PASSAGE DU RHIN PAR I,’ ARMÉE DE SAMBRE-ET-MEISF

Le comité de salut public résolut en \ 795 de porter * au delà du Rhin l'armée de Sambre-et-Meuse et l’armée de Rhin-et-Moselle, pour décider le succès du siège de Mayence.

L'aile gauche de l’armée de Sambre-et-Meuse, commandée par le général Kléber, et composée de trois divisions et d’une réserve d’infanterie et cavalerie, devait passer le Rhin, savoir : la première division, général Lefebvre, et la réserve, entre Rheinhausen et Bliersheim; la deuxième, général Grenier, à Uertlingen, à 7 kilomètres de Bliersheim; la troisième, général Championnet, à l'embouchure de l’Erft, vis-à-vis et un peu au-dessus de Dusseldorf, à 15 kilométras en amout d’Uerdingen. Le général Dejean, qui commandait le génie à l’armée du Nord, reçut, le 26 juin, l’ordre de rassembler tous les bateaux et agrès nécessaires à l’exécution de cette grande entreprise (1), et de les amener par le Rhin à portée des points de pas-

(1) Les bateaux qui servirent à faire les trois ponts d’Uerdingei), Dusseldorf et Cologne, furent achetés en Hollande. Ceux qui servirent h passer les troupes furent achetés sur la ltoer, et exigèrent un grand travail pour être appropriés h leur destination, et qu'on fabriquât les rames et autres agrès qui leur étaient nécessaires. Les ofliciers du génie Vérine, Cazals, Prudhomme et Bontemps, s’acquittèrent de cette, mission. Voir la Relation du passage du Rhin, le 6 septembre 1795 (Dépôt des fortilicalions), et les Lettres du général Dejean (Archives de la guerre, armée de Sambre-et-Meuse, 1765).

sage indiqués pour les première et deuxième divisions. Les préparatifs du passage de la troisième division se firent sur l’Erft, à Neuss.

L’aile droite de l’armée de Sambre-et*Meuse, commandée par le général Hatry, et composée des divisions Poncet, Bernadotte et Marceau, devait passer le Rhin à 12 kilomètres au-dessous de Coblentz, près de Neuwied. Les préparatifs de l’opération furent faits sur la Moselle par le capitaine d’artillerie Tirlet. Le 1" septembre, un pont volant vint se placer derrière l’ile de Weissenthurm, que l’on occupait. Euûn, après que le passage de l’aile gauche eut réussi, on établit un pont de bateaux devant Cologne, à l'usage de la quatrième division, commandée par le général Morlot.

Eichelskamp, petit village sur la rive droite du Rhin, où la première division devait aborder, était sur le territoire du duché de Berg, qui appartenait à l’électeur palatin, et que couvrait le cordon de neutralité de la Prusse ; mais par l’art. 2 des clauses secrètes du traité de Bâle avec cette puissance (Gard en, t. V, p. 288), la république française ne promettait de regarder comme neutres tous les Etats situés derrière ce cordou, qu’à la condition de rappeler leurs contingents. Or, à l'époque où se fit le passage du Rhin, l’électeur palatin n’ayant pas satisfait à cette condition, les troupes françaises purent légitimement surprendre le passage du Rhin à Eichelskamp.

A Uerdingen, la rive droite du Rhin forme une grande anse resserrée, très favorable pour un passage de vive force, et dans laquelle est le village de Mun-

delheim. Ce point étant gardé par l’ennemi, qui pouvait y opposer une grande résistance, on construisit, tant à droite qu’à gauche d’Uerdingen, dix-sept batteries qui furent armées de 109 bouches à feu. De son côté, l’ennemi retrancha Mundelheim, et éleva sur le bord du Rhin des épaulements à l’abri desquels il surveillait nos mouvements.

On établit aussi, à l’attaque de droite, pour l’appuyer, huit batteries, dont trois pour bombarder Dusseldorf, s’il était nécessaire. Cette ville était la capitale du duché de Berg.

Le 29 août, le général Dejean écrivit au général en chef de l’armée du Nord : « Les préparatifs avancent, mon cher Moreau ; à force d’argent, nous sommes sûrs de nos moyens de passage au point important (Eichelskamp). Il a fallu acheter ou cautionner tous les bateaux. Vérine, Poitevin et Léry sont les trois officiers du génie chargés de surveiller aux trois attaques, ce qui nous concerne. Poitevin (1) a avec lui un très bon officier qui n’a point voulu prendre le commandement; c’est Dufalga (Caffarelli).

Le Rhin ayant, comme il arrive ordinairement, baissé en septembre, il fut décidé que le passage aurait lieu la nuit du 5 au 0. Quelques jours auparavant, le général Kléber avait à ce sujet adressé une instruction détaillée, très remarquable, aux généraux de division, généraux d’artillerie et officiers du génie sous

(l) Poitevin (Casimir), connu dans la suite sous le nom de baron de Maureillan, a été un des ofliciers généraux distingués du corps du génie.

ses ordres. Les généraux de division devaient venir sans escorte reconnaître à l’avance les points sur le bord du Rhin où ils devaient amener leurs troupes. L’ordre du départ des camps ne fut donné que dans l’ après-midi du jour même.

Attaque de gauche. — Le général Dejean avait réuni de grands moyens de passage pour cette attaque, parce qu’il fallait, dans un premier débarquement, jeter sur la rive ennemie un nombre de troupes suffisant pour assurer les débarquements subséquents. Le 5, à neuf heures du soir, tout étant prêt, les généraux Jourdan et Kléber présents, on embarqua : 1° dans vingt-quatre grands bateaux, quatre bataillons de grenadiers et deux demi-brigades ; 2° dans trois bateaux appropriés au transport des chevaux, 90 cavaliers; 3“ dans quatre grands bateaux plats et un petit, une pièce de 8 et un obusier. Le général Lefebvre passa le premier avec deux olliciers, pour faire retirer le poste prussien et prendre des renseignements sur la nature du terrain et sur les routes. Les troupes à peine embarquées, le feu d’artillerie commença à Uerdingen avec la plus grande vivacité pour attirer l’attention de l’ennemi. Ix second convoi se composa de trois autres demi-brigades, deux pièces d’artillerie légère et 100 chevaux. Le général Lefebvre ne l’avait pas attendu pour aller au-devant de l’ennemi, et le prévenir au pont de Spick sur l’Anger. Nos troupes éprouvèrent uue grande résistauce à l’attaque de ce pont et ne le passèrent qu'au jour. Le 6, à dix heures

du malin, la division était réunie entre Vittlar et Angermund.

Attaque du centra — Cette attaque, qui dans l’origine devait être la principale, n’a plus été qu’une faille attaque, après que le comité de salut public eut décidé que l’on effectuerait le passage du Rhin sur le territoire de l’électeur palatin. Comme fausse attaque, elle a rempli son but, elle a facilité les attaques véritables. Deux fois dans la nuit le général Grenier tenta lepassageetdeux fois il fut repoussé. Mais peu à peu, pressé sur son flanc droit par les troupes du général Lefebvre, l’ennemi abandonna l’anse de Mundelhcim, et alors seulement le centre passa. Le 7, le général Dejean fit construire à Uerdingen, avec les bateaux venus de Hollande, un grand pont sur lequel, le 8, artillerie et cavalerie traversèrent le Hliin. 11 en fit construire un semblable devant Dusseldorf, et fit filer ses bateaux vers Cologne où l’on en établit un troisième.

Attaque de droite. — Les bateaux et nacelles que les officiers du génie avaient pu réunir surl’Erft, ne pouvaient contenir qu’environ 1 000 hommes et 1 8 chevaux. Le pont de Neuss étant trop bas, il fallut à coups de hache couper les gouvernails des bateaux qui dépassaient la hauteur de la voûte. Entrés dans le Rhin, les bateaux et nacelles se hélèrent à la file sur un fort câble, qui avait été tendu pour remonter le Rhin jusqu’au point qui avait été fixé pour le premier embarquement, de manière à éviter un banc de sable que la

baisse subite des eaux du lleuve avait mis a découvert (1). Ces deux circonstances furent cause qu'il était onze heures et demie et la lune levée, lorsque, dans la nuit du 5 au 6 septembre, le premier convoi, cpmposé de cinq bateaux et trente nacelles, portant un bataillon de grenadiers avec le général Legrand et les chefs de bataillon du génie Dufalga et Poitevin, se détacha de la rive gauche du Rhin et se dirigea veis l’anse de Hamm, au-dessus de Dusseldorf. La flottille était à peine aux deux tiers du trajet, quelle fut aperçue de l'ennemi qui tira sur elle. Le plus grand nombre des bateaux ayant viré de bord pour regagner la rive gauche, le général Legrand, qui était sur le troisième bateau, prit le bon parti d’en faire autant, mais afin de rallier sa troupe et de la ramener.

Pendant ce temps, soixantegrenadiersrésolusavaient débarqué dans l’anse de Hamm, répondaient au feu de l’ennemi et gagnaient du terrain. Le général Legrand ayant rallié sa troupe, la ramena en toute bâte, attendit le retour d’un nouveau convoi, et marcha suite faubourg de Neustadt, en même temps que nos batteries de la rive gauche jetaient des obus dans la ville. Maître du faubourg, il se porta sur les glacis de la place, d’où il envoya l’adjoint aux adjudants généraux, Denizot, sommer le gouverneur de se rendre, le menaçant en cas de refus de bombarder la ville. A sept heures et demie du matin, la capitulation fut signée,

(i) L’exislence de ce banc fut révélée par un héron que l'on vit s'y poser le U septembre.

et nos troupes prirent possession de Dusseldorf. La garnison, forte de 1200 hommes, fut libre de se retirer où elle voudrait, à condition de ne point porter les armes pendant un an et un jour contre les armées de la république. Nous eûmes dans cette attaque quinze hommes tués et quinze blessés.

Le général Championnet fit l’éloge du général Legrand, qui montra des talents distingués, du sangfroid et de la bravoure. Il cita également Dufalga et Poitevin comme ayant dirigé rembarquement des troupes et montré un courage et une bravoure audessus de tout éloge, ainsi que Vinache et Capitaine, adjoints du génie, qui furent blessés. <. La prise de Dusseldorf était d’autant plus importante quelle nous assuiait une tête de pont sur le Hhin, soit pour notre ret laite, soit pour nous maintenir sur la défensive sur cette partie de la rive droite, si les circonstances nous y réduisaient. »

Après le passage du Rhin, les trois divisions et la réserve formant l'aile gauche de l’armée de Sambreet-Meuse se portèrent en avant, en appuyant leur droite au Rhin, et, le 14 septembre, passèrent laSieg avec la division Morlot qui s’était réunie à elles. L’aile droite ayant également fait sa jonction, l’armée s’avança jusqu’à la Lahn et passa cette rivière le 20, à l’exception de deux divisions laissées sur la rive droite et de la division Marceau qui bloqua Ehrenbreitstein. Le 24, elle avait son quartier général à Wiesbaden, à 7 kilomètres de Mayence, communiquait avec l’armée qui était devant cette place, bloquait Cassel, enfin se ui* 20

liait par sa gaucho avec los deux divisions de l’année de Rhin-et-Moselle, qui, ainsi que nous le dirons, avaient passé le Rhin à Mannheim. On faisait des dispositions pour ouvrir la tranchée devant Mayence, lorsque l’échec que Pichegru éprouva, le 2/i septembre (voir p. 310), révéla aux ennemis sa faiblesse, les enhardit, et détermina Jourdan à rétrograder sur la Lalm pour y rassembler ses forces et, s’il était altuqué, livrer bataille à Clerfayt. Le 3 octobre, sa gauche repassa le Mein; le 1 h, son armée repassa la Lalm et continua sa retraite, que rendait nécessaire la marche de l’armée autrichienne sur son liane gauche. Le 15, d’Hadamar, après avoir traversé la Lalm à Limbourg, le général en chef et le représentant du peuple Joubert expédièrent à Paris Dufalga pour donner au comité de salut public des détails sur la position de l’armée. Le 23, la division du général Lefebvre fut chargée de couvrir Dusseldorf par un camp retranché dans l’anse de liamm (1).

La nuit du 15 au 16 octobre, on leva le blocus d’Ehrenbreitstein ; et le 17, le général Marceau jiassa le Rhin avec sa division au pout situé au-dessus de Neuwied. 11 devait être suivi immédiatement par les divisions Dernadotle et Championnet, mais deux bâti) Au lieu d'un. seul camp, Gazais, ol'ticler du génie, en fil trois, cequcJomini (t. Vil, p. 187) critique vivement et peut-être à tort. L’examen de la question exige plus de détails que n’en comporte une note dans cel Aperçu. Joinini croit qu’il suffisait de mettre Dusseldorf à l’abri d'un coup de main. L'ingénieur pensa différemment.

teaux laissés en amont sur la rive droite et auxquels on mit le feu pour qu’ils ne tombassent pas au pouvoir de l’ennemi, furent portés par le courant dans le thalweg du tleuve et vinrent rompre le pont sur lequel les divisions devaient passer. Cet accident, qu’on regarda d'abord comme une manœuvre habile des Autrichiens, n’eut pas d’autre suite. On relit le pont, et les divisions le passèrent le 27 .

Le pont dit do Neuwied était situé à 1200 mètres en amont de cette petite ville. 11 était couvert par une couronne composée de deux fronts bastionnés et de deux longues branches. Eu arrière de la position qu’il occupait est l’tle de Weisenthurm, qui était unie à la rive droite par un autre pont. Dans l’île étaient deux batteries et quelques ouvrages. On abandonna la tète de pont; on ne garda que l’île, à la faveur de laquelle il était facile de reprendre la rive droite.

Le 16 octobre 1795, en conséquence de l’article h de la loi du 15 vendémiaire an iv (voy. page û 9), et en considération des services signalés, que le général Dejean n'avait cessé de rendre à l’armée du nord, et notamment à l’expédition du passage du Rhin, le comité de salut public prit un arrêté, par lequel le général de brigade Dejean fut promu au grade de général de division dans l'arme du génie , avec jouissance de ce grade et du traitement qui y est alfecté, conformément k i’article 1" de la susdite loi.

Un arrêté de même date, et fondé sur les mômes considérants, uomiua Dufalga (Caffarelli) chef de brigade du génie.

Al'ERÇU SUR LES FORTIFICATIONS