CHAPITRE II
RÉGIME ACTUEL DU RHONE. — OBSTACLES QU'IL OPPOSE A LA NAVIGATION VERS SES EMBOUCHURES.
I. Régime. — « L'île de la Camargues, comprise entre les deux bras du Rhône, présente les caractères communs à tous les deltas, une forme triangulaire, des terrains qui se relèvent près du fleuve et se dépriment au milieu, des lagunes et des dunes le long du rivage, des bouches en saillie \ »
1. Mém.BurVamélioratiM des embouchures du Rhône (^ar M. SuïTel\\^ 1847, p. 15.
Cette plaine qui, dans la plus grande extension des bras du Rhône^ a eu 72 mille hectares de superficie*, et qui en compte 55 mille entre les deux bras actuels ^ est entièrement formée des apports du Rhône. Elle serait sans cesse exposée à de nouvelles inondations du fleuve s'il ne régnait autour de la masse de terres cultivables une ceinture de 106 kilomètres de digues ou de chaussées. {Voy.pl. XXI ^
Les apports du Rhône sont, dans cette partie de son cours, formés d'excellente terre qui rappelle le sol de la vallée du Nil. On y trouve de l'argile et du sable fluvial; très-peu de sable maritime et seulement sur la côte; il s'en rencontre cependant encore, à une certaine profondeur, car la mer en jette sur le littoral par les gros vents et les couches alluviales se sont étendues sur un fond marin. La fertilité est donc, en raison de l'importance des dépôts du fleuve, et la stérilité, en raison de la prédominance des sables de la mer.
Il résulte dès lors de la formation du sol de la Camargues qu'elle a produit une pente dans le sens du courant du fleuve. Cette pente est de 4'°, 50 depuis Arles jusqu'au niveau de la basse mer.
La pente du fleuve actuel est seulement de 1",785 depuis le niveau de l'étiage du Rhône sous le pont d'Arles, jusqu'au niveau de la basse mer aux embouchures du fleuve'.
La vitesse moyenne du Ras-Rhône est de O^jOôS par seconde.
1. Mèm. stif VamèMofaXxim des emhour chutes du Bhâne (par M. Surrell), Nîmes, 1847, p. 15.
2. Etude sur laCamargues^ par M. Pingénieur Poulie (autographiôe). M. Poulie divise ainsi cette superficie (p. 7) :
En terres labourables pour plantes céréales lOdOO
En prairies naturelles. 500
BeporL.... 10900
En prairies artificielles 80
En vignes et jardina 700
En culture de kali 20C
En marais 9 400
En étangs 15 000
En herbages et terres vaines 18 000
55 000 3. Poulie, ouvr. déj. cité, p. 15.
Le débit total du fleuve, au-dessus d'Arles, est de 3102 mètres cubes par seconde (le rhônomètre de Técluse d'Arles marquant 2"^ M et celui de l'écluse deBeaucaire 2" ,98). Plus des 4- de cette quantité forment le bras principal qui absorbe exactement les -^ de l'ensemble des eaux'.
Dans les plus hautes crues, le débit du Grand Rhône à Arles est de 8400 mètres cubes par seconde et, dans les plus basses eaux, de 504 mètres cubes.
D'après les calculs consignés dans le mémoire de M. l'ingénieur Surrell, le Rhône entier verse annuellement à la mer un volume d'eau de 54 milliards 236 millions de mètres cubes. Son débit moyen, par seconde, ou, pour employer l'expression consacrée, son module^ est de 1718 mètres cubes.
La quantité de limon contenue dans un mètre cube d'eau , à Arles, est, pendant les crues, de -4^*^
Pendant les basses eaux, de -^0-;
En moyenne, il est de i^.
En tenant compte de la profondeur à laquelle on prend l'eau, de la quantité proportionnelle de limon contenu dans cette eau à chaque époque de l'année, pendant les grandes crues et pendant l'étiage, les calculs de M. Surrell *, l'ont conduit à fixer le chiffre de la masse de limon annuel charrié par le Rhône à 21 millions de mètres cubes, ce qui donne 17 millions pour le bras principal, d'Arles à la mer, ou Grand Rhône.
§ II. Obstacles, — L'historique des variations et le régime du fleuve étant connus, il importe de bien déterminer la nature des obstacles qu'on rencontre à ses embouchures. Ces obstacles sont
1. Trayail, dôjàcité, de M. Surrell: Jfém.m(frafn^ltof.d6S0m6oiic^.daRhdne,^^ 16etl7.
