ARMÉES DES ALPES ET D’ITALIE

Dans le mois de mars, le gouvernement, voulant donner plus d’ensemble aux opérations défensives sur la frontière du sud-est, nomma le général Kellermann général en chef des armées des Alpes et d’Italie, et Alexandre Berthier chef d’état-major général des deux armées. Dans le mois d’avril, Kellermann établit son quartier général à Grenoble, visita l’armée des Alpes avec les représentants du peuple Dumas, Réal et Beffroy, et ordonna d'exécuter quelques travaux à Montmélian et au château de Faverges.

Au commencement de mai, le général Schérer, appelé au commandement de l’armée des Pyrénées- Orientales, lui ayant remis à Nice celui de l’armée d'Italie, il partit tout de suite avec les chefs de toutes les armes (1) pour la division du centre, afin de reconnaître les points qu’elle occupait. Il trouva que le col de Tende pouvait avec raison être appelé la clef de la position de l’armée, qui, s’il était au pouvoir de l’ennemi, serait obligée de rétrograder jusqu’à Menton. Il y ordonna en conséquence plusieurs retranchements qui furent exécutés, voulut qu’on y plaçât quatre

(1) Le chef ilel’arme du génie était le général de brigade Vital, nomméàce grade parproniotion extraordinaire, le 27 janvier t795. Né en 1736, le général Vital fui retraité le 31 janvier 1806, cl mourut le 2 novembre 1818. Le dépôt des fortifications lui doit une nombreuse collection de mémoires intéressants qui ont été répartis dans les diverses sections des archives.

pièces de 12 pour enfiler les zigzags du chemin, et prescrivit pour la défense de ce col important plusieurs autres dispositions (1). Visitant les postes occupés par la division de droite, Savone, Ormea et Garessio, dans la vallée du Tanaro, Monte-Spinardo, entre le Tanaro et la Bormida, Calizzano, Melogno, enfin Yado, il ordonna partout des travaux que malheureusement, à l’exception de ceux de Yado, la division de droite, qui souffrait de tous les besoins, ue put entreprendre. 11 s’était mis en route pour visiter les postes de la division de gauche, mais il revint à Yado, lorsqu’il apprit que le général de Wins rassemblait des forces considérables à Dégo, Cairo et Altare. En effet, le 21 juin, ce général prit position sur les hauteurs de Monteuotte, et le 24 il fil attaquer Yado par un corps d’élite d’environ 10 000 hommes. Le général Laharpe, qui était dans Vado avec 3000 hommes, repoussa cette attaque d’une manière brillante, qui fit renoncer le général ennemi à son projet. Le 25 (juin), il fut plus heureux dans l’attaque qu’avec des troupes fraîches, le général d’Argenteau fit des postes de Melogno et Saint-Jacques, sur la crête de l’Apennin. Après des combats opiniâtres, cés postes furent forcés. Ayant tenté vainement de les reprendre, le général kellermann fut forcé de replier la droite de la division de droite sur son centre; il ordonna au général Laharpe d’évacuer Vado et de se porter du côté de Loano, et à Masséna de tenir ferme, pendant ce mouvement, à Feligno et sur le

(1) Voir Pautmier, mémoire cité, p. 256 de cet Aperçu.

contre-fort de Melogno; de sa personne il se rendit à Loano, où il assembla un conseil de guerre. 11 y fit connaître qu'il avait résolu de défendre le contre-fort qui de Borghetto San-Spirito, en arrière de Loano, s’étend jusques auprès d’Ormea. « Si les Autrichiens,

» dit-il, me donnent le temps de l'occuper et de m’y » retrancher, je ne perds presque point de terrain, je » conserve la division d’Ormea au col de Terme. Je ne » fais que resserrer ma ligne; ce n’est pas une retraite » que je médite, mais un moyen d’arrêter rennemi.

» J'ai demandé au gouvernement 10 000 hommes de b l’armée du Rhin, qui me viendront par celle des b Alpes. Je ne m’arrêterai sur cette ligne que pour les b attendre, et je marcherai ensuite de nouveau sur b Savone. Aujourd’hui, reconnaissons la ligne que je b propose d’après vous, retranchons-la ; car c’est le b défaut d’ouvrages qui nous a fait perdre Melogno et b Saint-Jacques, et ce sont les retranchements qui ont b sauvé Vado. b

Les Piémontais firent à la fin de juin et le 3 juillet plusieurs attaques sur les postes des divisions du centre et de la gauche, que ces divisions repoussèrent. En même temps, le résultat de la visite que le géuéral en chef fit avec Masséna do la ligne de Borghetto à Ormea, fut que Saccarello, avec les travaux qui y seraient exécutés, indiqués par la nature, serait peut-être le point le plus fort de la position, et se liait parfaitement avec les postes de la division Serurier. Satisfait de sa reconnaissance, Kellermaun fit placer lui-même les troupes à mesure que la retraite s’effectua, et établit

son quartier général à Albenga. 11 donna des ordres au général Vital pour faire commencer tous les travaux de défense qui avaient été reconnus nécessaires; parmi ces travaux étaient surtout les redoutes de Zaccarello, qui couvraient le centre de la ligne, et dont l’une était située sur un rocher dit le Petit-Gibrcdlar. De son côté, le général de Wins, devenu maître des ports de Vado et de Loano, fortifia les positions qu’il occupait, et ouvrit des chemins carrossables de Carcare à Savone par Cadibona, et de Carcare à Finale par Saint-Jacques.

La force de notre armée des Alpes n’était alors que de 12000 hommes, et celle de l’armée d’Italie de 27 500 hommes. Les forces des Austro-Sardes étaient de beaucoup supérieures. Le soldat français était dans la plus grande misère, sans souliers, couvert de haillons, et obligé d’aller chercher ses vivres à de grandes distances et de les rapporter sur son dos. L’espoir d’ètre secouru soutenait son courage. « Jamais général, dit Paulmier (cité page 256), dans des circonstances aussi déscspérautcs, ne montra autant de caractère, d’activité et de désintéressement que Kellermann. » L'ennemi ne profita point de ses avantages ; quatre mois, juillet, août, septembre et octobre, et partie de novembre, se passèrent sans qu’il fit une attaque sérieuse sur nos positions.

Le 31 août, sur le rapport de Le Tourneur, la Convention nationale rendit un décret par lequel elle sépara le commandement des armées des Alpes et d’Italie, confia à Schérer le commandement de cette dernière et à Kellermann celui de l'autre. Le comité de

salut public se plut, par l'organe de son rapporteur, à rendre une justice éclatante au vainqueur de Yalmy, qui réunissait il un ardent amour pour la patrie une activité et des talents militaires qui avaient puissamment contribué à maintenir l’armée d’Italie dans une honorable défensive. Mais il pensait que les circonstances et d’autres considérations exigeaient qu’on affectât un général en chef à chacune des armées des Alpes et d’Italie; que Kellermann, à la tête de l’armée des Alpes, qu’il avait longtemps commandée, offrait des garanties de succès, etc., etc.

Le général Schérer arriva à Nice le 19 septembre. Le même jour, les ennemis attaquèrent le Petil-Gibrallar et y furent vigoureusement repoussés par l’adjudaut-général Saint-Hilaire, qui fut nommé général. Enfin, les renforts attendus de l’armée du Rhin, arrêtés par les représentants du peuple dans les départements qu'ils traversaient pour réprimer les troubles causés par la proclamation de la constitution de l’an III (à Paris, le 13 vendémiaire an IV), prirent rang dans l’armée d’Italie, au nombre de 5000 hommes seulement, le 28 septembre. Le 10 octobre, la première colonne des troupes tirées des Pyrénées, et à la tête de laquelle étaient Augereau et Victor, arriva à Nice. Le Tourneur fit connaître à Schérer, à cette époque, que le but de la campagne était de reprendre Vado et de mettre dans le fort de Savone (appartenant aux Génois) un nombre de troupes sutïisant pour protéger notre retraite en cas d’événements malheureux. » Le 1" novembre, les derniers renforts attendus arrivèrent, mais in. 21

les moyens de transport nécessaires pour que chaque corps fût suivi de vivres et de munitions en quantités déterminées manquaient. Ce ne fut que le 22 que l’armée, forte de 30 000 hommes effectifs, fut en mesure de commencer son attaque. La saison était si avancée, il avait neigé la nuit du 15 au 10, que l’ennemi regardait la campagne comme terminée.