AVANT-PROPOS

La Belgique est un des pays qui méritent le plus d’être visités et étudiés. Petite par son territoire, elle est grande par son passé, ses richesses artistiques, son industrie et son commerce. Au nord-ouest du pays, la mer, avec l’une des plus belles plages que l’on puisse voir. Au sud-est, des sites pittoresques, sauvages, imposants, d’où se détache comme un bijou la coquette cité de Spa. Entre ces extrêmes, des sites ravissants, de gracieux paysages ou de vastes plaines en culture. Puis tout à coup l’aspect change. Ce sont de hautes cheminées qui déploient vers le ciel de longs panaches de fumée, et, par instants, des embrasements qui l’iiluminent comme les feux d’un incendie, tandis que l’oreille perçoit le bruit de la retombée des lourds marteaux, du grincement des laminoirs, des sifflements aigus de la locomotive, du souffle puissant de l’air qui traverse les tuyères pour oxyder le métal en fusion. Et l’on voit comme accrochées au flanc de la colline d’agréables habitations, puis plus bas, autour de l’usine ou du charbonnage, des groupes de maisons d’un aspect uniforme : c’est la cité ouvrière. De ci, de-là, sur la route circulent des hommes noirs à la face desquels le blanc des sclérotiques et l’éclat des cornées donnent un aspect étrange. Ce sont les soldats de la mine.

D’autres contrastes sont tout proches. De rapides et innombrables moyens de transport mettent les villes à courte distance. Quel mouvement, quelle activité régnent dans ces centres ! Cette agitation n’est pas propre aux seules grandes cités comme Anvers, la capitale commerciale du Royaume et qui possède l’un des plus beaux ports de l’Europe, comme la pittoresque ville de Liège, sa capitale industrielle; comme Bruxelles et Gand. Elle est aussi le partage des villes de rang inférieur, telles que Verviers, Huy, Louvain, Charleroi, Seraing, etc. D’autre part, en dehors des villes dont la création est l’œuvre exclusive de l’industrie moderne, dans presque toutes, grandes ou petites, on rencontre des merveilles d’architecture de toutes les époques. Églises aux portails richement sculptés, de tous les styles, de toutes les époques, le gothique, le roman au