LE NIL. — CANAL D'ALEXANDRIE

La plupart des historiens d'Alexandre ont fait comprendre en quoi la fondation d'Alexandrie était une œuvre de génie. Plusieurs ont dit, mille ont répété qu'après avoir détruit Tyr, Alexandre avait substitué en Orient le commerce grec à celui des Phéniciens, en créant un entrepôt universel au centre du monde ancien, à portée des trois continents d'Europe, d'Afrique et d'Asie. C'est là une grande idée, sans doute; mais aucun n'a montré pourquoi Alexandre avait choisi cet emplacement et non un autre. Il ne nous paraît pas malaisé de le deviner.

Si nous interrogeons Arrien, nous voyons que le conquérant arrive à Péluse*, remonte le Nil par la branche pélusiaque, la plus orientale de toutes, jusqu'à Memphis*. Il redescend ensuite le fleuve jusqu'à Ganope (Aboukir), c'est-à-dire qu'il suit la branche canopique, la plus occidentale de toutes, et, longeant la côte vers l'ouest, il s'arrête, à treize mille de cette bouche, au lieu où il bâtit la ville, c< dont il présage dès lors la prospérité future. »

Il est évident que la pensée d'Alexandre a été, depuis son arrivée à Péluse jusqu'à son séjour à Bfuicotis et à Pharos (toutes deux comprises dans la nouvelle ville), d'étudier les obstacles

1. Ait., Exped, Alex.^ 1. III, c. i et ii. 1 à-dire au sud de cette ville, sur la rive

2. Un peu s^u-dessus du Caire, c'est- | opposée, côté gauche du Nil, à Myt-Rahineh.

apportés par le Nil, et, prévoyant raccroissement perpétuel de ses atterrissements, il a dû chercher un endroit propice hors des bouches du fleuve, c'est-à-dire à Tabri, autant que possible, de Tenvahissement séculaire du limon, et peu distant de la riche vallée qu'il engraisse. Cet emplacement, il le trouva dans l'île de Pharos et dans la langue de terre qui lui fait vis-à-vis et sépare la mer du lac Mareotis. C'est de ce lac que dut partir le canal qui joignit le nouveau port au fleuve.

Aucun historien d'Alexandre n'a parlé de ce canal ; mais les géographes anciens l'ont mentionné : deux passages de Strabon le supposent nécessairement, et Pline le mentionne*.

1. « Les flottes des marchands alexandrins, naviguant sur le Nil et dans le golfe Arabique jusque dans l'Inde, augmentèrent nos connaissances de ce côté : Tcov Ix ttIc 'AXcïavôpefaç lf«rfpc«iv otéXotç ^8îj «Xedvrwv $iè Tou NefXou toi xou 'Apa6(ou r£kmM (iixP^ Tîjç 'IvSixtJç, [Ô] toXu [aoXXov xa\ Taura f^vw^ai Totis vuv 1^ Totc9:pb l)(uôv. B Strab. 1. II, chap. v, p. 97, édit. Didot. — C'est par un canal oriental) partant du Nil, à Bubastus (Zagazig), dans la direction des lacs amers, au nord de Suez, canal correspondant par conséquent au canal d^eau douce achevé récemment par la compagnie pour apporter Feau aux travailleurs de l'isthme, que s'établissait la communication entre le Nil et la mer Rouge. Ce canal avait été creusé par Séti I«', père de Ramsès II, le grand Sésostris (quinzième siècle avant J. C). Voyez Hist. d'Egypte de H.Brugch ; Leipzig, 1859, in-40, p. 135, et Aperçu de Vhist. d'Egypte par Aug. Mariette Bey; Alexandrie, 1854, in-8*>, texte arabe et français, p. 39. Selon Hérodote (II, 158), c'est Nécos, ou Néchao, qui aurait commencé ce canal (septième siècle avant J. C); Darius l'aurait continué (Hérod. ibid.; Diod. Sic. I, xxxiii, p. 95 du tome I de Tédit. de Deux-Ponts; Brugsch, Hist., p. ^52-253 et 274), et c'est Ptolémée II qui l'a achevé (Diod. Sic.

I, chap. XXXIII, p. 97 du tome I, édit. de

Deux-Ponts; voyez aussi le Mémoire de M. Rozières, intitulé : Delà gèogr, comparée et de l'ancien état des côtes de la mer Bouge, dans la Description de V Egypte : Antiq,, mém.^ 1. 1.) Mais cette communication n'a jamais été durable, et elle parait avoir cessé au temps de Gléopatre, puisque cette reine fit transporter ses navires par terre de la Méditerranée à la mer Rouge (Plutarch., Anton.), Ce qui prouve en outre que cette voie ne fut pas suivie régulièrement par le commerce, c'est que Strabon en indique une autre beaucoup moins commode que le transport par eau : c Les marchandises d'Arabie et de l'Inde, dit-il, sont amenées à Myos-Hormos(port du golfe Arabique); de là, elles sont transportées, à dos de chameaux, à Goptos, ville de Thébalde, sur le Nil, et, delà, à Alexandrie. > — Koix^evai t& 8'lx Tî[« 'Apa6(aç xa\ tîIç 'IvBixtSç eîç Mubç 8p|jLoy* EiO'&ic^pOeaiç tU Koirrbv tt^ç 6y]6afôoç xa(X]{Xoi( h SM&puyt tou NeRoo x£t|ji^v • [eit*] tU 'AXeÇ(iv8p6i(xv. (Strab., XVII, iv, p. 665 de l'édit. Didot.) Ce témoignage est confirmé par Pline (1. V, xi. 1, édit. Littré). Donc Alexandrie était en communication avec le haut Nil, le golfe Arabique et l'Inde pour la grande navigation, et elle ne pouvait y être mise que par un canal.

2. « Le lac Mareotis, au midi de la ville (Alexandrie), provient de la bouche Ga-

Il dut être creusé pendant que la ville s'élevait. Alexandrie n'a de raison d'être que par le canaL Sans lui, elle n'eût pu être l'entrepôt du monde, et la pensée du fondateur serait demeurée sans portée et même sans eflTet. {J^oy. la carte de la planche /.)

Pline dit que ce canal dérivait de la branche Ganopique. Sans rechercher, ce qui serait facile, s'il n'y en avait pas un autre ou plusieurs autres se détachant du fleuve bien au-dessus, c'est-àdire bien au sud, du Delta actuel, et formant le prolongement du Bahr-el-Yousouf, à l'ouest de Memphis^ gagnant le lac Mareotis, soit par la vallée des lacs Natron, soit par le moderne canal de Mariout, abandonné aujourd'hui; sans nous préoccuper, disonsnous, de ce canal qui n'existe plus aujourd'hui, et nous bornant à suivre le Mahmoudieh, nous rencontrons la branche occidentale du Nil près de Fouah, fort au-dessous du fameux barrage^ il est vrai; mais le barrage^ splendide obstacle artificiel apporté à la navigation, n'est pas la barre : il existe des barres à chaque embouchure. L'œuvre d'Alexandre et de ses successeurs a donc été de fonder une ville de commerce hors de la portée de ces atterrissements*, et de la mettre en communication avec le fleuve audessus de sa barre. On put dès lors naviguer sans entraves depuis

nopique par un canal, qui sert au commerce de Pintérieur. — Mareotis lacus a meridiana urbis parte, euripo e Canopico ostio mittitur mediterraneo commercio.... > Plin., Hi$t. tuM., V, zi, 4, édit. Littré.

1. 11 est vrai que ces atterrissements ont été considérables jusque dans le port d^ Alexandrie, par suite de la destruction de la digue du nord-est, qui protégeait autrefois le port contre les invasions des terres bsues de la bouche Ganopique ; mais il s'agit d'apports, tellement considérables, aux embouchures du Nil, qu'il n'est pas possible, sans entretien , d'en préserver tout à fait

ni Alexandrie ni Port-Saïd. La digue, terminée autrefois par le promontoire Lochias, digue opposée aux apports venant duN.-E., étant tonibée, le grand port a été presque comblé et l'Heptastade, jetée artificielle, qui joignait autrefois Tile de Pharos au continent, est devenu un isthme entièrement formé des terrains d'alluvions provenant de la bouche Ganopique. Get isthme a fait digue à son tour et il protège seul aujourd'hui le port moderne, tandis que les passes, qui sont au large, deviennent de jour en jour plus étroites et plus difficiles. Mais un autre mouvement se produit en sens contraire et mine incessamment la terre,

la haute mer jusqu'à Arsinoé sur la mer Rouge, d'une part; et jusqu'à CoptoSy d'autre part, où les marchandises de l'Arabie, de l'Inde et de tout l'extrême Orient des anciens étaient apportées à dos de chameaux du port de Bérénice ou de Myos- Hormos, situées également sur la mer Rouge , — et le problème fui résolu.