REPTILES
Les animaux appartenant à cette classe sont nombreux en Égypte. Les uns, c’est le petit nombre, habitent les eaux du Nil ou sont riverains de ce fleuve; les autres sont répandus dans les villes, les champs, et sur les limites du désert.
Crocodile (Temsah). — Le reptile le plus renommé parmi ceux auquels les eaux ou les bords du Nil servent de séjour est le crocodile : ce gigantesque lézard ne fréquente que la haute Égypte ; il ne descend pas ordinairement au-dessous de Girgch. Ce n’est que pendant les années de grande inondation que l’on en voit quelques-uns amenés par les eaux jusque dans le Delta.
On sait que le crocodile, sans être amphibie (car il n’a pas deux organes respiratoires), vil dans l’eau et
HISTOIRE NATURELLE
sur terre. 11 respire l’air naturel, niais, sur terre, il est gêné et lourd dans ses mouvements; dans l’eau, au contraire, il montre une grande agilité. Ce n’est que dans cet élément qu’il se considère comme en sûreté : il s’y réfugie au moindre bruit, et c’est là seulement, dans les lieux profonds surtout, que sa voracité peut devenir funeste. Sur terre on n’a rien à en redouter.
Les crocodiles sont très-féconds. Ils viennent pondre leurs œufs sur le sable ; ceux-ci éclosent sous l’action de la chaleur solaire. Au sortir de l’œuf, les crocodiles ont en général deux décimètres de longueur ; ils croissent ordinairement jusqu’à cinq ou six mètres; on en a vu qui atteignaient dix mètres.
Ces reptiles choisissent leur demeure habituelle aux extrémités des Iles et dans des lieux d’où ils puissent aisément se réfugier dans le Nil. Ils vivent en troupes et vont à la chasse sous la direction d’un chef. Lorsqu’ils dorment, un des leurs fait le guet. On les voit souvent, pendant la journée, étendus sur les îlots du Nil, humer le soleil, dont ils aiment la chaleur ardente, ou bien, la tête hors de l’eau, flotter au gré du courant.
On compte en Égypte diverses espèces de crocodiles. Une seule de ces espèces fut en honneur chez les anciens Egyptiens, et reçut même de leur part, dans la moyenne Egypte, une espèce de culte : petite, inoffensive, elle était facile à apprivoiser. Il paraît qu’elle élail amenée par l’inondation et que c’élail par reconnaissance pour l’heureux augure qu’elle apportait que les Égyptiens lui rendaient des honneurs religieux. On ornait les oreilles de ces crocodiles d’or et de
HISTOIRE NATURELLE
pierres vitriGées, et leurs pieds de devant de bracelets. On en trouve beaucoup .à l’état de momie.
Autres reptiles. — Je me bornerai à énumérer les autres reptiles que l’on trouve en Égypte; ce sont :
La grande tortue molle du Nil ou trionyx , appelée Tyrseh par les Arabes. Elle attaque et dévore avec avidité les jeunes crocodiles;
Le tupinambis ou monitor du Nil, appelé Ouaran el Bahr ou lézard du fleuve par les Arabes. Cet animal très-timide pousse des sifflements aigus à l’approche des êtres qu’il suppose ses ennemis : c’est ainsi qu’il rend à l’homme un très-grand service en l’avertissant de la présence du crocodile ;
Le stellion spinipide, connu des anciens ;
Vagarne variable ou changeant;
Le gecko, dont les espèces les plus remarquables sont Y annulaire et le lobé;
Le caméléon trapu ;
Le scinque, dont il existe au moins neuf espèces ;
Le lézard, dont on compte sept variétés ;
L’éryx, espèce de serpent, dont une espèce habite le Delta et une seconde la Tbébaïde ;
La couleuvre, dont les espèces sont Yoreillure, la couleuvre à bouquets, celle à raies parallèles, la couleuvre maillée et la couleuvre à capuchon ;
La scytale des pyramides ;
La vipère, dont les deux espèces, céraste, autrement dit vipère à cornes, en raison de deux appendices qu’elle a au-dessus des yeux, et haje, sont également réputées très-dangereuses, et sur le venin desquelles Forskala fait de nombreuses et concluantes expériences;
HISTOIRE NATURELLE
La tjrenouille et la rainette, dont l’espèce porte le nom de Savigny, illustré dans les sciences naturelles.
