ÉPOQUE GRECQUE

XXXIl' Kl XXXIII' DYNASTIKS

Alexandre le Grand commence la XXXII""^ dynastie (1). Son règne fut court. Il eut le temps cependant de jeter les fondements de la ville qui à travers les siècles a conservé son nom. Il put surtout, dès son arrivée sur les bords du ^il, inaugurer cette politique de tolérance et de modération qui allait, aux époques désolées que l'Égypte venait de traverser, substituer 275 ans de paix et de tranquillité. Laisser aux vaincus leur religion, leurs coutumes, leurs arts, leur langage, leur écriture, telle fut, en effet, la règle de conduite qu'au jour même de la conquête Alexandre s'imposa. On sait déjà comment le héros succomba au milieu de ses victoires : on sait aussi comment le fils qui naquit après sa mort (Alexandre II) le remplaça sur le trône, et comment, jusqu'à la majorité du jeune prinre. ri-igyptp eut pour n'gent le frère du

(1) 3S2 av. j. c.

conquérant, Philippe Aridée. Enfin, on se rappelle coniiuent ces l'phémères royautés n'empêchèrent pas les généraux d'Alexandre de se partager l'empire, et comment, dans ce partage, Ptolémée, l'un d'entre eux, obtint l'Égypte. Avec Ptolémée cesse donc la dynastie Macédonienne et commence la dynastie qui du nom de son fondateur est appelée Ptolémaïque. C'était la XXXIII"".

Nous ne suivrons pas dans tous les détails de leur règne les lois qui composèrent cette famille royale. Tous s'appelèrent Ptolémée comme leur aïeul commun, et l'on ne voit guère parmi les femmes d'autres noms en usage que ceux de Cléopâtre, de .Bérénice et d'Arsinoé. Du reste, l'histoire de l'Égypte, sous ces rois l'trangers, n'offre plus ce puissant intérêt que l'on éprouve à suivre l'Égypte pharaonique dans sa marche à la tête des nations. Tantôt au Sud, tantôt au Nord, les Pharaons combattaient pour une civilisation dont ils étaient en quelque sorte l'incarnation. Sous les l'tolémées, l'Égypte est descendue de ce rang suprême. Ce n'est plus elle qui se montre la première, entre tous les peuples; ce n'est plus elle qui conduit l'humanité comme aux temps des Thoutmès. Sous les successeurs de Ptolémée la scène a changé en se rapetissant. L'histoire de l'Égypte se trahie dès lors derrière l'histoire de la Grèce. Quant aux événements politiques qui marquent cette période, ils se résument tous dans des compétitions au trône, dans des rivalités de femmes, dans des luttes |)resque sans gloire pour la possession de la Syrie et des îles orientales de la Méditerranée. — Malgré cet état relatif d'infériorité, les Ptolémées ont cependant bien mérité de l'Égypte, et leur nom tient une place honorable parmi ceux de tous les rois qui ont successivement régné sur ce pays. Cette popularité, les Ptolémées l'ont due en premier lieu à l'extrême tolérance dont nous avons déjà parlé. Loin d'imposer aux vaincus des usages étrangers qui n'auraient fait qu'entretenir chez eux des germes de rébellion, les l'tolémées, au contraire, maintinrent les antiques coutumes, et sans cesser d'être Grecs se firent Égyptiens, en s'honorant de l'être. Edfou, bâti tout entier par les Ptolémées, n'est-il pas à

lui seul la plus magnifique preuve que nous puissions donner de cette sage modération? N'est-ce pas aussi un Ptolémée qui, après une campagne infructueuse sur le Tigre, rentra en Égypte rapportant avec lui plus de 25,000 statues égyptiennes enlevées autrefois par Cambyse? Une seconde cause, non moins efficace, a contribué à la renommée que les Plolémées se sont acquise. A leur nom se rattache un grand mouvement intellectuel qui a eu son centre à Alexandrie, et qui, longtemps encore après eux, a exercé la plus décisive influence sur les destinées de l'Egypte. On sait déjà que c'est un Ptolémée qui a ordonné à Manéthon d'écrire en grec les annales historiques de son pays ; c'est aussi sous un Ptolémée que fut faite la traduction grecque des livres sacrés des Hélireux connus sous le nom de version des Septante. D'autres créations plus importantes encore ont rendu célèbre la mémoire des Ptolémées. Celte splendide bibliothèque, qui contenait, dit-on, dans /iOO,000 volumes, toute la littérature romaine, grecque, indienne et égyptienne, fut fondée. Sous les Ptolémées |)arut aussi le Musée, qu'on regarde, à juste litre, comme la première académie du monde. Enfin, en faisant de leur capitale le rendez-vous de tous les grammairiens, de tous les savants, de tous les philosophes, de tous les esprits éclairés de leur temps, les Ptolémées jetèrent les premières bases de cette grande école d'Alexandrie qui, quelques siècles plus tard, disputera le monde au christianisme naissant. Comme on le voit, autant le rôle des Ptolémées a été modeste dans la politique et dans la guerre, autant ces princes se sont illustrés par cet amour des lettres et des sciences qui fut pour ainsi dire le génie de leur race. Malheureusement, le temps n'est plus loin où l'un de ces princes, Ptolémée Alexandre, mourant sans enfants, disposera de l'Égypte comme d'une ferme, et par testament léguera la patrie de Ramsès au peuple romain. Les ruses de la belle et artificieuse Cléopâtre reculeront en vain de quelques années l'exécution du contrat fatal. César et Antoine, subjugués par les charmes de la trop fameuse reine, prêteront en vain leur appui à celle qui peut encore faire

revivre le saiiy des l'ioléiiiées. Cléopiila' iiieurL, el après elle, le testament de Prolémée Alexandre doit avoir son plein effet. En l'an 30 avant J.-C, l'Égypte n'est donc plus même un royaume, et désormais elle ne comptera parmi les nations que comme un:province do cet immense empire doni Rome était la capitale.