CONCLUSIONS

L'histoire des progrès de l’hygiène publique en Belgique n’a pu être qu'esquissée à grands traits dans ce volume. Encore y aura -t- il peut-être des lacunes. Pendant la période d’organisation politique et administrative du Royaume, les pouvoirs publics n’ont pas eu le loisir de s’occuper de questions d’hygiène. Mais, l’œuvre achevée, leur attention s’est portée de ce côté. La grande enquête sur les conditions sanitaires des classes laborieuses, commencée par J.-B. Nothomb en 4843, ouvre une période d’élaboration à laquelle Ch. Rogier vint imprimer une direction pratique, bientôt suivie de mesures d’application aussi logiques qu’elles furent fécondes. Une troisième période s’ouvre avec l’organisation du Service spécial de l’hygiène et de la santé publiques. Nombreuses étaient à ce moment les questions à résoudre, et tous les jours il en surgissait d’autres. Le nouveau service déploya une activité prodigieuse à les étudier et à prendre les mesures propres à en assurer l’exécution. Bornons-nous è mentionner les suivantes :

Les lois et arrêtés : sur la police, la sécurité et la salubrité des ateliers et des usines; le travail des femmes et des enfants; la classification des industries; l’organisation du service de l’inspection; sur les habitations ouvrières; la sur» veillance de la fabrication et du commerce des denrées alimentaires; l’organisation du service de l’hygiène et de la police sanitaire des animaux domestiques et de l’inspection des viandes; l’installation de laboratoires d’analyses; sur la réorganisation des Commissions médicales, du Conseil supérieur d’hygiène, de rOffice vaccinogène de l’Étal; sur les mesures relatives aux ports, aux cours d’eau navigables, à la désinfection, à l’isolement, au service de la sérothérapie; sur l’organisation du mode d’informations internationales rapides concernant les épidémies.

I! reste néanmoins beaucoup à faire, nous ne nous le dissimulons pas, et de graves difficultés à surmonter.

La vérification des décès, la détermination de leurs causes; la dénonciation à l’autorité administrative ou médicale, soit par le médecin, soit par toute autre personne qualifiée, des premiers cas de maladies infecto-contagieuses spécifiées; la vaccination obligatoire, doivent faire l’objet d’une loi.

Les espérances qu’avait fait concevoir la loi de 1891 ont été déçues; dès lors s’impose plus impérieusement que jamais une loi sur l’assistance médicale dans le» communes rurales.

Les ravages exercés par l’alcoolisme appellent, sans plus de retard, une répression sévère. Les règlements sur la fermeture des cabarets, la loi sur l’ivresse, l’obligation de la licence ont été des remèdes impuissants.

APERÇU HISTORIQUE SUR l’hYGIÈNE PUBLIQUE

L’inspection pédagogique des écoles réclame, à côté d’elle, une inspection médicale qui mette un frein à la propagation rapide des maladies contagieuses par les écoliers et surveille soigneusement le développement physique de ces derniers.

L’enseignement de l’hygiène n’est pas suffisant en restant borné aux écoles primaires, normales et industrielles. H importe qu’il s’étende aux écoles moyennes, aux athénées, aux facultés et aux écoles spéciales qui y sont annexées. N’est-il pas en effet étrange de voir, dans un pays comme la Belgique, les ingénieurs chargés de l’inspection hygiénique dans les mines et les établissements industriels, ignorer des notions indispensables à l’intelligence de celte mission?

La vulgarisation de cet enseignement réclame aussi bien le concours de ces agents que celui des médecins, du prêtre, de la sage-femme, de l’instituteur, de tous ceux, en un mot, qui sont par état en contact quotidien avec les populations laborieuses. Ajoutons à ce propos, en passant, que cette vulgarisation serait singulièrement favorisée si la presse voulait réserver quelque place à des articles sur l’hygiène, apportant ainsi à l’œuvre une influence que les meilleurs tracts répandus par milliers ne peuvent exercer.

La bonne exécution des mesures prophylactiques et sanitaires que nous venons d’indiquer ne peut être assurée que par une centralisation du service et l’assistance de médecins inspecteurs facilitant l’action des Commissions médicales, relevant directement de l’autorité supérieure et responsables devant elle.

Pareille organisation ne peut être réalisée sans une loi générale sur la santé publique modifiant la loi organique qui définit les attributions de Cautorité communale. C’est là le grand impedimentum. Les uns considèrent comme un sacrilège de porter atteinte à l’autonomie communale; d'autres invoquent l’impossibilité financière en laquelle se trouveraient beaucoup d’administrations pour assurer le fonctionnement de la loi.

L’autonomie communale doit-elle aller jusqu’à la liberté absolue?

Sans doute, dans une société qui marche vers la perfection, la sévérité des lois qui obligent, les liens qui enchaînent l’exercice d’une vraie liberté doivent se relâcher au fur et à mesure du développement des facultés intellectuelles et de la conscience des citoyens, Mais ce point de vue n’a rien à voir ici. Il s’agit de

savoir si l’exercice d’une liberté ne doit pas cesser dès l’instant où cette liberté même devient une source de nuisance, un danger public. Dans l’un des pays les plus jaloux de sa liberté, l’Angleterre, la sécurité publique l’emporte sur toute autre considération. On n’admettra pas non plus, précisément parce que nous prétendons être un peuple civilisé, intelligent, que l’incurie, l’intérêt privé, l’ignorance, les préjugés doivent avoir raison de la vérité scientifique sanctionnée par l’expérience et l’observation. Or la responsabilité des autorités communales a augmenté en raison des desiderata croissants de l’hygiène et des progrès incontestés de la science sanitaire. L’inertie, lorsqu’il s’agit de mesures de salut public à prendre, n’est pas tolérable.

Dans la famille, l’enfant est émancipé dès qu’il a atteint son complet dévelop-

m BELGIQUE DEPUIS 1830.

pement : c’est l’àge de la majorité. Mais les communes n’onl jamais de majorité. Klles ne peuvent être émancipées de la collectivité dont elles font partie sans en troubler Téquilibre et l’harmonie. Elles restent vis-à-vis du pouvoir central en état de tutelle, de minorité perpétuelle. Cela est surtout vrai dans l’ordre des choses qui intéressent l’hygiène et la santé de tous. La maladie ne reconnaît pas les limites tracées entre les communes par les conventions administratives. Telle commune, qui remplit ses obligations vis-à-vis de ses membres, verra sa propre défense annihilée si sa voisine ne fait rien pour se préserver. L’Etat sera-t-il réduit à l’impuissance parce que celle dernière se refusera de céder à la persuasion, aux conseils qu’il lui donne? Elle proclame sa propre déchéance et l’Etat se rendrait complice s’il ne remplissait ses devoirs à sa place.

La loi qui a conféré aux pouvoirs communaux le soin de ta santé publique a pu avoir sa raison d’être à une époque où la science de l’hygiène se réduisait à quelques préceptes vulgaires, où l’isolement des communes, le peu de densité des populations, la difficulté des communications permettaient à leur autonomie de s’exercer sans danger dans un certain domaine. Ces conditions n’existent plus aujourd’hui. C’est au pouvoir central, plus éclairé, plus actif, plus énergique, plus indépendant, qu’incombe le devoir de prendre en mains la direction de la santé de tous.

Au surplus, l’impuissance des administrations communales en matière de santé publique a été manifestement constatée, tant par l’Académie de médecine que par le Conseil supérieur d’hygiène publique et les Commissions médicales.

Mais l’hygiène, cela coûte gros, a-l-on allégué. Où irouvera-l-on les ressources pour faire face à une telle dépense? Comme si la santé n’était pas la condition fondamentale de la richesse d’un pays! Voit-on quelqu’un lésiner sur les mises de fonds qu’il doit verser pour acquérir la richesse? Sans doute, si pour se procurer des ressources on attend tout du bon vouloir des administrations communales, on n’obtiendra rien. Elles dépendent de leurs administrés qui n’aiment pas étie imposés. C’est à l’État de les contraindre, en rendant obligatoires les dépenses relatives à la santé publique, en ordonnant l’inscription dans le budget de chaque commune d’un fonds d’hygiène proportionné à sa population, et qui ne pourra être distrait de sa destination. Trop pauvres ou trop obérées, il appartient à l’État et à la province de venir en aide à ces communes.

Ayons confiance dans l’avenir, mais ne perdons pas de vue qu’il ne faut point remettre au lendemain ce qu’on pourrait faire le jour même.