DEUXIÈME CAMPAGNE DANS LA HAUTE ÉGYPTE

Le 16 décembre 1798, la division aux ordres du général Desaix, composée de trois demi-brigades d’infanterie, 900 hommes de cavalerie et 8 pièces de canon, se mit en marche de Beny-Soueyf, pour attaquer les mameluks dans la haute Égypte. Le 18, elle les vit à Fechn, mais ils ne l’attendirent pas; ils se hâtèrent de passer le canal Joseph, et depuis ce jour, jusqu’au 29, qu’on arriva à Girgeh, ils ne cessèrent de fuir à l’approche de la division, ne s’arrêtant que pour dévaster le pays et changer leurs chevaux qui tombaient de fatigue.

Girgeh est à 116 kilomètres de distance au-dessus de Siout, où l’on s’était arrêté dans la première campagne. La division y resta vingt-deux jours, attendant l’arrivée de sa flottille. Le capitaine du génie Garbé fut chargé d’arranger, en caserne défensive, une maison de mameluks ; il en tit un poste où un bataillon pouvait soutenir, pendant plusieurs jours, une attaque.

Pendant que nous occupions Girgeh, des mameluks descendus d’Esné vinrent se joindre à ceux de Mourad-Bey, qui reçut en même temps un corps d’Arabes à pied, venant de la Mecque, composé de fanatiques, braves, mais mal armés. Avec ces renforts, le 22 janvier, Mourad-Bey attaqua la division aux environs de Girgeh. Nos huit pièces d’artillerie causèrent à ses mameluks des pertes considérables, et la cavalerie acheva de les mettre en pleine déroute, tellement qu’on ne les

revit qu’à Syène. La division continua sa marche sur la rive gauche du Nil, et arriva, le 24, à Denderah, visà-vis de Qeneh; visita, le 26, les ruines si célèbres de Thèbes, et arriva de bonne heure le 28 à Esné. Le général Desaix y laissa le général Friant avec ses deux demibrigades, la 61' et la 88* de ligne, et partit le môme jour avec la cavalerie commandée par le général Davout, et la 21* demi-brigade légère commandée par le général Belliard. Il arriva, le 29, à Edfou, et, le 1" février, à un petit hameau près de Syène ; enfin le 2 février, à Syène qui est sur la rive droite du Nil, sous la latitude de 24° 5’ 23", à 1 65 lieues de 4 kilomètres du Caire en droite ligne. Ce fut le terme des marches de la division. Les mameluks étaient au delà des cataractes, dans un pays dont l’aspect n’inspire que l’horreur. (Lettre du capitaine Garbé, datée de Qeneh le 31 mai 1799.)

Après avoir fait une excursion aux cataractes, le général Desaix descendit à Esné et s’occupa de diviser ses troupes pour occuper tout le pays et y lever des contributions. Le général Belliard resta avec sa demi-brigade à Syène et occupa Esné avec 200 hommes. Le général Friant commandait toute la province de Girgeh, et tenait garnison dans cette ville et à Qeneh. Le général Desaix s’élait fixé à Gousse, sur la rive droite du Nil.

Le 25 février, le général Belliard eut avis que Mourad-Bey avec tous les mameluks descendait par les déserts pour se porter sur nos derrières; le passage sur la rive gauche du Nil, dont la largeur est de 1000 mèui. 28

li‘Mi APERÇU SUR LES FORTIFICATIONS

très, exigea quelques jours, et lorsqu’on eut passé, l’ennemi avait trois jours d’avance ; jamais on n’avait vu une marche si précipitée. La plupart de nos barques furent pillées et saccagées par les mecquins et les mameluks, et tous les équipages tués.

Dans le mois d’avril, les mameluks parurent se réunir de nouveau entre Girgeh et Siout. Le géuéral Desaix se porta dans la première de ces deux villes, laissa le général Belliard pour tenir la haute Égypte, et donna au général Davout le commandement d’une colounc mobile qui partit de Siout et qui tua plus de 2000 hommes aux mameluks.

Il ne faut pas penser (lettre citée du capitaine Garbé) à détruire les mameluks; les déserts et leurs chevaux leur facilitent les moyens d’éviter les combats; il faut occuper des positions qui les empêchent de revenir des montagnes, chercher de l’eau et des vivres. Ces positions sont : Siout, Tahtali, Girgeh, Qeneh, Esné. H y faut des établissements retranchés. L’importance de Qeneh, comme étant le débouché de Cosseir sur la mer Rouge et de presque tout le commerce de la Mecque et des Indes, engagea le général Desaix à y faire un établissement solide et le chef-lieu de la province de Tlièbes. Par son ordre, le capitaine Garbé lit le projet d’un petit fort que l’on y construisit près des bords du Nil. Ce fort était un carré avec quatre petits bastions aux angles. l.es courtines avaient 17 mètres de longueur et étaient formées par des murs crénelés de 13 décimètres d’épaisseur et de 10 mètres de hauteur, comptés du fond du fossé, qui avait h mètres de profon-

deur. Derrière le mur était une banquette de terre, et sur le bord extérieur du fossé, un glacis. Les bastions avaient une barbette et huit créneaux, deux sur chaque face et deux sur chaque flanc. L’intérieur était rempli par une caserne carrée avec une cour au milieu.