CHAPITRE VHI

De la Vieillesse.

Il y a peu de contrées où la vieillesse ne soit un titre au respect ; la vénération de la vieillesse existe chez les peuples barbares comme chez les peuples civilisés, et les sauvages même ne sont pas dépourvus de ce sentiment. Beaucoup de peuples ont commencé par accorder aux vieillards ou aux anciens l’honneur de les gouverner , ou au moins de juger les différends des citoyens. Aussi les termes qui expriment la magistrature ou le corps gouvernant, ou quelque autre dignité, sont-ils encore dans plusieurs langues synonymes du mot d’ancien ou vieux, tels

sont ceux de sénateurs , prêtres, starostes , etc. Dans le nord de l’Europe, les vieillards étaient anciennement les gardiens des lois et coutumes judiciaires. Au lieu d’écrire les décrets et les jugemens, c’était à leur mémoire qu’on les coniiait; ils se réglaient sur les anciennes coutumes. Il est touchant de voir chez les Arabes, les Turcs et d’autres pUlples orientaux, le respect dont les vieillards sont , entourés.

On trouve néanmoins des peuples , à la vérité très-sauvages, chez lesquels on fait violence aux sentimens naturels pour obéir à une coutume cruelle. On met chez eux à mort les vieillards lorsqu’ils deviennent trop infirmes pour gagner leur vie; c’est, dit-on , la famille elle-même qui ose mettre fin à l’existence du vieillard , d'ailleurs résigné à un usage qu’il a vu pratiquer depuis son enfance. Heureusement , cette coutume inhumaine paraît restreinte à quelques peuplades de l’Amérique septentrionale; peut-être même a-t-elle cessé avec d’autres effets de la barbarie que le temps a détruits peu à peu dans cette partie du monde.

Les auteurs anciens rapportent que dans