MOUVEMENTS OUI ONT PRÉCÉDÉ LA BATAILLE DE VALMY

(20 septembre).

Entre la vallée de la Meuse, de Verdun à Mouzon, et la vallée de l’Aisne, de Saintc-Menchould à AUigny, est la forêt épaisse de l’Ar-

(1) Saint-llillii'r, Précis historique du bombardement de Thionvillc (manuscrit).

gonne, qui, ne présentant que cinq passages ou défilés ouverts à l'ennemi, était un obstacle sérieux à sa marche. Le premier de ces défilés, au nord, est celui du Chéne-le-Populeux, le deuxième celui de la Croix-aux-Bois, le troisième celui de Grandpré, qui est le plus large et dans lequel coule l'Aire, affluent de l'Aisne, le quatrième celui de laChalade, et le cinquième celui des Grandes-Islcttes, où passe la route de Verdun à Châlons.

Après que Lafayelte eut abandonné son armée il9 août), le pouvoir exécutif nomma Dumouricz pour le remplacer. Servan, ministre de la guerre, lui écrivait le 22 : « Le conseil s’en rapporte sur vos lumières pour la conduite de vos opérations militaires. » Le 28, Dumouricz arriva à Sedan. A la même époque, Kellermann vint à Metz remplacer le maréchal Luckner, qui fut nomme généralissime et eut son quartier-général il Châlons-sur-Marne.

Nous avons dit qu’après la prise de Longwy, Clerfayt s’était porté sur Stenay. Il y entra le 31, passa la .Meuse et repoussa une avantgarde que Dumouricz y envoyait. La résistance que cette avantgarde lui opposa le détermina à repasser la Meuse. Dumouricz écrivit le t" septembre à Servan : « Je compte rassembler aujourd'hui toute l’armée au camp de Mouzon et marcher demain par Stonne sur le Chêne-Populeux, le 3 sur Vouziers, le U sur Autry. Par là non-seulement j’empêcherai l'invasion des Prussiens, mais j'espère pouvoir donner la main à Kellermann pour secourir Verdun s’il tient encore. »

Le 2, il prend une résolution qui est d'accord avec le résultat des conférences du conseil exécutif, portant de réunir et concentrer les armées vers ÏAnjonne et le Clermontois. Il écrivit à Servan, du camp de la lterlière : « Je n'ai pas attendu, comme vous le verrez par ma lettre d’hier, que vous m'invitassiez à venir me placer dans les trouées de l’Argonne. Le corps de Clerfayt aurait pu m'embarrasser beaucoup s’il était resté sur la rive gauche de la Meuse; Il s’est retiré sur le camp de Brouenne, qu’il occupe (à 6 kilomètres de Stenay), et cette position timide de sa part m’évite la peine de 1e combattre, ce qui aurait dérangé mon projet et me fait faire une marche plus hardie et plus prompte.» A dater de ce moment, Dumouriez montre des talents militaires su|)éricurs et une fermeté dans ses résolutions qui en assure le succès. Il se porte sur Grandpré qu’il occupe le ù, dirige sur la Croix-aux-Uois le corps de

M. de Chazot, dirige le corps qui est à Ponl-sur-Sambre sur Chènele-Populeux, pour en défendre la trouée qu’il serait dangereux de laisser vide, enfin dirige Arthur Dillon sur les Grandes-lslettes, dans la trouée de l'Argonne, entre Sainte-Menehould et Clermont, où les ingénieurs, dit Toulongeon, auteur contemporain (1), avaient pratiqué toutes les ressources de l’art. Les sinuosités de cette gorge étroite étaient barrées par des retranchements. On avait profité avec intelligence des angles saillants de la cftte pour établir des batteries de revers cl des feux croisés sur toutes les avenues par où l’ennemi pouvait diriger des attaques. La position parut tellement inattaquable que Brunswick et le roi, étant venus la reconnaître du haut de la montagne appelée le Pas-de-Vaehe, prés Clermont en Argonne, ils désespérèrent de pouvoir la forcer et renoncèrent à pénétrer parce chemin. »

Le duc de Brunswick résolut alors, tardivement, le 8 septembre, de se porter sur Grandpré. Le 12 septembre il attaqua cette position et Clerfayt celle de la Croix-aux-Bois. Cette dernière, où Dumouriez avait fait la faute (faute qu'il se reproche) de ne laisser que cent hommes, fut forcée par l’ennemi. Le général Chazot la reprit d’abord, mais n’ayant pu s’v maintenir, Dumouriez ordonna la retraite par Autry de toutes les troupes du camp de Grandpré sur Braux, près Sainte-Menehould ; elle eut lieu le 15 et il prit lis devants. Le 18, il écrivait de son quartier-général, il Sainte-Menehould, «qu’il avait 25000 hommes, que Kellermann, campé ;i sa gauche, en avait 16, Bcurnonville, 10, total 51 000 hommes, que le 19 il aurait près de 70 000 hommes réunis, dont 12 000 de cavalerie. Il n’y a plus rien a craindre. L'armée prussienne va achever de se fondre dans la Champagne pouilleuse. Nous verrons d’ici ù quinze jours comment elle fera sa retraite. »

Au ministre qui lui témoignait de l’inquiétude de le savoir coupé de Châlons, il répondait : « Je ne sais comment on peut me donner le conseil de quitter la position de Sainte-Menehould : j’ai l’armée hessoiseet les émigrés, formant environ 20 000 hommes, à Clermont; je les coupe de leur grande armée par la gorge des Islettcs qu’ils ont encore attaquée hier inutilement. Si je leur livrais ce passage, ce serait un renfort de 20 000 hommes pour le roi de Prusse. »

(1) Histoire de France, in-i*, t. I", p. 357.