent seuls, elle lui demanda, moitié fâchée, moitié sérieuse : “ quelle impression il voulait donner à son visiteur de l’urbanité canadienne ?”
—La même que celle qu’il m'a donnée de la poli: tesse britannique, répondit-il froidement. Mais ditesmoi, Lucille, au nom du ciel, est-ce que ce fat élégant est le prétendant d’Antoinette ? Ù
— Il est certainement un de ses fervents admirateurs; je crois même qu'il est quelque peu favorisé, Mais, Louis, vous ne devez pas en parler aussi légèrement, ni le traiter avec autant de dédain : le major Sternfield est un homme qyj possède de rares avantages, et...
— Tenez, Lucille, cela suffit, dit-il en l’interrompant et en se débarrassant de la légère étreinte où elle le tenait. Grand bien lui fasse, la pauvre enfant ! car elle s'apercevra avant peu que ce qu'elle prend pour de l'or pur n’est que du cuivre... Non, je ne puis rester aujourd’hui: n'insistez pas davantage, faites mes adieux à Antoinette. Au revoir.
Et, se dégageant encore une fois de la main qui cherchait à le retenir, il s’élança au dehors.
Madame d’Aulnay resta un moment pensive.
—Certainement, se dit-elle, voilà un prétendant désappointé !
Puis elle revint au salon en songeant quel sacrifice ce serait que de donner à Antoinette un mari comme Louis Beauchesne,
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Le major Sternfeld, dont la bonne humeur avait été gâtée par sa rencontre avec le jeune Beauchesne, ne prolongea pas sa visite.
Dès qu'il fût sorti, la lettre que Louis avait appor- tée fut lue de nouveau et discutée par les deux cousines. Madame d’Aulnay fit remarquer triemphalement que le ton quelque peu arbitraire, quoique bienveillant, du petit message paternel était une preuve irrésistible de la vérité de sa théorie au sujet de l’inqualifiable tyrannie des pères sur leurs filles, quand les affections de celles-ci sont en question. Les conjectures de Lucille sur les extrémités probables auxquelles M. de Mirecourt en viendrait certainement pour l’accomplissement de ses vues jetèrent Antoinette dans un état de fiévreuse insomnie, et elle ne put dormir de la nuit,
Le lendemain matin, un violent mal de tête la retint dans sa chambre ; de sorte que lorsque Sternfield vint pour lui apporter quelques livres de littérature, il ne trouva au salon que madame d’Aulnay. Il n’eut . cependant pas lieu de le regretter, car Lucille profita de ce tête à tête pour lui communiquer le contenu de la lettre de M. de Mirecourt, pour l'informer des
fâcheux préjugés que le père d'Antoinette nourrissait contre les étrangers et de la déclaration formelle qu'il avait faite: que jamais il ne permettrait à sa fille d'é. pouser l’un d'eux.
Ce jour-là la visite du militaire fut encore plus lonsue que d'habitude, et si, quand il se leva pour partir, un œil curieux avait pu pénétrer dans l’intérieur du salon, il aurait aperçu Sternfeld tenant la main de madame d’'Aulnay et faisant d’une voix éloquente et avec des yeux suppliants une demande pressante, Pendant longtemps la jeune femme hésita et flotta
dans l'indécision ; mais enfin vaincue par ses instances,
elle inclina légèrement la tête en signe d’assentiment.
— Merci! merci! généreuse et sincère amie, s'écriat-il chaleureusement; vous nous sauvez, Antoinette et moi.
— Je n’en suis pas encore tout à fait certaine, car je ne puis faire que très-peu pour vous : tout dépend de votre influence sur ma cousine même. Maïs, revenez cette après-dinée, et je vous fournirai l’occasion de poursuivre votre démarche.
Madame d'Aulnay tint parole. Lorsque quelques heures plus tard le major Sternfeld revint, —Antoi-
nette et elle étant au salon, —elle donna pour prétexte
une Jettre qu'elle avait à écrire, et sortit. Chose assez singulière et qui dut frapper la cousine de Lucille, pendant qu'elle était seule avec le militaire aucun des visiteurs qui se présentèrent ne fut admis,
Dès L
DE MIRECOURT di
Dès que Sternfield se fût retiré, Antoinette se sauva dans sa chambre, les joues couvertes d’un vif incarnat, les sourcils froncés et se mit à marcher avec agitation de long en large. Madame d'Aulnay, qui la suivit de près, la trouva dans cet état.
—Qu'y a-t-il donc ? s’écria-t-elle. Serais-tu encore malade ?
—Malade et malheureuse ! répondit la jeune fille d’un ton oppressé. Dois-je ou ne dois-je pas me confier à toi Lucille ?
Et ses yeux se promenaïent doucement sur la figure de sa cousine, comme pour y surprendre quelque signe de sympathie.
Mais, hélas! les traits de Madame d’Aulnay: ne laissaient aucunement deviner qu'elle fût déjà au fait de ce que sa cousine voulait lui confier, Oh!,si le bon ange eut pu alors parler à Antoinette, comme il l'aurait mise en garde contre un mentor aussi dangereux ! comme il l’aurait avertie de placer aïlleurs sa confiance ! Mais la voix de Lucille était si tendre, elle lui fittant de douces caresses, lui déclara son affection et le désir qu'elle avait de travailler à son bonheur avec des paroles si éloquentes, que la pauvre enfant s’y laissa prendre. Peu à peu elle apprit que Sternfeld, avec un instinct merveilleux, ainsi que le disait Antoinette dans sa naïve simplicité, avait deviné le
contenu de la lettre de son père, et qu’il avait employé
bo
toutes les instances et tous les arguments possibles pour la faire consentir à un mariage secret.
—Et quelle réponse lui as-tu donnée, chère ?
—Nécessairement, j'ai refusé péremptoirement. Lucille, tu es aussi imparfaite que Sternfield lui-même de me faire cette question. ÿ
— Eh ! bien, enfant, dis-moi ce que tu voudras, mais je ne blâme pas aussi fortement sa proposition que tu paraïs le faire. Une fois mariés, ton père n'aura plus d'autre alternative que celle de te pardonner et de te recevoir de nouveau dans ses faveurs, tandis que maintenant il te défendra ce mariage avec tant de menaces, que tu n’oseras pas lui désobéir. |
— Alors, s’il agit ainsi, je me soumettrai, répliqua tristement Antoinette. Je ne puis, je ne veux pas le
tromper à ce point.
Comment, te soumettre! renoncer à un homme
que tu aimes pour un caprice paternel! sacrifier le
—Les devoirs et l'affection filiale ne sont ni des caprices ni des préjugés, interrompit la jeune fille avec indignation. Papa a toujours été pour moi bon et indulgent : le tromper d’une manière aussi terrible, serait répondre bien indignement à sa tendresse.
— Peut-être as-tu raison, mon enfant ; aussi bien, je commence à croire qu'il te serait indifférent de lui obéir en tout point. Louis fera un bon mais ennuyeux mari, et si jamaïs ton bonheur conjugal devient quelque peu
monotone, si jamais tu as à regretter l’irrévocable passé, du moins ta soumission filiale et ta conscience seront pour toi un dédommagement,
—Lucille ! tu es très-contrariante aujourd’hui.Refuser un mariage secret avec le major Sternfield est une chose, et épouser Louis Beauchesne en est une autre,
— Oh ! tu verras que ces deux choses sont parfaitement les mêmes, chère cousine, Mon oncle de Mirecourt n’est pas un homme avec lequel on puisse badiner, et ton refus d'accepter le mari qu’il te choisit serait | aussi inutile que les efforts du petit oiseau pour s'échapper de la main puissante qui veut le mettre en cage.… Mais, chère enfant, tu parais fièvreuse ; couchestoi et dors : la nuit porte conseil.
Hélas ! c’est ce que fit Antoinette, au lieu de recourir à la source de lumière qui aurait infailliblement guidé ses pas au milieu des dangers qui l’environnaient,
Pendant les deux jours suivants, elle évita soigneusement de prononcer même le nom de Sternfeld et d'avoir aucune conversation à son sujet avec madame d'Aulnay. Celle-ci commençait à croire que les chances du bel’ Anglais étaient bien risquées, quand arriva un secours inespéré d’une source dont on était loin d’en attendre, ;
C'était une lettre sévère et impérieuse de M. de Mirecourt dans laquelle celui-ci annonçaït qu'il venait d'apprendre d’une dame récemment arrivée de Montréal les Jrtations notoires d’'Antoinette avec certain
dde. ANTOINETTE
militaire anglais, et que dans une semaine il viendrait à la ville pour mettre fin à ce genre de société en pressant le mariage de sa fille avec le mari qu'il lui avait destiné,
Cette lettre, certainement mal avisée et arbitraire, qui corroborait si bien les récentes prédictions de sa cousine, eut un pernicieux effet sur l'esprit déjà indécis d'Antoinette. |
Elle recourut, cette fois encore, aux conseils de Lucille. Il est inutile d'ajouter dans quel sens celle- ci se rendit à ses prières. Dès lors, elle ne parla plus que d’un mariage secret immédiat comme étant la seule alternative qui restait à la pauvre jeune fille,
XIT
Un autre sujet d'inquiétude était l'absence prolon- gée du major Sternfeld qui, depuis le rejet plein d’indignation de sa proposition par Antoinette, n'était pas revenu chez madame d'Aulnay.
Que ce fût le résultat du désappointement qu'il avait éprouvé ou simple calcul de sa part, c'est ce qu'il est impossible de dire. S'il était mu par ce dernier motif, il faut avouer qu'il se montra tacticien des-plus habiles, car son absence le servit plus que sa présence n'aurait pu le faire. Laissée presqu'entièrement à ellemême, car elle se trouvait trop malheureuse pour recevoir au salon, avec sa cousine, les nombreux visiteurs qui se présentaient ; effrayée par la pensée que son père pourrait forcer son mariage avec Louis, ou lui faire sentir tout le poids de sa colère si elle résistait, elle comprit, avec une douleur qu'elle aurait cru auparavant impossible, l'étendue de la privation où elle se trouvait des mots si doux, des protestations si tendres d’Audley Sternfeld.
Madame d’Aulnay qui, un peu par bienveillance pour Antoinette et pour Sternfield dont elle ne croyait le bonheur possible que dans le mariage, et un peu par simple sentimentalisme avide d'émotions quelcon-
ques, était déterminée à amener s’il était possible leur union, loin de faire ce qui était en son pouvoir pour alléger la situation malheureuse dans laquelle se trouvait sa cousine,s’efforçait au contraire de la rendre plus critique.
Elle en était arrivée au point de regarder comme inévitable le mariage d'Antoinette avec un homme qu’elle n’aimait pas, et elle la plaignaït en conséquence; puis elle blâmait sa timidité, condamnait son obstiñation à rejeter les propositions d'union de celui que son cœur chérissait. Elle ne manquaït jamais de terminer ces exhortations en répétant qu'une fois mariés, les deux jeunes gens obtiendraient facilement le pardon de M.de Mirecourt, tandis que si ce père entêté ne rencontrait pas d’autres obstacles que celui de la volonté de sa fille, il mettrait certainement à exécution le projet de la marier à Louis Beauchesne. Quelques fois même elle s’étonnait de l'absence prolongée du militaire, et elle l'expliquait en disant que, découragé par la froideur d’Antoinette et par le,refus qu'il avait essuyé, il avait porté ses intentions d’un côté où on les avait acceptées avec orgueil Après ces funestes
entretiens, elle laissait la malheureuse jeune fille à ses
réflexions, son visage trahissant la confusion où elle se
trouvait, et son pauvre cœur plus douloureusement malade que jamais.
Un'jour, à la fin d’un entretien où elle avait misen
œuvre tous ses perfides raisonnements,la jeune femme
| s'était levée pour aller se préparer à une promenade : Antoinette avait refusé de l'accompagner.
—Eh'! bien, dit-elle, à tout prendre, il vaut peutêtre mieux que Sternfield ait cessé ses visites ici, car elles n'auraient eu d'autre résultat que celui de vous rendre tous deux plus malheureux. Dans deux jours au plus tard ton père sera arrivé, et avant un mois tu
seras la femme très-aimante et très-obéissante de Louis Beauchesne.
— Jamais! s’écria Antoinette avec chaleur; non, jamais! Je resterai plutôt et mourrai fille.
En ce moment même, son esprit fut frappé par la pensée de l’inflexible volonté de son père. De découragement, elle laissa glisser sa tête sur ses mains appuyées au bord de la table et tomba dans une douloureuse rêverie. De son père ses pensées se portèrent sur le volage Audley qui s'était si tôt lassé de l'attitude suppliante d’un amoureux, et les battements précipités de son cœur à raesure que l’image du bel officier s'élevait dans son esprit, malgré l’irritation où elle était, lui disaient plus énergiquement que jamais qu'en ce moment du moins elle ne devait pas être la fiancée de Louis.
Le bruit dela porte principale qu'on venait d'ouvrir et qui annonçait l’arrivée de quelque visiteur, ne fit qu’accroître son excitation ; et, comme la porte de la chambre où elle se trouvait n'était pas fermée, sans même lever la tête :
— Jeanne, s'écria-t-elle avec impatience, je n’y suis pour personne |
— Encore moins pour moi que pour les autres, Antoinette ? demanda derrière elle une voix mélodieuse et pleine de tendresse,
Elle se releva d'un soubresaut et retourna la tête ; ses regards rencontrèrent les yeux noire et suppliants d'Audley Sternfeld, qui lui demandaient plus éloquemment que la parole la faveur de le recevoir.
—Ma bien-aimée, continua-t-il, pardonnez-moi cette fois au moins d’avoir écarté Jeanne et de m'être présenté devant vous sans’me faire annoncer ; maïs je viens d'apprendre que M. de Mirecourt arrive demain, et j'ai à vous faire part de choses que vous devez savoir, Dites-moi d’abord que vous me pardonnez ?
Et il s'empara d’une des mains d’Antoinette que celle-ci lui abandonna en se détournant.
— Je suis venu implorer mon pardon pour les contrariétés que je vous ai causées dans notre dernière entrevue ; je suis venu expier ma folie et mes extravagances.
—Au moins vous avez pris votre temps, répondit la jeune fille en réprimant un léger tremblement de lèvres.
O imprudente Antoinette ! comme elle trahissait sa faiblesse par ce naïf reproche! Le sourire de triomphe qui se peignit sur le visage de Sternfeld dit assez qu'il ne laissait pas passer cet aveu inaperçu. Cependant,
ce fut avec une profonde humilité qu’il continua, en s'asseyant près de la jeune fille :
—Vous m'avez banni de votre présence, chère Antoinette, et je n'ai pas osé chercher à vous revoir jusqu’à ce que votre colère, que ma présomption avait peut-être provoquée avec raison, fût au moins un peu adoucie.
Mais à quoi servirait-il de suivre cet homme rusé du grand monde qui savait si bien faire jouer son amour, sa passion ou son désespoir! Quel moyen de résistance pouvait avoir contre lui cette faible enfant que ne soutenaient plus les principes religieux aux
saints enseignements desquels elle avait à dessein
fermé son cœur? Le tentateur, ainsi qu'on a pu le
prévoir, triomphait ; et, comme il renouvelait pour la vingtième fois ses propositions d’un mariage immé diat, elle pencha sa tête sur son épaule et fondit en larmes.
—AÀ ce soir, ma bien-aimée, dit-il en portant et reportant à ses lèvres sa main froide qui déjà n’opposait plus qu’une bien faible résistance.
Les larmes de la jeune fille continuaient de couler, mais elle ne répondait pas. Cependant, dans ce silence même il y avait une réponse suffisante pour le militaire, Il continua :
—L'’excellente madame d’Aulnay doit nous favoriser comme, d’ailleurs, elle l'a toujours fait; et ici
même, dans son salon, le docteur Ormsby, chapelain
LA
du régiment, va nous unir par des liens sacrés qui me donneront le droit précieux de vous appeler ma femme,
—Le docteur Ormsby! répéta Antoinette d'un air égaré qui prouvait qu'elle comprenait alors pour la première fois les circonstances exceptionnelles d’un mariage secret. e
Oui, ilen devait être ainsi : aucun prêtre catholique ne voudrait pas ou n'oserait pas la marier aïnsi secrètement. D'un autre côté, son père était attendu d’un jour à l’autre : il n'y avait donc plus de temps laissé à l'hésitation, Bien que, depuis son arrivée chez madame d’Aulnay, elle eut perdu beaucoup de cette piété, de cette droiture de sentiments qui avaient été ses principales qualités dans la maison de son père, quelque négligente qu’elle eût été depuis quelque temps, dans ses prières, dans l’accomplissement de ses devoirs religieux, elle n'avait pas cependant encore totalement oublié les immuables principes dans lesquels elle avait été élevée ; ce qui lui en restait suffsait pour la faire reculer devant l’idée d’un mariage clandestin qui ne recevrait pas la sanction de son père ni cette bénédiction religieuse que, dès sa plus tendre enfance, elle avait été habituée à considérer comme essentielle à la cérémonie nuptiale.
Voyant augmenter son trouble et en devinant parfaitement la cause, Sternfeld se mit à faire l'éloge du révérend M. Ormsby qu'il représenta comme un
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homme bon et digne, et insinua en même temps combien légère était la différence des cérémonies.
—AÀh ! oui, interrompit Antoinette en frisonnant, pour vous ce n’est qu’une cérémonie, mais pour moi c'est et ce devrait être un sacrement.
—Mais, ma bien-aimée, notre union, si vous le désirez, sera de nouveau célébrée et bénie par un ministre de votre religion dès que M. de Mirecourt aura été informé de notre mariage, ou avant—dès demain —si vous l'exigez. Antoinette, ma chère Antoinette, y a-t-il quelque chose qu'un amour aussi profond que le mien hésiterait à vous accorder ?
Silencieuse mais non convaincue, elle ne fit aucune réponse, car en ce moment l’amour parlait dans son cœur plus fort que les principes.
Après avoir ainsi vaincu toutes les objections, renversé tous les obstacles, Sternfield se mit à faire de nouvelles protestations d'amour et de reconnaissance, sans paraître remarquer,dans l’orgueil de son triomphe, : que des pleurs coulaient en abondance sur les joues pâles de la jeune fille et que la petite main qu'il tenait était froide comme glace.
Cette entrevue un peu singulière fut interrompue par l’arrivée de madame d’Aulnay. Un simple coupd'œil jeté sur la contenance heureuse et triomphante de Sternfield et sur le visage agité de sa cousine suffit à Lucille pour se rendre de suite un compte exact de
la véritable situation. À son arrivée Antoinette se
leva, et elle se préparait à quitter l'appartement quand Audley, s'emparant de sa”maïn sur laquelle il déposa un baiser ardent, lui dit à mi-voix :
— Antoinette ! à ce soir, à sept heures !
— Eh! bien, major Sternfield, je vois que vous avez diligemment mis votre temps à profit, puisque lé jour et l'heure sont arrêtés, dit madame d’Aulnay dès qu'Antoinette fut sortie.
Elle fixait en même temps sur lui un regard pénétrant.
Peut-être le joyeux triomphe qui rayonnait sur son beau visage s’opposait-il aux idées sentimentales qu'elle s'était faites de ce que devait être en pareille circonstance l'amour d’un homme passionnément amoureux ; peut-être même commençait-t-elle à concevoir. des craintes sur le bonheur futur de sa cousine, ce dont jusque-là elle n'avait pas eu le moindre souci ; mais ces soupçons et ces réflexions disparurent aussitôt, car Sternfield, qui avait probablement deviné sa pensée, s’avança vers elle en disant:
—Ma chère madame d’Aulnay, mon excellente amie, vous qui, avec une indulgence et une patience dont je vous serai éternellement reconnaïssant, avez pris part à toutes mes pensées,à toutes mes espérances et à toutes mes craintes, ne vous étonnez pas de me voir ivre de joie : Antoinette a promis d'être, ce soir même, ma femme par le plus sacré des sacrements. O
la meilleure des amies ! laissez-moi m’agenouiller de- :
vant vous pour vous exprimer mes remerciements et ma gratitude sans bornes.
Le beau militaire paraissait réellement sincère. Aussi, sentant ses craintes complètement calmées, Lucille lui répondit, en souriant avec bonté :
— Assez, major Sternfeld ; je crois en votre sincé-
rité. Et maintenant, puisque cette cérémonie solennelle doit véritablement avoir lieu ici ce soir,permettez que je vous donne congé, car j'ai beaucoup à faire. * Le jeune homme porta à ses lèvres la jolie maïn qui lui était présentée, sans rencontrer aucune résistance de la part de la coquette Lucille qui était également fière de ses jolis doigts et de ses bagues et qui ne tenait pas le moins du monde à les cacher.
Dès qu'il fut parti, madame d’Aulnay se mit en frais d'entrer en besogne. Elle ne chercha pas de suite à
‘voir Antoinette, l’état dans lequel elle l'avait trouvée en entrant lui faisant croire avec raison que ce serait - un moment mal chcisi pour la conversation. Elle se rendit donc dans $a chambre à elle, sonna Jeanne, ‘et s'enferma avec elle pendant une demi-heure pour lui donner des instructions concernant les détails du ménage. De là, elle alla trouver M. d’Aulnay et passa une autre demi-heure avec lui ; elle se contenta de lui dire qu'Antoinette et elle attendaient pour le soir une couple d'amis qui devaient venir passer la veillée avec elles, sachant bien que cette seule déclaration suffirait pour tenir son mari dans la Bibliothèque. Déjà le
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jour tombait. Après avoir, en passant, jeté un coupd'œil dans les salons afin de s’ssurer que les lumières étaient bien allumées, elle monta à la chambre de sa cousine, |
Antoinette était près de la fenêtre, le front appuyé sur les vitres, comme en contemplation devant la tempête qui sévissait au dehors, devant les énormes flocons de neige qui, poussés par un vent violent, venaient fouetter les carreaux, ou s'’amassaient en masses compactes, obscurcissant la terre et le firmament.
Son impatience était jusqu'à un certain point justifiable, car Antoinette portait encore la robe sombre qu’elle avait depuis le matin ; aucun vêtement d’apparat, aucun ruban, aucune fleur n’attestaient par leur présence hors de la garde-robe que la jeune fille eût l'intention de faire une toilette plus riche pour la circonstance. Mais lorsqu'elle tourna vers Lucille son pêtit visage pâle qui portait l'empreinte des larmes, celle-ci en eut pitié et se crut tenue de la consoler au lieu de lui faire des reproches.
—— Viens ici près du feu, mignonne, dit-elle avec bonté, car tu prendrais du froid près de la fenêtre. De plus, il est temps que tu décides comment tu désires être mise ce soir, car il faut que tu paraisses de ton mieux.
La jeune fiancée ne répondit pas, mais l'abattement qui se lisait sur sa figure ordinairement calmeet
joyeuse indiquait combien ces détails secondaires lui étaient indifférents dans ce moment. Durant la der. nière heure, un rude combat, aussi violent que la tempête du dehors qu'elle regardait passer, s'était livré dans son cœur: de meilleures pensées, de bonnes inspirations avaient puissamment lutté contre les raisons qu’elle se donnaït pour remplir sa promesse vis-à-vis de Sternfeld. La lutte n’était pas encore achevée ; car madame d’Aulnay, justement alarmée de sa pâleur et du silence qu'elle observait, ayant répété ce qu’elle venait de dire, Antoinette s’écria :
—Lucille, je ne puis, je n’ose pas m'aventurer dans ce sentier fatal Ce serait une union maudite de Dieu et des fommes,
— Juste ciel ! enfant,s’écria Lucille presque avec impatience, que rêves-tu donc là ? Il est cinq heures ; le ministre et ton fiancé doivent arriver dans deux heures, et tu n’es pas encore prête !
Madame d’Aulnay se laissa tomber sur une chaise, en proie au plus grand étonnement et à la plus vive indignation. Les destinées d’'Antoinette de Mirecourt étaient en ce moment dans la balance. Un mot de bon avis, un regard d'encouragement lui auraient donné la force nécessaire pour s'éloigner du précipice au bord duquel elle se trouvait. Mais, hélas! ce mot ne fut pas prononcé, ce regard ne fut pas donné, Au contraire, sa compagne s’écria :
—Es-tu insensée, Antoinete ? est-tu tout-à-fait in-
