LE BLOCUS

Depuis la fin de décembre 1702, les communications nous étaient interdites sur la rive droite du Rhin. L’ennemi y occupait des positions où il s’était retranché hors de portée du canon de Cassel; à la suite d’une grande sortie que la garnison fit le 10 avril, sur la rive droite et qui n’eut pas de succès, le général Meusnier tenta de s’emparer de Coslheim, situé sur les bords du Mein, rive droite, à 1500 mètres de Cassel. Ce fut le commencement de ses entreprises qui lui coûtèrent la vie.

A la môme époque le guetteur signala, sur la rive gauche du Rhin, l’armée assiégeante qui venait investir la place; elle établit ses camps sur une ligne de circonvallation dont la droite s’appuyait à Laubenheiin, passait par les villages d’Hechtsheim, Marienborn,

Drais, Fintheu et Budenhein sur los bords du Rhin. Le lieutenant général, comte Kalkreuth, qui la commandait sous les ordres du roi de Prusse, eut son quartier général à Marienborn. Le 14 l’investissement était formé. Ce jour-là et le suivant les avant-postes de l’ennemi et les nôtres se disputèrent la possession du village de Weissenau ; on était incertain de l'abandonner ; on décida de s’y maintenir le plus longtemps possible par la considération des facilités qu’il aurait données à l’ennemi pour ses attaques: à cet effet, on construisit une flèche en arrière de la Chartreuse, pour soutenir le poste qu’on y laissait.

Depuis le IG avril jusqu’au 10 juin, l’assiégeant fut occupé de fortifier ses camps et de réunir tout le matériel dont il avait besoin pour bombarder et Attaquer une grande place telle que Mayence. Dans la place les volontaires de siège faisaient de fréquentes sorties. La nuit du 20 au 21 avril, le général Meusnier tenta encore vainement de déloger l’ennemi de Costkeiiu. Le 24, il prit le parti d’élever une ligne de retranchements, contre ce village et parvint enfin, la nuit du 28 au 29, à s’en rendre .maître; la nuit précédente il s’était emparé de deux batteries sur la rive gauche du Rhin; ces expéditions avaient lieu à l’insu du général eu chef et n’eurent jamais son approbation. Fort de la protection de Merlin, Meusnier s'affranchissait entièrement de l’autorité du général Doyré, et négligeait Cassel et le fort de Mars.

Iaj 1er mai, le général en chef indiqua la position d’ouvrages de contre-approche sur la crête du ravin

de Zahlbueh, que l’on construisit. Sur sa proposition motivée, le conseil de guerre arrêta qu’il serait imprudent de hasarder des expéditions éloignées sans grande probabilité de succès; il approuva également les dispositions du général pour réunir sous un seul chef les compagnies de volontaires de siège, et pour attacher à cette infanterie une compagnie de chasseurs à cheval. Cette troupe qu’on appela la légiou des francs, fut portée à Û00 hommes et servit très bien.

Le 3 mai, à la pointe du jour, les batteries ennemies de Hochheim commencèrent un feu très vif sur Costheim ; ce village fut le théâtre d’un combat où nous eûmes 500 hommes d’engagés sous le commandement du chef de brigade Schaal. Après cette action Meusnier fit travailler à la construction d’un retranchement du côté de Hochheim. La nuit du 7 au 8, l’ennemi attaqua de nouveau le village de Costheim qui fut pris et repris plusieurs fois.

Les ouvrages de contre-approche commencés audessus du village de Zahlltach donnèrent lieu à de fréquentes escarmouches de la part de l’ennemi qui partait du village de Bretzenheim pour s’opposer à leur construction. Le 9, la légion des francs se porta sur ce village qu’elle fit abandonner, et elle l’occupa jusqu’au 11.

Le même jour, le conseil de guerre arrêta définitivement la création d'une monnaie de siège en papier, différente des assignats, qui eut également un cours forcé et qui devait être échangée contre espèces par le payeur, lorsque les relations avec la France seraieut

rétablies. Tout ce qui concerne son émission et son cours fut expliqué dans une proclamation rédigée au nom du conseil par Rewbell.

Le 16 mai, à l’occasion d’une proposition de grande sortie très éloignée, faite par le général Meusnier pour rassembler des bestiaux, dont la place manquait absolument, la question des sorties fut de nouveau agitée en conseil de guerre. Dans une opinion longuement motivée, le général Dubayet déclara que l’époque actuelle n’était point celle où l’on devait hasarder une grande sortie. Les commissaires de la Convention nationale soutinrent la proposition de Meusnier. Le général en chef opina pour une sortie aux conditions suivantes: qu’elle aurait un objet d’utilité réelle, que le succès en serait démontré probable, que dans le cas où elle ne réussirait pas, la retraite serait assurée sans courir le risque d’une perte d’hommes et d’artillerie capable d’affaiblir la garnison et de la décourager. Il rappela l’opinion qu’il avait déjà émise et à laquelle avait adhéré le conseil que, dans les deux hypothèses d’un blocus ou d’un siège en règle, il était également de l’intérêt de la République de conserver cette nombreuse garnison et de ne la sacrifier que dans des expéditions d’une utilité démontrée. Le général Schaal partagea l'opinion du général en chef. Il fut arrêté qu’on exécuterait une sortie d’après un plan concerté par les généraux et soumis à l’examen du conseil de guerre.

Dans la nuit du 20 au 21 mai, le général Meusnier fit passer dans une des Iles, à l’embouchure du Mein in. 11

(rive gauche), des travailleurs soutenus par 60 chasseurs à pied. Le général en chef informé de cette opération qui n’avait point été concertée avec lui, se rendit sur-le-champ auprès du général Meusnier pour lui représenter les inconvénients d’un tel établissement, les difficultés de s’y maintenir, les pertes inévitables d’hommes, l’impossibilité de lui fournir des secours de Mayence dont Cassel avait déjà beaucoup affaibli la garnison. Meusnier ne tint point compte des observations du général en chef; il disposa d’un piquet de 200 grenadiers, s’empara d’une longue île séparée par un canal très étroit de celle qu’il avait occupée dans la nuit. Le général en chef vit avec beaucoup de regret la garnison de Mayence encore chargée de la garde d’une île dont la possession n’était d’aucun intérêt pour la conservation de la place. La nuit du 23 au 24, l’ennemi réoccupa l'île longue qu’il dominait du poste de Gustavsburg.

Le 30 mai, les généraux s’écartèrent des sages principes que le conseil de guerre avait adoptés le 16 mai ; encouragés par les succès des volontaires de siège qui, dans leurs escarmouches avec l’ennemi, s’étaient avancés jusque près de Marienborn, ils firent, la nuit du 30 au 31 mai, une grande sortie sur ce village, dans le but d’enlever le quartier-général de l’armée assiégeante; tentative téméraire dans laquelle on échoua.