Aperçu historique, statistique et clinique sur le service des ambulances et des hôpitaux de la Société francaise de secours aux blessés des armées de terre et de mer

Ce n'est pas sans une profonde douleur que nous avons entrepris ce travail, qui va rappeler les malheurs de la France; mais nous trouverons dans nos désastres de nombreux enseignements pour l'avenir.

Nous n'avions eu à faire jusqu'ici que l'histoire médicale des précédentes guerres, si glorieuses pour nos armes, malgré les pertes considérables qu'il a bien fallu constater. La campagne de Crimée en 1854-1856, celle d'Italie en 1859, étaient publiées depuis plusieurs années; les expéditions de Chine, de Cochinchine, de Syrie et du Mexique, complètement rédigées, allaient être livrées à l'impression lorsque la guerre éclata et réclama immédiatement et impérieusement tout notre temps et toutes nos forces. — Il fallait agir. — Après la paix, nous avons cru devoir retarder encore la publication de ces expéditions lointaines pour nous occuper exclusivement de l'histoire médicale de la désastreuse guerre de 1870-1871.

Nos pertes ont été considérables, comme on le verra plus loin, mais les causes de ces pertes étant généralement connues, nous ne nous occuperons que des blessés, de leurs souffrances et des moyens qui pourraient adoucir le sort de tant de braves qui versent leur sang et exposent leur vie pour la défense du pays.

Le corps médical civil, généralement peu initié aux nécessités du champ de bataille, a pris spontanément, pendant la dernière guerre, une part aussi active que dévouée au service des ambulances auxiliaires, et a fait des observations qu'il est important de faire connaître et d'apprécier. Témoins émus des douleurs que les blessés ont à supporter, et profilant de toutes les indications de la science, I. ' ' i

Il INTRODUCTION.

quelques-uns de nos honorables confrères ont employé el proposent d'adopter quelques moyens qui n'étaient que très-exceplionnelleraent en usage dans les ambulances. Déjà le chloroforme, si précieux pour les opérations chirurgicales, supprime la douleur, le chloral procure souvent quelques heures de repos, mais il faut s'occuper aussi des douleurs locales souvent cruelles à la suite des blessures de guerre, surtout chez les victimes qui doivent être transportées parfois à d'assez grandes distances à l'aide de voitures non appropriées à ce service et sur des routes généralement encombrées ou en mauvais état. Nous voulons parler des injections hypodermiques de chlorhydrate de morphine.

De la douleur chez les blessés.

La douleur est un élément avec lequel on ne compte pas à la guerre et sur les champs de bataille. Elle est la monnaie avec laquelle on achète la victoire ; et il est naturellement bien rare que ceux qui commandent les armées hésitent à la prodiguer pour une acquisition si enviée. Il n'y a pas lieu de les en blâmer. Les lois de la guerre le veulent ainsi, el c'est leur devoir de s'y conformer. Mais il appartient aux membres du corps médical militaire de se préoccuper sérieusement de cet élément qui les déborde et qui les inonde, lorsqu'ils sont appelés à suivre une armée en campagne. A force devoir souffrir et de demeurer impuissant, on finit par considérer la douleur comme inévitable, et à la regarder comme une atmosphère au milieu de laquelle il convient de vivre sans trop s'inquiéter de ce qu'elle a d'affligeant. Le pronostic des lésions ! voilà certainement la préoccupation par excellence du chirurgien d'armée, et les souffrances du présent s'effacent à ses yeux devant la considération de l'avenir.

Je ne dirai pas qu'il n'y ait rien de légitime dans cette subordination intellectuelle. Je pense même que si, en toute chose, il faut considérer la fin, c'est surtout en chirurgie qu'il convient de le faire. Mais il y a là une question de mesure, et il serait opportun, je crois, de songer un peu plus à lutter contre la douleur chez les victimes delà guerre. L'humanité y trouverait son compte; et il n'est pas douteux que la pratique chirurgicale n'y trouvât aussi le sien , car !a douleur entraîne avec elle des troubles généraux et locaux qui peuvent compromettre la cure des lésions et le succès des opérations chirurgicales.

Les blessures par armes de guerre ne sont point toutes également douloureuses, et celles qui le deviennent ne le sont pas dans toutes les périodes de leur durée. On sait que la douleur est le plus souvent faible et à peine sensible au moment même où la blessure est reçue. îl y a alors une sensation de choc et de coup sec. La victime se sent frappée bien plus que blessée. Les exemples abondent de militaires qui, atteints d'une blessure grave, n'acquièrent la certitude de la pénétration du projectile que par la vue du sang qui s'échappe de la plaie. « J'ai entendu

INTRODUCTION. III

un officier supérieur Èi qui une halle, pénétrant par la région crurale, avait cassé le col du fémur, tandis qu'il était à cheval, nous dire qu'il n'avait eu qu'une sensation locale de choc sec, et que sa blessure ne lui avait été révélée que parce que le membre inférieur avait brusquement abandonné l'étrier et n'avait pu y être replacé. » Les émotions et l'ivresse du combat, aussi bien que la soudaineté et le caractère stupéfiant du choc très-énergique du projectile, servent à expliquer ce silence de la douleur.

Mais, les premiers moments passés, l'inflamuiation se déclare ; les fragments osseux pénètrent dans les chairs et les blessent ; le projectile, s'il est resté au milieu des tissus, les irrite; les articulations ouvertes se vascularisent et s'enflamment; les parties contuses et blessées se gonflent et s'étranglent ; la peau voisine se tend et s'injecte ; des douleurs vives se déclarent ; et le soir d'un jour de bataille, la plupart des blessés recueillis dans les ambulances ou couchés encore sur le terrain, sont en proie à des souffrances vives qui leur arrachent des gémissements. Les jours suivants sont pour quelques-uns marqués par un soulagement plus ou moins rapide ; mais pour d'autres, au contraire, ils constituent des joui's d'angoisses et de douleurs croissantes. Les lésions articulaires! en particulier deviennent le siège d'élancements intolérables ; les blessures des organes pulmonaires s'accompagnent de dyspnée, d'une gêne des plus pénibles et souvent de vives douleurs thoraciques ; la péritonite aiguë tourmente les blessés atteints de plaies abdominales; et enfin les malheureux atteints de mutilations multiples et fatales restent livrés à leurs souffrances physiques et aux tristesses morales qui résultent de la sombre contemplation de leur état.

Il y a pourtant un moyen facile, prompt, d'un effet immédiat et presque certain d'accorder à ces malheureux le bénéfice de quelques heures de trêve, et de leur procurer ce sommeil de la nuit qui ne saurait jamais être plus précieux que dans ces circonstances : je veux parler des injections opiacées hypodermiques. Ce moyen est certes connu, et depuis plusieurs années passé dans la pratique ordinaire ; et pourtant il n'est pas, que je sache, accepté et généralisé comme il devait l'être dans la chirurgie militaire en campagne. La petite seringue de Pravaz, qui devrait se trouver dans la poche de tous les médecins d'armée, ne figure pas même dans le catalogue des instruments, je ne dirai pas du sac d'ambulance qui doit accompagner chaque bataillon, mais même du caisson d'ambulance, qui constitue l'arsenal le plus complet de la chirurgie de campagne.

Et cependant, qui peut dire la somme de douleur qu'épargnerait un médecin qui. le soir d'une bataille, irait d'un blessé à l'autre, muni de sa petite seringue d'une main, et d'un flacon rempli d'une solution concentrée de morphine de l'autre, et qui, s'arrètant avec discernement à ceux que tourmente le plus la douleur et chez lesquels une réaction suffisante s'est opérée, leur instillerait rapidement sous la peau quelques gouttes capables d'endormir le corps en même temps que la dou-

IV INTRODUCTION

leur ! Une minute suffit pour cette courte opération ; et pour peu que notre zélé confrère eût prolongé son œuvre nocturne, il aurait la satisfaction d'avoir répandu les douceurs du sommeil et le privilège de l'anesthésie sur bien des souffrances intolérables.

Ce qu'il serait possible de faire sur le champ de bataille devient plus facile encore dans les locaux où sont apportés provisoirement les blessés, et où ils ne trouvent le plus souvent pour lit de repos qu'une mince couche de paille. Mais Ifi où l'œuvre deviendrait encore plus facile et pourrait être d'un emploi plus régulier, ce sont les ambulances stationnaires, ce sont les locaux que l'on a disposés pour recevoir des blessés et leur donner des soins plus ou moins prolongés. Pendant le jour, la vue de la lumière, le mouvement qui se fait autour des malades, les heures des repas et des pansements, sont autant de distractions qui détournent l'attention de ceux qui souffrent et qui atténuent parfois la conscience de leur douleur; mais quand arrive la nuit avec son cortège de silence, d'obscurité, avec la fatigue accumulée de la journée, avec le besoin de repos qui ne peut être satisfait, l'agitation physique et les sombres préoccupations morales s'évedlent ; il y a exacerbation de la douleur, et certains blessés, tourmentés par la fièvre et par la souffrance, passent la nuit à exhaler des plaintes ininterrompues.

En écrivant ces lignes, j'ai devant les yeux bon nombre de nos blessés de Bellegarde et de l'Isle-sur-le-Doubs. Je me souviens particulièrement de plusieurs soldats, atteints de plaies pénétrantes du genou, qui étaient arrivés dans notre ambulance avec des arthrites purulentes excessivement douloureuses, et que l'état suraigu de l'inflammation nous empêchait d'amputer dès leur arrivée. Jo pourrais encore citer des blessés atteints de fractures comminutives du fémur, de blessures graves du coude ou de l'épaule, et particulièrement un soldat prussien qui avait eu les deux épaules fracassées par des projectiles. Quand ce malheureux, que nous ne pouvions voir sans une profonde pitié, nous fut apporté, sa double blessure datait de plusieurs jours. Les deux régions de l'épaule étaient fortement tuméfiées; les os fracassés produisaient à la palpation cette sensation que l'on a caractérisée en la comparant à celle d'un sac de coques de noix concassées ; les tissus étaient enflammés, gorgés d'un sang noir, épanché également dans la cavité de l'aisselle. La peau était ecchymosée et bleuâtre; les forces avaient disparu, le pouls était petit, dépressible. En présence d'un pareil état local et général, nous ne pûmes pas pratiquer une double désarticulation ou une double résection de l'épaule, et il ne nous resta qu'à donner à ce malade les soins capables d'adoucir autant que possible l'amertume de ses derniers jours. .

Je citerai un mobile de la Savoie qui avait les deux genoux ouverts et fracassés. C'était encore une vie pour la conservation de laquelle nous ne pouvions rien, et dont il fallait rendre les derniers moments moins douloureux.

A toutes ces douleurs morales autant que physiques, nous avons été heureux

INTRODUCTIOX.

d'opposer le sommeil de la nuit, et nous avons pour cela largement employé les injections hypodermiques, qui, sans troubler les fonctions digeslives et sans fatiguer l'estomac, comme le font les opiacés pris à l'intérieur, avaient de plus sur ces derniers l'avantage d'une action plus sûre, plus prompte et plus complète. L'administration régulière des potions ou des pilules, la nuit, dans une agglomération de blessés, n'est pas une chose très-pratique : il faut pour cela un personnel nombreux, exact, ponctuel, que l'on n'a pas toujours sous la main dans une ambulance volante; tandis que les injections convenablement dosées se font le soir, une fois pour toutes : une courte tournée du chirurgien ou d'un aide suffit à leur administration, de telle sorte qu'il y a une économie très-précieuse de temps et de personnel, en même temps que la certitude que le remède a été donné.

Nous avons donc usé largement de ce moyen, aussi efficace que commode; et tous les soirs l'un de nous distribuait ainsi les bienfaits du sommeil et de l'oubli à ces malheureux torturés par la douleur et dominés par une profonde tristesse. Aussi appelaient-ils de lous leurs vœux l'heure de la tournée d'injection. C'était pour eux l'heure de la délivrance, et ils nous recommandaient chaleureusement de ne pas la retarder. Un soldat allemand cruellement mutilé, dont la physionomie rayonnait de satisfaction en voyant arriver son tour, et auquel nous exprimions notre étonnement de tant de joie, nous répondit avec une sorte d'enthousiasme : Das isî so schôii! (Gela est si beau !) C'était beau en effet, dans le sens le plus élevé du mot, que de pouvoir arracher ces victimes pendant quelques heures à leurs tortures, et de les faire jouir d'un repos qu'ils trouvaient si délicieux. Nous pouvons dire que nous avons partagé leur satisfaction, et que nous avons trouvé des compensations à notre impuissance dans la considération de toutes ces souffrances épargnées.

Pour atteindre un but analogue, nous avons largement employé le chloroforme tant pour nos opérations que pour les examens douloureux que nous devions faire subir aux malades. Puisque cet agent anesthésique a été l'objet de critiques vives et a excité dans certains milieux des répugnances injustes, nous devons dire que nous n'avons eu qu'à nous louer de son emploi, et qu'aucun accident n'a été à déplorer quoique nous en ayons fait un fréquent usage.

L'état de faiblesse et d'épuisement de nos blessés en rendait, du reste, l'effet très-prompt et quelquefois même presque instantané. Dans la plupart des cas, il nous a suffi de placer devant la bouche et le nez du patient une petite compresse imbibée de quelques gouttes de chloroforme pour obtenir très-rapidement une anesthésie complète. La période d'excitation était vraiment supprimée. Cette rapidité d'impressionnabilité vis-à-vis du chloroforme nuus a si souvent frappés chez nos soldats, et a été si générale, que je n'ai pas voulu la passer sous silence. — - B' Sabatier, ambulance du Midi.

VI INTRODUCTION

OBSERVATION SUR LES LÉTHARGIES, LA PERSISTANCE DE L'EXPRESSION DE LA PHYSIONOMIE APRÈS LA MORT ET SDR LA RIGIDITÉ CADAVÉRIQUE IMMÉDIATE.

Les léthargies des blessés sur le champ de bataille, par le D"" Nussbaum.

Le D'' Nu.=sbaum, professeur de chirurgie à l'école supérieure de Munich, écrit d'Orléans :

ft J'ai éprouvé une épouvantable émotion après la bataille d'Orléans, le 10 et le 11 octobre, lorsqu'une nuit sombre, froide el profonde, qui força de s'arrêter, a produit tant de morts léthargiques. Nous revînmes plusieurs fois, avec quatre ou cinq porteurs, auprès des blessés ({ui avaient été laissés pour morts, tandis que le battement de leur cœur se faisait encore bien sentir, et après les avoir recueillis, réchauffés et rafraîchis, nous les ramenâmes à la vie.

« Perte de sang, épuisement, faim, froid, frayeur, me parurent les causes qui avaient produit cette léthargie. Et si l'on ne pouvait, sur le champ de bataille, employer les longues épingles pour piquer la pointe du cœur, ce qui est le meilleur moyen de constater la mort, on pouvait au moins ici, comme en tous les autres cas possibles, appliquer son oreille contre leur poitrine, ce qu'il est très-facile d'enseigner à faire à tout porteur de blessés.

« Car il est trop épouvantable de penser que ces pauvres et braves gens peuvent passer toute une nuit, gisant moribonds dans les fossés qui bordent les routes, tandis que les porteurs vont et viennent autour d'eux sans les regarder. Il n'y a pas le moindre doute que cette léthargie se change en une vraie mort, lorsqu'il se passe plusieurs heures sans qu'il leur arrive d'être soulagés ou réchauffés. » (Aîiimks de la Société de médecine d'Anvers.)

La persistance de l'expression de la physionomie au moment de la mort, par

John Brinton et Neudurfer.

C'est surtout depuis que l'inspection et l'évacuation des champs de bataille furent confiées presque exclusivement aux médecins militaires qu'on fut frappé de ce fait; l'expression de la physionomie vivante peut se conserver jusque dans la mort dans certaines circonstances particulières. Sur les champs de bataille d'Inkerman et d'Alma on observa souvent que sur le visage des soldats tombés se traduisaient des sentiments que ceux-ci devaient avoir éprouvés dans les derniers moments de leur existence. Ce champ d'observations a été singulièrement enrichi par celles qui furent recueillies pendant la guerre civile d'Amérique.

D'après Brinton, ces phénomènes, observés la plupart du temps dans les coups, de feu ayant atteint le front et le cœur, ne s'expliqueraient que parle fait d'une mort subite, c'est-à-dire que l'homme a été surpris par la mort dans un moment où les muscles du visage étaient en état de contraction.

INTRODUCTION. VU

Après la bataille de Belmont, au Missouri, en novembre 1861, Brinton vit un soldat de quarante ans frappé d'un coup de feu qui avait atteint le front obliquement, littéralement agenouillé ; la main gauche tenait le canon du fusil, dont la crosse était appuyée sur le sol, la tète était penchée sur la poitrine et appuyée contre un tronc d'arbre, les mâchoires étaient fortement serrées l'une contre l'autre, tout le corps dans une rigidité absolue.

Après la bataille d'Antiétam, 1862, il vit un soldat dont la tète avait été traversée par une balle, à moitié debout dans un fossé; un pied était fortement fixé sur le sol, l'autre un peu fléchi et le genou appuyé contre le bord du fossé; un bras était étendu, la main correspondante reposant sur le parapet du retranchement établi devant ce fossé; à l'endroit où l'on trouva ce mort, il devait y avoir eu un feu violent, car il y avait là une masse de morts; beaucoup furent trouvés dans des attitudes particulières : les uns levaient en l'air leurs bras rigides, chez d'autres c'étaient les jambes qui étaient élevées, chez d'autres enfin le tronc était penché en avant dans une position fixe.

A la même bataille, un soldat de dix-huit ans avait été tué d'un coup de feu au cœur : on le trouva tenant le bras droit fortement tendu au-dessus de la tête, la main correspondante tenant ferme le képi ; un sourire inspiré illuminait son pâle visage; on aurait dit qu'au moment où la mort le surprit il excitait ses camarades à l'attaque.

Un autre soldat, à Williamsburg, était en train d'escalader un rempart lorsqu'il fut frappé d'une balle au front; on eût dit qu'il avait remarqué l'adversaire qui le visait, car il avait relevé le bras au-dessus de la tète, la paume de la main tournée en dehors, tout à fait comme un homme qui cherche à garantir sa tète contre un coup ou une chute.

Le cas le plus extraordinaire est le suivant : des troupes du Nord tombent à l'improviste sur un groupe de cavaliers des États du Sud, en train de se reposer; immédiatement ces derniers sautent à cheval; les Nordistes leur envoient une salve qui ne parut pas avoir de résultat, car tous parvinrent à s'échapper au galop à l'exception d'un seul : ce dernier était debout, le pied gauche dans l'étrier, le pied droit fixé à terre ; la main gauche tenait la crinière du cheval, la main droite serrait la carabine dont la crosse était appuyée contre terre; la tête était tournée en arrière, sur l'épaule droite, regardant du côté de l'ennemi. On lui crie de se rendre; pas de réponse: les Nordistes s'approchent tout surpris et trouvent un homme mort et dans un état de rigidité complète. On eut beaucoup de peine à détacher la main gauche du licou, ainsi que la main droite de la carabine; cette double opération terminée et le mort couché par terre, il resta encore dans la mêm.e position, et tout le corps conserva sa rigidité. Le cheval était resté tout à fait tranquille, parce que dans sa précipitation le cavalier axait oublié de dégager le lien qui le fixait au piquet. Il avait été frappé de deux balles dont l'une avait tra-

VIII INTRODUCTION

versé la poitrine de part en pari d'arrière en avant, et dont l'autre avait pénétré par la tempe droite. — D' G. Lauth.

Sur la rigidité cadavérique comaiençant ijijiédiatement avec la cessation de LA VIE, par le D' Rossbach, de Wurzbourg.

Jusqu'à présent on avait admis généralement que la mort relâche les muscles, que ce relâchement est suivi au bout d'un certain temps d'une rigidité cadavérique, laquelle à son tour finit par disparaître peu à peu.

Sur les champs de bataille de Beaumont et de Sedan, le docteur Rossbach eut l'occasion d'observer, à côté d'un grand nombre de cadavres sur lesquels une mort subite ou lente avait mis les membres dans un état de relâchement complet, dont la physionomie traduisait la plus grande tranquillité d'esprit, voire même l'absence de sentiments, et dont l'attitude ne dénotait rien de particulier comme préoccupation dans le dernier moment de la lutte; il eut, dis-je, l'occasion d'observer un petit nombre de cadavres qui dans l'état de rigidité avaient conservé la même attitude que celle prise pendant la vie dans un but intentionnel quelconque, quand bien même cette attitude ne se trouvait pas conforme aux lois de la pesanteur. Mais, chose digne de remarque, ce n'étaient pas seulement des cadavres appartenant à des soldais atteints par la mort d'une manière subite, foudroyante, mais aussi des cadavres de soldats dont la mort avait été lente et qui avaient su qu'ils étaient condamnés à mourir.

Le D'' Rossbach a pu distinguer les différentes catégories suivantes :

1° La conservation de l'expression de la physionomie au point de vue des sentiments que peut ayoir éprouvés l'individu dans les derniers moments de la vie, conservation dont la possibilité avait été niée par d'autres, a été constatée par le D'' Rossbach au haut d'une colline sur toute une rangée de hussards français dont les cadavres présentaient tous ou un visage sombre ou des traits contractés par la douleur. L'attitude du corps et la position des membres ne présentaient rien de particulier dans ces cas-1^; par-ci par-là on en voyait qui tenaient encore le sabre dans leur poing serré. La plupart d'entre eux avaient dû vivre encore des minutes, et même des heures entières après leur blessure, à en juger d'après la nature des blessures ou des circonstances particulières. Une fois le D'' Rossbach trouva dans un groupe de six Français, tués par un obus sur une colline, près de Beaumont, il observa, dis-je, un visage riant, exprimant une véritable gaieté; il n'y manquait qu'une portion du crâne enlevée par un éclat d'obus. La douleur et la gaieté, dans ce cas, étaient exprimées d'une façon si évidente qu'il n'y avait pas possibilité de les confondre avec l'expression habituelle de la physionomie.

2° De l'altitude du corps chez d'autres cadavres on pouvait conclure que la mort était survenue dans un moment où les muscles de différentes parties du corps se trouvaient dans un état de contraction plus ou moins énergique. Les mains

INTKODUCTION. IX

fortement serrées tenaient encore fermes les armes comme au dernier moment précédant une mort subite , ou bien l'on voyait par l'altitude des bras qu'ils venaient de lâcher leurs armes au moment même de la mort, ou bien enfin l'on pouvait se convaincre que dans ce moment suprême ils avaient fait un mouvement quelconque, involontaire, et que dans cette position ils avaient été atteints de la rigidité cadavérique.

Ainsi un fantassin français avait été frappé au moment même où il voulait charger son fusil ; il était tombé la face en avant, mais en conservant parfaitement l'attitude du soldat qui charge son arme : la main gauche soutenait le canon du fusil, la crosse appuyait contre le côté droit, la main droite se trouvait au point de la charge.

Sur une pente roide de la colline il trouva le cadavre d'un chasseur prussien tenant ferme son fusil et dans l'attitude d'un soldat montant à l'assaut.

Sur une hauteur, près de Beauraont, il vit le cadavre d'un soldat allemand couché sur le dos, tenant les deux bras roides levés vers le ciel.

Un peu plus loin, il vit un cheval auquel un obus avait arraché la colonne cervicale : ce cadavre était encore complètement dans Pattitude du cheval au moment où il va sauter : les jambes de devant repliées, celles de derrière fortement étendues.

3° Enfin, sur d'autres cadavres, le D'' Rossbach a pu observer les attitudes très-légères, même gracieuses, qui n'avaient subi aucun changement par le fait de la mort et qui s'étaient maintenues d'une façon incompréhensible : le groupe de six militaires français tués par un seul obus, dont il vient d'être question, était assis dans un enfoncement de terrain et déjeunait, au moment où la mort vint les surprendre. L'obus entier atteignit d'abord un des soldats assis au milieu du groupe; il l'atteignit au dos, éclata dans le corps même, arracha et brûla une grande partie du tronc jusqu'aux cuisses, toutes les parties molles étaient carbonisées ou réduites en bouillie. Presque au même instant ses compagnons furent tués par les éclats de cet obus. L'un de ces malheureux tenant un gobelet en étain, délicatement entre le pouce et l'index, l'approchait de ses lèvres lorsque tout le crâne et la face, à l'exception de la mâchoire inférieure, lui furent enlevés : son cadavre ne put tomber à cause de renfoncement du terrain et parce que les cadavres de ses compagnons formaient une sorte de soutien; aussi, vingt-quatre heures après, le D'' Rossbach put-il trouver ce cadavre encore moitié assis, moitié couché, la main librement levée, tenant le gobelet d'une façon gracieuse et l'approchant d'une mâchoire à laquelle manquait toute la tête.

Un Allemand frappé à la poitrine était à moitié couché de côté sur son sac : sa main roide était tendue devant ses yeux et serrait une photographie.

Un autre, avant sa mort, avait à moitié débouclé son sac et voulait s'en servir comme d'un oreiller pour reposer la tête et la poitrine; il avait voulu s'appli- I. it

X' INTRODUCTION

quer une bande : le docteur Rossbach le trouva mort dans cette position, la bande était encore dans la main. Comme dans tous ces cas les muscles s'étaient maintenus dans un élat de contraction tout à fait pareil à celui qu'ils avaient immédiatement avant la mort, et que les membres avaient conservé l'attitude qu'ils possédaient dans le dernier moment de la vie, le D'' Rossbach n'hésite plus à admettre que, entre le dernier moment de la vie et le premier moment de la mort, ainsi avec la rapidité de la foudre, une rigidité a dû se produire : cette rigidité, identique à la rigidité cadavérique, et se reliant d'une façon immédiate à la contraction musculaire pendant la vie, peut être considérée comme en étant le résultat. « En supposant, en effet, que cette rigidité soit survenue, ne fût-ce qu'un instant, après la cessation définitive de la vie, il faudrait de toute nécessité que dans ce même moment les muscles contractés se fussent relâchés, que les membres eussent obéi aux lois de la pesanteur, ainsi par exemple, que les bras levés en l'air fussent retombés, etc. Car il nous est impossible d'admettre qu'au moment de la mort, il puisse subsister une action vitale, une contraction muscidaire. »

Brinton admet que cette rigidité subite ne se produit que lorsque l'individu est littéralement surpris par la mort dans un moment où les muscles sont en état de contraction ; mais il résulte des observations de Rossbach que même dans les cas de mort lente il se produit une pareille rigidité immédiatement pendant la dernière contraction musculaire en vie.

Observations sur ce sujet.

Les muscles de la majorité des cadavres observes par M. Rossbach sur les champs de bataille de Beaumont et de Sedan s'étaient relâchés avant le début de la roideur cadavérique, de telle sorte que la physionomie portait l'empreinte du repos et du calme, et que la position du corps ne présentait aucun indice de l'attitude prise au moment de la mort. Mais d'autres cadavres, en plus petit nombre, avaient été surpris par la rigidité en conservant une attitude prise pendant la vie, alors même que cette attitude était contraire aux lois de la pesanteur. Et parmi eux se rangent non-seulement ceux que la mort avait foudroyés en quelque sorte, mais d'autres qui avaient lentement succombé, en ayant eu conscience de leur fin prochaine.

1 . 11 n'était pas rare de voir les traits de la face reproduire parfaitement les dernières impressions éprouvées pendant la vie; l'auteur émet à cet égard une assertion formelle, contraire, par conséquent, à l'opinion de Kussmaul, d'après laquelle ces expressions de physionomie ne persisteraient jamais après la mort. Fréquemment on rencontrait des visages sombres, d'autres crispés par la douleur, des sourcils froncés, des lèvres serrées, etc. Dans ces cas, la position du corps et celle des extrémités n'offraient rien de remarquable ; ordinairement les bras et les

INTRODUCTION. XI

jambes étaient tendus comme cela se remarque sur la plupart des cadavres ; çà et là une main serrait convulsivement la poignée du sabre. La nature des plaies et quelques autres circonstances permettent d'avancer que beaucoup, parmi ces victimes, avaient dû survivre plusieurs minutes et même des heures à leurs blessures.

2. On pouvait juger, par la position d'autres cadavres, que la mort était survenue au moment où les muscles de certaines régions du corps se contractaient avec force, dans le but d'exécuter des mouvements déterminés, en partie volontaires, en partie involontaires.

Près de Beaumont, un fantassin français avait reçu le coup fatal à l'instant même qu'il chargeait son chassepol; les mains gardaient exactement la position que nécessite cette manoeuvre.

Sur la pente escarpée qui de Floins conduit à la hauteur voisine, un chasseur prussien tenait son arme comme pour la charge à la baïonnette.

Un hussard français et le cheval qu'il montait avaient été frappés mortellement tous deux en même temps. Le cavalier, au moment de la chute, était resté en selle; la jambe gauche se trouvait sous le cheval, la droite recouvrait la selle du .côté opposé.

Près de Beaumont, gisait le cadavre d'un soldat allemand ; il était couché sur lôidos, étendant les bras vers le ciel. Le malheureux, alors qu'il était encore debout, avait étendu les bras, comme pour écarter un danger, et la mort l'avait surpris dans celte position.

Près de Beaumont encore, un cheval a la colonne cervicale enlevée an moment de franchir un obstacle; il est surpris par la roideur cadavérique en pleine attitude du saut.

3. Tandis que dans les cas qui précèdent on constate des attitudes du corps et des extrémités plutôt énergiques que gracieuses et déterminées par de fortes contractions musculaires conservées après la mort, il est d'autres cas, moins nombreux, mais bien plus remarquables, où certaines poses faciles et gracieuses ont persisté intactes après le trépas.

Six Français sont tués en même temps par un obus au moment où, réunis dans un enfoncement de terrain, ils sont en train de déjeuner. Le projectile atteint d'abord un soldat assis au milieu du cercle, le frappe dans le dos et éclate dans le corps même, en lacérant et brûlant la plus grande partie du tronc jusqu'à la racine des cuisses. Les éclats tuent en même temps ses compagnons de table; l'un aie crâne séparé de la face au moment où, probablement, il rit de la repartie d'un camarade; un autre, à côté de lui, tenant gracieusement un gobelet d'étain entre le pouce et l'index, le porte à ses lèvres; le bord du gobelet atteint précisément la lèvre inférieure, lorsque le crâne et la face, à l'exception de la mâchoire inférieure, sont arrachés. Ces soldats tués ainsi en un clin d'œil conservaient, à cause de l'enfoncement où ils étaient les uns contre les autres, la position qu'ils avaient pen-

XII , ■ INTRODUCTION

dant la vie; et ainsi s'explique que celui dont nous avons parlé en dernier lieu se trouvait encore, vingt-quatre heures plus tard, moitié assis, moitié couché, portant toujours le gobelet à sa mâchoire inférieure, seul vestige de son extrémité céphalique.

Un Allemand, atteint en pleine poitrine, sentant arriver sa fin prochaine, avait voulu jeter un dernier regard sur l'image de sa femme ou d'une personne aimée. Il était en partie couché sur le côté, appuyé sur son sac, et sa main roidie tenait la photographie à la hauteur de ses yeux.

Un autre, avant de mourir, avait détaché son sac, s'en était fait un oreiller, et avait tenté de panser sa blessure ; il était mort dans cette attitude, tenant encore une bande à la main.

Les trois exemples qui précèdent, de même que ceux où certaines expressions de la face sont conservées, excluent la possibilité d'admettre qu'ils sont le résultat d'une contraction convulsive ultime des muscles. Il est certain que la rigidité cadavérique a dû survenir à l'instant même du passage de la vie à la mort, surprendre en quelque sorte les muscles en contraction. Si la rigidité avait apparu un instant plus tard, les muscles eussent été relâchés, les extrémités eussent obéi aux lois de la pesanteur, les bras, par exemple, se fussent affaissés, et ainsi de suite.

Jusqu'ici la littérature médicale ne relate qu'un très-petit nombre de semblables cas de rigidité cadavérique immédiate.

L'auteur, M. Rossbach croit pouvoir rapprocher des observations faites sur les champs de bataille, les expériences de Kussmaul (d'après la juste remarque de Boll, elles ont une tout autre signification physiologique), qui vit la rigidité cadavérique succéder immédiatement à un état convulsif ou tétanique chez les animaux dans| les artères desquels il avait injecté divers agents chimiques, tels que l'alcool, l'éther, le chloroforme, etc., puis la connaissance de ce fait que, chez les personnes noyées dans l'eau froide, les mains serrent convulsivement certains objets à leur portée, et enfin, les expériences d'empoisonnement par les strychnées, qui toutefois sont très-contradictoires au point de vue qui nous occupe. (D'après le D' Boll, il faudrait ranger ici l'ancienne expérience de Van Marum, d'où il résulte que les animaux tués par une seule forte décharge de sa machine électrique conservaient la position qu'ils avaient avant de mourir.)

Les matériaux trop peu nombreux que l'on possède aujourd'hui ne permettent pas encore de remonter à la cause de celte roideur cadavérique se montrant subitement après la mort. L'opinion de M. Brinton, d'après laquelle on ne l'observerait que chez l'homme surpris par la mort, les muscles étant contractés par l'action, tombe devant quelques exemples rapportés par Rossbach, où il est de toute évidence que le passage de la vie au trépas, loin d'être brusque, fut lent au contraire. La possibilité d'un rapport entre la roideur en question et des lésions directes des centres nerveux spéciaux, admise par Brinton, n'est plus admissible, Rossbach

INTRODUCTION. Xlll

ayant observé cette roideur à la suite de plaies de poitrine, du ventre et de blessures du crâne; toutefois ce dernier auleur reconnaît que des recherches anatomiques précises ne sont guère possibles sur le champ de bataille, et qu'il peut arriver sans doute que des balles, après avoir pénétré dans la poitrine ou l'abdomen, poursuivent leur route, atteignent la colonne vertébrale et vont léser la moelle épinière. (Archives médicales belges, avril 1871.)

Hygiène.

Sans l'hj'giène, la chirurgie n'est qu'une lugubre agitation ! — M. Lévy.

« Le comble de l'art de diriger les ambulances de l'armée était, pour bien des administrateurs, d'entasser le plus possible de soldats blessés dans un local quelconque, et souvent malsain et malpropre, et peu leur importait que ces asiles devinssent la terreur des blessés et le désespoir des chirurgiens, mais le malheureux qui y était entré pour une blessure légère ou pour une simple indisposition, voyait celle-ci se changer en une maladie grave, et sa blessure en un horrible ulcère. Souvent, au moment où le blessé allait recueillir le fruit d'une opération grave et douloureuse qu'il avait supportée avec courage, l'air infect de l'ambulance lui faisait perdre, en un instant, le fruit de sa longue résignation, et le réduisait quelquefois à un état pire que celui dont on l'avait tiré à force de soins, si même il ne succombait pas à ce surcroit de maux. » — Percy.

Nous aurions certainement beaucoup à dire sur l'hygiène et ses préceptes les plus élémentaires ; mais il ne nous est pas possible de nous occuper ici d'un sujet si important et qui demanderait de grands développements.

Nous désirions seulement parler de la nourriture, de l'habillement, de la coiffure, de la chaussure, etc., etc. Nous ne dirons donc qu'un mot sur quelques points de l'hygiène.

Nourriture. — «L'art de vaincre est perdu sans l'art de subsister. Soumis en campagne aux fatigues d'une vie nomade et toujours laborieuse, le soldat ne les supporte' qu'à la condition que sa jeune machine physiologique reçoive chaque jour une pitance plus généreuse qu'en aucun autre moment de sa vie militaire. On n'en obtient une plus forte somme de travail qu'à la condition d'augmenter sa ration quotidienne. Augmentez la quantité; recherchez autant que possible la qualité et la variété, vous obtiendrez la force morale, la force physique, la bonne santé et la bonne humeur.

Le blessé a impérieusement besoin d'une bonne et copieuse nourriture, d'une double ration devin au moins pour réparer les pertes qu'il subit par une abondante suppuration.

Chatissure. — Toute la force de l'infanterie est dans les jambes ; il faut donc que le soldat ait une bonne et solide chaussure qui ne le gêne pas, ne le blesse pas

XIV INTRODUCTION

et dont les semelles ne soient pas de carton. Il faut multiplier les pointures. Quand un régiment de cavalerie doit se mettre en marche, on visite les pieds des chevaux, on rafraîchit la corne trop longue. Un régiment d'infanterie doit-il faire une étape, il faudrait s'occuper de ses pieds, le forcer à couper les durillons et les ongles trop longs, déviés et menaçant d'entrer dans les chairs.

Habillement. — Vêtements chauds pour les hommes de faction; les Prussiens ont soin de distribuer des fourrures ; on en donne un nombre assez important : chaque bataillon en a 100, chaque régiment de cavalerie, 50. — Ordre du jour. Belloy, 8 janvier. Demain à midi l'intendance de campagne délivrera , à Harbonnières (Somme) et contre quittances, les fourrures destinées aux sentinelles ; on devra en prendre un soin tout particulier. — Les bas et les chemises de laine, qui pendant le cours de la présente campagne ont été ou seront distribués aux soldats, resteront leur propriété.

Hôpitaux. — Les administrateurs regardent généralement l'hj-giène comme très-accessoire, puisque, prétendant en connaître les exigences, ils les respectent comme théorie, mais ne les mettent pas en pratique. Construit-on un hôpital, une caserne, l'hj'giéniste voit ses conseils méconnus !

Pendant cette guerre, comme toujours d'ailleurs, le nombre des blessés et surtout celui des malades ont dépassé de suite les prévisions ; les hôpitaux ont été promplement encombrés. Nous avons été surpris de toutes manières, parce qu'on ne s'aperçoit de son nniprévoyance que lorsqu'on n'a plus le temps ni le moyen d'en atténuer les douloureux et funestes effets.

Les locaux désignés pour l'établissement des ambulances ne sont généralement occupés que pour un temps limité ; mais ils s'infectent rapidement par l'encombrement des malades ; il y a des nécessités qui s'imposent, on le comprend, et nous ne ferons pas d'observations au sujet de ces asiles provisoires qu'on est souvent fort heureux de rencontrer dans le voisinage d'un champ de bataille. Mais les hôpitaux, qu'on n'improvise pas, réunissent-ils pour la plupart les conditions hygiéniques qu'on devrait en attendre? Sont-ils placés dans les meilleures conditions? Sont-ils assez spacieux pour faire face aux besoins du temps de guerre ; pour permettre d'assainir les salles contaminées?

Nos ancêtres avaient parfaitement compris l'importance capitale des prescriptions hygiéniques propres à empêcher la propagation des maladies contagieuses. Leur sagacité leur avait permis de reconnaître que le meilleur moyen de préserver les populations du fléau de la contagion était d'isoler les malades et de les éloigner des centres populeux, dès que les premières manifestations pathologiques se produisaient. C'est ainsi qu'ils mettaient fin aux nombreuses épidémies qui, de temps en temps, semaient le deuil et la terreur dans des contrées entières.

Ne serait-on pas en droit de se demander aujourd'hui : mais si ces mesures présentaient une utilité si manifeste, pourquoi sont-elles tombées en désuétude?

INTRODUCTION. XV

Que sont devenus les nombreux lazarets si sagement établis à proximité de toutes les villes de France ? Hélas ! les prétendus progrès de la civilisation moderne les ont fait disparaître ; c'était trop simple et trop utile pour résister aux écarts du bon sens et de la raison. Ne dirait-on pas que les administrateurs ont été saisis de vertige pour prendre précisément le contre-pied de ce qu'il fallait faire, autant dans l'intérêt des malades que dans celui des populations? Mais la tendance imprévoyante a voulu, depuis nombre d'années, créer dans les cités des monuments superbes, au lieu de modestes lazarets construits en dehors des villes, sur la colline ou le plateau le plus salubre, et éminemment propres tout à la fois à guérir des malades et à empêcher la propagation des maladies; on s'est donc mis à ériger à grands frais, au beau milieu des centres populeux, de vastes hôpitaux pour y entasser tous les malades indistinctement, qu'ils soient ou non atteints de maladies contagieuses, et créer ainsi d'immenses foyers d'infection qui sèment dans toute la cité les germes des maladies régnantes.

On veut des constructions monumentales, des chefs-d'œuvre d'architecture avec accumulation inouïe de pierres de taille, pour y loger le pauvre ! mais le pauvre n'aime pas ces splendeurs ; il en a peur, parce que son instinct lui dit que ce palais n'est pas ce qu'il faut pour le guérir ; il sait qu'on y meurt souvent de maladies qu'on y contracte. 11 dit : N'allez pas à l'hôpital, on y meurt ! et il ne s'y rend qu'avec une grande répugnance.

Après avoir parcouru les salles de ces vastes et splendides nécropoles, si l'on se dirige vers l'amphithéâtre ou si seulement l'on s'informe de la mortalité de chaque jour, on se demandera si ces grands hôpitaux ne sont pas plus nuisibles qu'utiles.

De petits hôpitaux plus nombreux, plus modestes, étabhs avec iout le confortable possible, sous baraques bien placées, bien orientées, bien ventilées, bien isolées, mais en communication entre elles, en un mot bien construites, sauveront plus de malades et coûteront cent fois moins cher que les grands hôpitaux ; on pourra les changer de place, les brûler au besoin après quelques années et lorsqu'elles seront contaminées. Ce sont, on l'a dit, les hôpitaux de l'avenir. Nous attendons ce qu'on diraavant dix ans de l'Hôtel-Dieu en construction au centre deParis. Qu'on se place résolument devant Dieu et devant sa conscience et qu'on se demande si les conditions dans lesquelles se trouvent aujourd'hui les hôpitaux sont de nature à donner satisfaction à tous les intérêts, à toutes les responsabilités et à toutes les consciences! » — D''Bougard.

Pour t erminer ces quelques mots sur l'hygiène, nous rappellerons que l'armée prussienne avait un petit livret, imprimé à Berlin, chez Berstein; ce livret contient les préceptes hygiéniques les plus élémentaires sur l'existence du soldat en campagne, relativement à la nourriture, boissons, cuisson de la viande, vêtements, chaussure.

xvi introduction.

Internement.

Nous ne cesserons de dire que la France a contracté envers la Suisse une de ces dettes de cœur que ses enfants n'oublieront jamais, et qui font plus pour cimenter l'alliance, entre nations, comme l'a dit un de nos confrères des ambulances, que toutes les théories sur la fraternité des peuples.

Au milieu des souffrances sans nombre produites par la guerre, et grâce à l'universel déploiement de charité qui faisait avec ce sombre tableau un contraste si consolant, la sphère d'activité de notre Société s'est étendue bien au delà des limites qui semblaient lui être tracées. Les événements l'ont obligée à dépasser la lettre de ses statuts, et, s'atlachant plutôt à l'esprit qui a présidé à sa fondation, elle n'a pas voulu qu'aucune épreuve du soldat lui demeurât étrangère. Après s'être occupée des blessés et des malades, elle a dû s'occuper aussi des prisonniers, de leur sort, de leur rapatriement; elle a même étendu sa sollicitude, bien que dans une mesure moindre, aux soldats internés en Suisse. La Convention de Genève n'avait pas prévu le fait si extraordinaire de l'internement d'une armée de 94,000 hommes, mais la seule observation des règles du droit des gens a suffi pour aplanir toute difficulté à ce sujet.

Comme on le sait, l'armée de l'Est fut répartie sur divers points du territoire suisse. Des dépôts plus ou moins considérables furent établis principalement dans les cantons du centre. Deux cents ambulances environ, dont quelques-unes trèsvastes, furent aménagées pour recevoir des malades dont le nombre s'éleva à plus de 20,000 pendant la durée de l'internement.

La 2« ambulance lyonnaise, placée sous la direction de M. le D'' Doyon, vint offrir ses services à Berne ; agréés avec empressement par les autorités militaires fédérales, ils furent utilisés, non-seulement à Berne, mais encore à Zurich, à Baden, à Aarbourg, etc. La principale ambulance de Berne, remise aux soins du D"' Doyon renfermait 200 lits : elle comprenait quatre divisions, chacune ayant à sa tête un médecin, secondé par quatre aides et par des infirmiers. Chaque aide avait à soigner 17 ou 18 malades, à consigner sur une seule feuille d'observations tous les détails de l'affection et du traitement, à enregistrer le nom du malade, le corps auquel il appartient et son lieu d'origine. La salle des varioleux, dépendant de cette ambulance, reçut environ 80 malades, parmi lesquels on n'eut à regretter aucun décès.

Le canton et la ville do Neuchâtel avaient reçu avec la plus vaillante et la plus efficace sympathie cette avalanche humaine qui, parles pentes du Jura, descendait sur leur territoire. Des secours multipliés arrivèrent de France, notamment du Conseil de la Société française de Paris, des Comités de Bordeaux, MontpeUier, Lyon, etc. : mais les plus importants furent offerts, avec un fraternel empressement, par les Comités suisses, parmi lesquels il faut citer ceux de Berne, de

INTRODUCTION. XVII

Genève, Lausanne, Neuchàlel et Bàle, et l'on a pu dire avec vérité : « Le riche a fait ce qu'il a pu; le pauvre, plus qu'il ne pouvait. »

Qu'il me soit permis d'ajouter ici que partout, en Suisse, j'ai recueilli des témoignages de l'intérêt, de la cordiale affection qu'avaient su inspirer les soldats internés. On faisait, à peu d'exceptions près, l'éloge de leur politesse et de leur discipline. Les conseils de guerre institués pour cette armée de 94,000 hommes n'eurent à juger que 12 cas de quelque gravité.

De ce fait et de ces témoignages à peu près unanimes il ressort que, tant en France même qu'à l'étranger, on a porté des jugements trop sévères sur la conduite du soldat français. On n'a pas assez tenu compte du trouble moral que ne pouvaient manquer d'exercer, sur une armée aussi sensible au point d'honneur, des défaites sans cesse répétées, une lutte continuelle contre les privations, la faim, la maladie et les éléments déchaînés. » — Vernes d'Arlandes.

A part quelques soldats et quelques petits détachements qui se sont réfugiés en Suisse dans le courant de janvier, l'entrée des troupes françaises s'est faite dans deux directions principales : par les Verrières-Neuchâtel et par Bellaigue-Orbe. Le nombre des malades ou blessés a été de 17,979 et celui des décès de 1701, comme nous le dirons plus loin.

Le nombre des internés a été d'abord de 90,314 dont 2,467 officiers. Le défilé, commencé le l'^'" février au matin, dura tout le jour sans interruption : soldats entremêlés, n'obéissant à personne, parmi lesquels les mobiles étaient en trèsgrande majorité. Une toux stridente et continuelle se faisait entendre de la tête à la queue des colonnes, car tous à peu près étaient affectés.

Un très-grand nombre d'entre eux marchaient les pieds nus ou enveloppés de misérables chiffons; leurs chaussures, faites avec un cuir spongieux, rnal tanné, et la plupart du temps trop étroites, n'avaient pu supporter les marches dans la neige et la boue, et n'ayant pu être remplacées, elles n'avaient pas tardé h faire eau de toutes parts ; les semelles étaient absentes ou dans un état pitoyable : aussi beaucoup de ces malheureux avaient-ils les pieds gelés ou tout en sang. Les uniformes étaient en lambeaux, et les soldats s'étant approprié tous les vêtements qu'ils avaient trouvés pour remplacer ceux qui étaient détruits, présentaient une bigarrure inimaginable. Plusieurs d'entre eux avaient encore des pantalons de toile reçus à l'entrée de la campagne et grelottaient à faire pitié.

Les chevaux, surtout, présentaient le plus piteux aspect : affamés, privés de soins depuis longtemps, leur corps n'offrait parfois qu'une plaie dégoûtante; maigres, efflanqués et pouvant à peine se tenir sur leurs jambes, ils cherchaient à ronger tout ce qui se trouvait à leur portée ; des jantes de roues, de vieux paniers, la queue et la crinière de leurs voisins étaient dévorés. De temps à autre, une de ces pauvres bêtes, anéantie et que le fouet était impuissant à faire mouvoir, tombait pour mourir peu après. On se contentait de couper ses traits et de la traîner