XVII

Quelques jours après, notre jeune hémïne était ins» tallée au manoir, environnée des «oins affectueux de son père, des services dévoués de son excellente gouvernante et des attentions amicales de Louis Beauchesne qui, — cela va de soi, — était un visiteur privilégié au manoir.

Cependant, malgré ce triple mur d'affection qui rentourait,malgré son retour au calme et à la régularité de;cette vie de la campagne qu'elle menait de nouveau, Antoinette conservait toujours l'apparence délicate qu'elle avait contractée durant les quelques semaines de son séjour à Montréal

M, de Mirecourt, néanmoins, n'en conçut aucune inquiétude, persuadé qu'une quinzaine de jours de repos lui rendrait sa vigueur d'autrefois ; mais madame Gérard était loin de partager son assurance et de se satisfaire aussi facilement Ce qui l'alarmait plus encore que l'excessive faiblesse d'Antoinette, c'était la mélancolie à laquelle celle-ci se laissait aller et l'indifférence qu'elle manifestait à l'égard de ses douces habitudes d'autrefois : l'accomplissement d'œuvres de charité et les plaisirs intellectuels auxquels elle se livrait avant sa promenade à la ville. Plus d'une fois elle essaya, par la patience, par la douceur,comrae une

PÈ «IRBCôVSt If I

mèi-e «éule aurait jpu le ^bofe, <le [^rovDqUer ^Hel^ue c^lifidencechez aon enfimt hien^tnée; 'mais -octte^d évitait avec terrèUr tôi^eouverlure^à -ce sujet ^Enftii, ^'apercevant que ses tentatives avaient ^peiir «émilttft invariable de faille Antoinette ^'enfermer '^Ams ite chambre, elle renonça à son idé^se contmàa^â^^eiiitesstft tous les jours de ferventes prières au del po» ^qU'il rendît à ce jeune co6ur le calme 4u-îl ^seknUsit 7sm£hr perdu, H essaya de son mieux de le distraiit "et '<fe chasser sa trfetesse,

Une 0auâe de chagrrns et de regrets incessants poUlr madame Gérârrâ, étaitlâ correspondance tégdiàte<4|id s^éch^ngeait entre Antoinette et sa <:o6sine madâmiè d'Aulnay. Ce chagrin était bien fondéjoar la Téoe|>tioii ou reïiv^ d'une lettre était pour sa chère enfimt un nojuveau sujet de mélancolie bUhri donnait dés ^maux de tête violents. Comme l'inquiétude de 'kt boiMe gouvernante se serait acCruei si elle eût su que la moitié ^e ces lettres qui étaient'ext>édtébS'80U8'G0uvdit à Luciile foisait partie d'une cofreépohdaniee ^suivie avec le major Stfemfidd !

Un jotinélle se décida à éeniafider, toUf enl)àd«iant| avoir ^elques-imes des lettres en questtoh ; Inafs^An^ toinette la refusa ft'oiâemeilt,dbatft pour raii»(m^'eUe avait promis à madaâne d'Aulnay et ne mdiitrer ses missives à personne. Réellement akfmé^ elle voUlat s'en plaindre à M. de Mirecoùrt; mais cekii->ei» -qui étaût devenu plus indulgent cric'ore pour sa, iHle^e|ni&

IS4 AliïTGINETTE

son retour de la ville/ répondit avec une certaine iin* patience qu'Antoinette ne devait pas être troublée pour des riens, que d'ailleurs elle n'était pas en âge d'être soumise à l'inquisition, comme une petite pensionnaire, au sujet de la correspondance qu'elle tenait avec sa cousine:

Cette réponse fut invariablement donnée par M. de Mirecourt, chaque fois que madame Gérard voulut recourir à son intervention; car si jusque-là la jeune fille s'était montrée aussi bonne et aussi soumise,c'étaît du à la douceur de ses dispositions et non à la contrainte exercée par son père. C'était donc une bonne fortune, pour le secret qu'elle gardait avec tant de soin, que le temps et les pensées de M. de Mirecourt fussent occupés par d'autres choses ; autrement, il n'aurait pas manqué de remarquer l'inconcevable changement qui s'était opéré chez elle.

Nous avons déjà dit que la plupart des Canadiens- Français, au lieu de recourir, pour le règlement de leurs difficultés, à des juges qui ne connaissaient ni leur langue ni leurs lois, s'étaient habitués à les soumettre à l'arbitrage de leur curé ou à celui de quelque notable de leurs paroisses. A Valmont M. de Mirecourt était universellement aimé et respecté ; aussi se trouva-t-il constitué juge et arbitre des différends qui s'élevaient quelques fois entre ses co-paroissien& Jamais on n'en appelait de ses décisions, car tous étaient convaincus qu'il agissait avec la plus entière impartialité, avec la plus stricte justice.

Un matin qu'Antoinette était dans le vieu^ salon du manoir où les dames avaient l'habitude de passer la matinée, son père vint lui remettre une lettre qu'il tenait à la main.

— Voilà une dépêche qui pèse autant que celles ordinairement reçues au Secrétariat-Provincial, dît-il en riant

Aucun sourire n'effleura les traits de la jeune fille en recevant la lettre, qu'elle glissa dans les plis de sa robe, en murmurant quelques mots de remerciement.

M. de Mirecourt, qui avait ce jour là un nombre plus qu'ordinaire de causes en délibéré, partît presqu'aussitôt Quelques instants après, Antoinette se leva à son tour.

— Pourquoi ne lis-tu pas ta lettre ici, mon enfant ? demanda madame Gérard. Je te promets de ne pas dire un mot, de ne pas la regarder,'pendant que tu en prendras connaissance.

La jeune fille fit quelques excuses d'une yoîx presqu'inintelligîble et sortît

Ah! c'est que ^es lettres qu'elle recevait ne devaient pas être lues devant des personnes dont elle redoutait l'observation ; c'est qu'elles faisaient trop monter le rouge de l'émotion à ses joues et les larmes à ses yeux^ pour pouvoir affronter cet examen ; c'est qu'elles amenaient sur ses traits l'expression trop claire du plai«ir ou de la peine qu'elle éprouvait en les lisant, et que la peine avait trop lîeu de prédominer.

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pour qu'dle permil à qut que ce ittt de f âuditf pendant cette lectim

Anfvéè dans sa diambr^ eUe en ferma ta porte à def et brisa Fenveloppe qui contenait, comme elle Favait prévu, deux lettres, une du major Stemfield et l'autre de sa cousine. Nous nous permettions de reproduire en entier celle de cette dernière qui peint au vif Tesprit et le caractère de madame d*Aulnay. Void cette lettre :

" Ma chère Antoinette^

" Pour Tamour du del ! fais l'impossible pour obte- " nir de ton père la permission de revenir immédiate- "ment à Montréal Audley ressemble à un parfait ** enragé II a entendu dire quelque part que le jeuqe ** Beauchesne est devenu le commençai du Manoir; •* qu'il te fait une cour assidue, et il en condut que tu ^'t'amuse \ flirter avec Louis pendant que tu l'oublies "entièrement lui,ton mari. Il est venu id hier s<Mr, " et dans un effroyable accès de colère il a déclaré que " si tu persistais à rester à Valmont plus longtemps,!! 'éprendrait le parti d'aller te voir là, peu importe les "conséquences que cette démarche pourrait avoir. " Jusqu'id j'ai pu,comme tu m'en avais instamment " priée, l'empêcher d'agir ainsi, mais je crains bien que " sa pe^tience et mon influence soient rendues à leurs " dernières Upiites. Qui aurait pu penser qu'un honfme - "aussi charmant deviendrait jamais tyran ! Et cepen-

m: MOtEcouitT Î57

"dant il y a, ce me semble, dans la violence qui le

"distingue et qui n'est qu'un excès de son amour

"pour toi, quelque chose capable de le rendre dix fois

"plus cher à celle qu'il a choisi entre toutes pour être

"sa femme. Comme est insignifiant l'amour tran-

" quille et philosophe de la plupart des hommes, mis

" en regard avec sa violente passion pour toi 1

"Maintenant, quant à ton retour ici, comment

" pourra-t-il s'effectuer ? Je crois qu'il serait peut-être

" mieux que j'allasse cette semaine au Manoir avec M.

"d'Aulnay, que nous te trouvions, lui et moi, l'air

" malade, — ce qui est vrai ou devrait l'être, puisque

" tu te trouves séparée de celui qui doit fêtre le plus

" cher en ce monde, — et tourmenter M. de Mirecourt

" à tel point, qu'il finisse par te laisser venir avec nous.

" Je lui dirai que, nous trouvant dans le temps du

" carême, j'expie par une entière réclusion la vie

" mondaine et gaie que j'ai menée jusqu'ici, que par

" conséquent tu ne rencontreras personne chez moi ;

"enfin, si ces raisons ne suffisent pas, j'inviterai Louis

" à être de la partie. Ce dernier argument sera victo-

" rieux, car mon oncle supposera tout naturellement

" que Louis, t'accompagnant à la ville, aura une nou-

"velle occasion de poursuivre la réalisation de son " cher projet de vous marier.

" Mais adieu, j'entends la voix de Sternfield qui se

" (ait entendre dans le vestibule ; je dois donc fermer

" ma lettre de suite. Il a probablement quelques ligne& ** ou une longue lettre à te faire parvenir, " Ta dévouée, mais bien contrariée