CHAPITRE IX

Esclavage et Servitude.

Les hommes sont tous nés pour jouir de la liberté , sans laquelle les autres biens sont peu de chose ; cependant combien de générations n’ont jamais connu cette prérogative de l’homme ! Dans les temps barbares , presque la moitié du globe gémissait dans la servitude de l’autre; et aujourd’hui encore, les chaînes les plus dures, la servitude la pi us oppressive, pèsent non seulement sur les individus , mais sur des peuples entiers ; l’esclavage est loin d’être effacé; s’il est presque détruit en Europe , il fait encore gémir les autres parties du monde.

En Asie et en Afrique , c’est , de temps immémorial , un usage de guerre de verni re

ESCLAVAGE. I y?

comme esclaves les prisonniers faits dans les combats. Les Scythes , montés «à cheval , fondaient sur les pays ennemis , enlevaient les habitans , les envoyaient dans des contrées éloignées, d’où ces malheureux ne revenaient jamais dans leurs foyers.

Il existe encore dans le Caucase des peuplades barbares, dont les cavaliers, munis de cordes, font quelquefois des irruptions dans les plaines adjacentes , entraînent des hommes, des femmes ou des enfans, les attachent à leurs chevaux, et disparaissent avec cette proie humaine, qu’ils cachent dans leurs montagnes jusqu’à ce que l’occasion se présente de vendre ces prisonniers aux marchands de la mer Noire , qui les revendent chez les, Turcs et les Persans.

Les Grecs, les Carthaginois et les Romains ne traitaient guère mieux les malheureux hahitans des places dont ils s’emparaient de vive force dans leurs guerres. Sans égards pour les affections de famille et les liens de la nature, on dispersait les pères , les mères et les enfans dans des pays éloignés , où ces infortunés terminaient leur vie dans une misère obscure. Encore de nos jours , on a vu trai?

ter ainsi les hahitans des villes et des îles de la Grèce, par les Turcs, leurs oppresseurs acharnés.

Les anciens Grecs et les Romains avaient leurs campagnes peuplées d’esclaves , auxquels étaient imposés tous les travaux de l’agriculture. On sait avec quel mépris pour les droits de l’humanité , les Spartiates traitaient les ilotes ravalés presqu’au rang des brutes. A Rome, au moins, les esclaves, plus semblables aux serfs du moyen âge, pouvaient espérer leur affranchissement à force d’économies et de services , et une foule d’hommes sortirent des rangs des esclaves pour vivre de leur industrie.

Les anciens Scandinaves , qui se livraient à la piraterie, comme les états barbaresques d’aujourd’hui , faisaient aussi cultiver leurs terres par des esclaves , et probablement en faisaient un trafic dans la mer Baltique, comme on fait dans la mer Noire.

Il semble que X Afrique soit particulièrement condamnée à l’esclavage; nulle part il 11’est plus général ni plus cruel. Ce fléau y est bien ancien. Les Égyptiens se faisaient servir par des esclaves ; et sur les vieilles scuId-

esclavage. lyg

tures des temples et des tombeaux au bord du Nil , on voit représentées des files d’esclaves de diverses nations marchant enchaînés devant un conducteur. Dans les villes maritimes de l’Afrique, on voit arriver sans cesse des troupes d’esclaves noirs venant de l’intérieur , véritable foyer de l’esclavage , où les rois vendent leurs sujets , les parens leurs enfans. La vente des enfans se fait malheureusement aussi dans une grande partie de l’Asie, comme je l’ai dit précédemment. C’est surtout dans les disettes , que les parens échangent leurs enfans , qu’ils ne peuvent nourrir, contre des alimens , sans lesquels ils mourraient eux-inémes de faim ; et ces enfans , dont ils n’entendent plus parler, deviennent autant d’esclaves. Les Mahrattes vendent sou vent les enfans qu’ils ont eus des femmes esclaves ; les filles surtout sont l’ohjet de cet odieux trafic , qui peuple les harems de l’Inde de jeunes concubines. Dans le pays de Khiva, en Asie , un fils ne se fait pus scrupule , après la mort de son père, de vendre toutes ses femmes.

En Afrique, les marchés sont constamment alimentés de créatures humaines , et les

l8o MOEURS ET COUTUMES.

sérails et les harems se recrutent par ces envois continuels. C’est là que les Européens ont appris ce trafic odieux , qui les a mis à même de remplacer, dans les îles d’Amérique, par des Africains , les races indigènes qu’ils avaient exterminées à force de vexations.

C’est sur les côtes d’Afrique qu’ont été achetées pendant si long-temps , par des hommes se disant chrétiens et civilisés, des troupes d’hommes , de femmes et d’enfans noirs , qui arrivaient sur la côte enchaînés deux à deux , et exténués de fatigue, qu’on entassait comme du bétail dans le fond de mauvais navires, et qu’on débarquait dans les îles pour être livrés a des maîtres souvent aussi inhumains que les marchands. Ce trafic abominable n’a cessé en grande partie que de nos jours , grâce au progrès des lumières et de l’esprit de douceur, et à l’intervention active des philantropes ; mais l’esclavage n’a pas cessé pour cela dans les îles où la race africaine a été transportée ; seulement il y a été adouci. Il n’est plus permis au maître de tuer et de maltraiter aussi cruellement qu’auparavant les esclaves de ses plantations ; ceux - ci peuvent cultiver du terrain , qui leur est as-

ESCLAVAGE. l8f

signé ; ils peuvent gagner de quoi acheter leur liberté , et travailler ensuite pour leur propre compte. Dans une partie des Etats- Unis d’Amérique , où l’esclavage des noirs est encore conservé malgré les principes libéraux des constitutions , le nombre des affranchis augmente de plus en plus, au point d’effrayer les blancs.

Les états barbaresques du nord de l’Afrique ont, pendant long-temps, regardé comme une ressource le droit qu’ils s’étaient arrogé de fondre sur les bâtimens européens de la Méditerranée , d’enlever tous les chrétiens , et. de les vendre comme esclaves dans leurs marchés. Tunis , Alger et Tripoli étaient remplis d’esclaves enlevés sur la Méditerranée ; ces malheureux, élevés en grande partie dans la douceur de la vie européenne, succombaient aux traitemens affreux qu’ils subissaient de la part de maîtres impitoyables. Depuis que la marine européenne est devenue la plus forte , les pirates barbaresques n’osent plus déployer la même audace et la même violence.

Ce n’est pas seulement dans les colonies que les chrétiens ont eu des esclaves ; ils en

avaient autrefois en Europe aussi; et l’on accuse quelques villes de commerce sur la

Méditerranée d’en avoir fait le trafic.

La servitude , espèce d’esclavage adouci , s’est maintenue, dans quelques contrées d’Europe , jusqu’à nos jours , et n’y est pas éteinte encore. Une grande partie de la population des campagnes, en France, en Italie, en Allemagne , dans toute l’Europe enfin , était autrefois attachée à la glèbe , et appartenait en propre , avec le sol qu’elle cultivait , aux églises et aux seigneurs. Ce que les serfs acquéraient , leur temps , leur travail , tout appartenait au maître; il en disposait avec les terres et le bétail , et ces infortunés restaient dans un abrutissement qui peut-être les empêchait de sentir toute l’horreur de leur condition. Cet état de choses n’a cessé entièrement en France que lors de la révolution de la fin du dix-huitième siècle. Dans YEsthonie et la Livonie , où la population était plongée dans la servitude , depuis que l’ordre teutonique l’avait convertie avec le glaive à la main , et depuis que cet ordre s’était emparé du sol , les paysans n'ont cessé d'être serfs que dans ce siècle ; mais en leur rendant la

ESCLAVAGE. l83

liberté, on ne leur a point rendu la terre qu’ils cultivaient , et qui appartenait à leurs ancêtres ; serfs , ils étaient attachés à la glèbe ; affranchis, ils n’ont plus de propriété.

La servitude est encore dans toute sa barbarie en Russie , où le paysan n’a même pas la triste consolation d’être attaché à la glèbe ; on peut le vendre sans le champ et la cabane, et l’on a vu transporter des troupes de paysans d’une terre à une autre très-éloignee , pour v être mis à la disposition d’un nouveau seigneur. Le maître russe fait de son serf, à la vie près, ce qu’il lui plaît; il le laisse au champ, ou bien il le place dans son antichambre , et eu fait un valet , ou un musicien ou un artisan; il lui choisit une femme, et lui désigne l’état dans lequel il doit vivre. Le serf russe , élevé dans une obéissance passive et aveugle, ne se doute pas que les choses puissent être autrement.

En Circassie, il existe une servitude semblable. Lors des mariages on dispose des serfs qui sont dans la maison; le maître peut les donner ou les vendre; il a même sur eux droit de vie et de mort ; cependant les serfs qui travaillent à l’agriculture , restent atta-

l84 MOEURS ET COUTUMES.

chés à la terre, et ne peuvent être cédés

qu’avec le terrain.

Dans la Valachie , tous les tziganes , ou individus de la race dite bohémienne, sont esclaves ou serfs, soit des particuliers , soit du prince : on peut les vendre , les louer ou les donner. Les maîtres leur donnent des femmes.

Si un tzigan épouse, à l’insu de son maître, une tzigane appartenant à un autre maître, les garçons qui naissent de ce mariage appartiennent au propriétaire du tzigan , et les filles au propriétaire de la tzigane ; mais si , à l’insu du maître, un tzigan épouse une femme libre, ou si un homme libre prend pour femme une tzigane, le maître de l’esclave est en droit de rompre le mariage , et de reprendre son esclave , mâle ou femelle.

On voit que la condition des tziganes , en Valachie, est pire que la servitude; c’est le véritable esclavage.