CHAPITRE X

Superstition .

La superstition a un vaste empire sur la terre ; il n’y a guère de peuple qui ne paie

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son tribut d’une manière ou d’autre à cette faiblesse de l’esprit humain. Il faut un haut degré de civilisation pour que les usages superstitieux disparaissent; bannis des villes, ils se conservent encore long-temps dans les campagnes , et y bravent les progrès des lumières de la raison. Les Grecs , tout éclairés qu’ils étaient, redoutaient les secrets des mystères , et consultaient les oracles rendus par une femme inspirée, ou plutôt enivrée des vapeurs qui sortaient d'un souterrain au-dessous du trépied où elle était assise.

Les Romains avaient leurs augures qui prévoyaient l’issue des événemens futurs, dans la manière dont mangeaient les poulets sacrés, dans le vol des oiseaux , et dans les entrailles des victimes; quoique Cicéron dise qu’il ne conçoit pas comment les augures peuvent se regarder sans rire , ils ne riaient pourtant pas, et le peuple les regardait avec beaucoup de respect.

Les Druides , chez les Gaulois , avaient pareillement un grand ascendant sur le reste de leur nation , qui les considérait comme des hommes privilégiés par les dieux. Les druides commandaient les sacrifices ; ils diri-

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geaient les conseils nationaux, et provoquaient à la guerre ou à la paix.

C’est bien pis chez les peuples barbares , même de nos jours, qui s’imaginent avoir chez eux une classe d’hommes doués d’un pouvoir surnaturel. Dans tout l’intérieur de l’Asie , les chamanes passent pour des sorciers ; c’est à eux qu’on s’adresse pour réussir dans une entreprise , pour être préservé d’un malheur, pour être guéri d’une maladie. Ces hommes se donnent un aspect terrible; ils ont d’épaisses chevelures, ils s’affublent d’amples vêtemens d’une forme bizarre, ils se chargent de divers objets et outils qui, étant secoués, font beaucoup de bruit; ils savent quelques tours de passe-passe, ils font des grimaces et des contorsions épouvantables, et ils se démènent de toutes leurs forces, pour faire croire que quelque être surnaturel les inspire ; ils prétendent faire la pluie et le beau temps, déjouer les trahisons, découvrir les coupables ; appelés auprès des malades, ils font toutes sortes de simagrées ; c’est à peu près là toute leur science; cependant, lorsqu’un jeune homme veut entrer dans la caste de ces jongleurs, quelque vieux

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chamane le prend à part et passe avec lui dans la retraite une huitaine ou quinzaine de jours, comme s’il avait beaucoup de secrets à lui apprendre. Les Croënlandais ont une caste semblable de prétendus sorciers ; on les appelle angikoks ; les nègres ont leurs obéahs ; les Otahitiens avaient autrefois leurs tahouras, auxquels on s’adressait dans les calamités, et qui avaient même le pouvoir de commander des sacrifices humains pour apaiser les dieux.

Chez les Veddahs, sauvages de l’ile de Ceylan, on s’imagine que le malheur qui arrive à quelqu’un vient du malin esprit. Lorsque l’un d’eux a une maladie mortelle , ses parens et amis se mettent à danser autour de lui au bruit d’un instrument appelé tomtom , dans l’espoir de se rendre favorable le terrible esprit; ces danses, devenant de plus en plus vives, sont accompagnées de contorsions , et quelquefois l’un des danseurs, saisi d’une espèce de vertige , s’écrie qu’il est inspiré par le démon , et donne des nouvelles du sort qui attend le mourant dans l’autre monde.

Il y a, au reste, beaucoup de peuples qui ,

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au lieu d’étudier la médecine, s’imaginent pouvoir guérir les maladies par des moyens surnaturels. Chez les Musulmans , on a recours à des passages de l’Alcoran ou à d’autres formules pieuses , qu’on avale ou qu’on récite , ou qu’on attache sur le corps , ou qu’on porte dans ses habits pour faire disparaître le mal. Il y a des hommes qui sont tout cuirassés d’amulettes. On en a porté chez les anciens comme chez les modernes ; on en a trouvé un grand nombre en Égypte ; ce n’est souvent qu’un simple scarabée , imité en pierre ou en argile. Les insulaires de l’ile de Madagascar ont leur gris-gris, qu’ils portent avec la même confiance que les Égyptiens portaient sur eux un scarabée. Dans le Soudan , un homme qui sait lire dans l’Alcoran est regardé comme capable d’éloigner l’esprit malin; on l’appelle auprès des malades , aux naissances et aux mariages pour lire des charmes.

Les Kalmouks ont inventé une manière singulière d’adresser leurs vœux et leurs prières au l'out-Puissant ; ils les écrivent sur des cylindres, et, en tournant ces machines, ils espèrent que le contenu montera au ciel ,

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et ira trouver Dieu sur son trône ; ils ont

même des cylindres à prières établis comme »

des moulins sur le bord des ruisseaux, et qui tournent avec leurs formules pieuses, sans que personne s’en mêle. Dans tout l’Orient , on craint ce qu’on appelle le mauvais œil; aussi n’aime-t-on pas qu’un étranger regarde un peu fixement un enfant de la maison où il est reçu ; cela peut porter malheur.

De combien de superstitions ne sont pas souillés le culte et la vie des Hindous , peuple d'ailleurs plein de douceur, et même civilisé jusqu’à un certain point ! Il a été parlé ailleurs du suicide affreux des veuves qui se font brûler avec les corps de leurs maris ; des Hindous fanatiques croient plaire à leurs divinités en subissant des martyres dans les lieux renommés pour le culle. On en voit qui se font accrocher par la chair du dos à des poutres, et restent ainsi suspendus en l’air; d’autres se jettent sur des pointes aigues ; il en est qui se font écraser sous les roues de l’énorme char que l’on promène tous les ans dans une procession solennelle à Jaggernath. Les faquirs , qu’on peut regarder comme des fanatiques de profession , inven*»

tent toutes sortes de supplices auxquels ils se soumettent volontairement pour acquérir l’autorité et le respect dans ce bas inonde, et le paradis dans l’autre. Ici, un de ces fous reste debout ou appuyé contre un arbre pendant des années sans jamais se coucher ; là , uu faquir tient constamment les bras joints au-dessus de sa tête , et se fait mettre la nourriture dans la bouche comme un enfant ; un troisième , renonçant à l’usage de ses jambes, demeure toujours couché, et ne changé jamais de place qu’en avançant ou reculant sur le dos. On porte des malades dont on désespère au bord du Gange, et on les laisse emporter par le fleuve , dans la ferme persuasion qu’en mourant ainsi ils entreront droit au ciel. Un malade qui s’aviserait de revenir chez lui et même de guérir serait un objet de mépris pour ses parens ; on ne le recevrait plus, quelque chéri qu’il eût été auparavant ; on le chasserait comme un homme indigne de demeurer dans la société de ceux qui l’ont porté au fleuve. On a vu de ces malades qui criaient de toutes leurs forces, et qui suppliaient leurs parens inhumains de les laisser vivre; mais ceux-ci , ina-

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pitoyables dans leur fanatisme , enfonçaient

les malades dans le Gange, et leur remplissaient la bouche de limon, pour les tuer plus vite. Un village du Bengale est, dit-on, peuplé de ces gens qui, revenus de leur maladie et n’ayant plus de famille, se sont établis là et y demeurent ensemble. N’est-ce pas encore une superstition cruelle, cette aversion générale des Hindous pour les parias et les poleahsy deux tribus ou classes réprouvées, obligées de vivre loin de toute communication avec leurs concitoyens, et de fuir leur aspect, pour ne pas risquer d’ètre mis à mort? Un brahme dont ils approcheraient, au lieu de fuir à son aspect , se croirait autorisé à les tuer sur-le-champ. Qu’ont donc fait ces parias et ces poléahs pour mériter cette proscription générale ? Les Hindous l’ignorent; ils savent seulement que dans tous les temps les parias ont été méprisés et détestés chez eux. On dit que les parias , tout haïs qu’ils sont, haïssent et fuient à leur tour les poléahs, de peur de se souiller par leur contact.

Le musulman et le chrétien sont à leur tour en aversion à l’Indien j il se croirait

souillé en buvant dans un vase qui a servi à un chrétien ou ,à un mahométan. De son côté, le musulman déteste le chrétien, qui, dans quelques contrées de l’Asie et de l’Afrique, est un objet d’insulte de la part des mahométans. Les chrétiens ont long-temps persécuté et insulté les juifs, à peu près comme les Hindous persécutent les parias ; ils les ont expulsés de leurs états ; ils les ont dépouillés des fruits de leur industrie ; ils les ont tourmentés, opprimés et cou verts d’opprobres; et aujourd’hui, chez les maures d’Afrique, chrétiens et juifs essuyent à peu près les mômes insultes, et partagent les mômes humiliations. Parmi les chrétiens , les uns ont long-temps persécuté les autres , et les persécutent encore comme hérétiques, tandis que des païens ne connaissent rien de ces distinctions qui ont mis le glaive entre les mains des sectes chrétiennes, les confondent toutes dans leur aversion , et les traitent toutes avec le môme dédain.

Chez les Indiens sauvages de l’Amérique septentrionale, le fanatisme donne lieu à des scènes aussi cruelles que celles qui ensanglantent les bords du Gange. Au mois do

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juillet, lorsque les Minnetaris célèbrent leur grande danse de pénitence, on voit les pénitens se mutiler, ou prier leurs magiciens de leur enlever avec un couteau des morceaux de leur chair; l’un fait enlever la peau par bandes ; un autre veut que la coupure soit eu forme de croissant; un troisième se fait percer 1 épaule, et y fait passer une courroie qui traîne par terre, et à laquelle est attachée une tête de bison ; d’autres encore se percent de flèches les parties musculeuses des bias et des jambes, et même du corps.

Les malheureux qui se mutilent ainsi par pénitence, chantent ou se lamentent, mais sans se plaindre des tortures qu’ils subissent volontairement.

En Europe, les pénitens se sont souvent flagellés par le même esprit de dévotion ; dans le moyen âge, il y avait même des ordres de flagellans; aujourd’hui, les pénitens se ménagent davantage, grâce à l’adoucissement des mœurs.

Les nègres , en Afrique, mettent toute leur confiance dans leurs fétiches ; le moindre objet, une jarre de terre, une dent d’éléphant* représente quelquefois une divinité, et reçoit

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.des hommages. Malheur à celui qui oserait mettre en pièces un de ces fétiches ! il encourrait la peine de mort.

Pans le. nord de l’Afrique, les Marabouts , qui passent pour magiciens, jouissent d une grande autorité; on les nourrit , et on leur fait des présens; aussi cette classe est-elle très-nombreuse ; bien des gens se font Marabouts, parce que c’est le moyen le plus sûr et le plus commode de gagner sa vie.

En Europe, il n’y a guère que deux a trois siècles que l’on a cessé de croire à l’existence des sorciers; auparavant, on entendait parler dans tous les pays d’ensorcellemens, de sabbats, dépossédés, de maléfices; on intentait des procès criminels à ceux que le peuple accusait d’avoir jeté des sorts et fait de la magie; à force de torturer ces malheureux, on leur faisait avouer leur prétendue magie, et, tout en observant les formes de la justice, on était assez cruel pour les livrer aux flammes L’inquisition, ardente à poursuivre les superstitions, cédait elle-même à la superstition ; elle croyait à la magie, et condamnait des innocens quelle prenait pour des sorbiers. Des milliers de victimes mises à mort

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sous toutes sortes de prétextes, accusent devant la postérité cet odieux tribunal , créé en Espagne, que ce siècle a vu enfin détruire aux acclamations de tous les amis de l’humanité. ’

Que de malheurs n’ont pas causés sur ce globe , et ne causent encore, lès idées erronées sur la divinité, sur les phénomènes naturels, sur la vie future! C’est dans la vaine croyance de plaire aux dieux, quedes peuples barbares de. l’antiquité ont sacrifié des victimes humaines, et que les sauvages dont j’ai parlé immolent encore des hommes à leurs idoles. C’est' dans l’idée que i’homme continue dans un autre monde la vie corporelle commencée ici-bas, que, chez les nègres, on force l’esclave de périr lorsque son maître meurt, afin qu’il puisse le suivre dans l’autre monde et continuer de le servir ; les nègres s’imaginent que l’homme a dans l’autre vie les mêmes besoins, et se trouve dans la même condition que dans la vie terrestre.

Cette superstition n'est pas moins funeste dans nie de Bornéo. Lorsqu'un époux vient à mourir, ç> n'attend de la femme qu’il a pré-' féiée à toutes les autres , qu’elle se sacrifie

pour le suivre; on ne peut la forcer à ce saçrifice ; mais, si elle s’y refuse, ses enfans perdent leur droit à l’héritage, qui passe dans ce cas aux enfans de la femme qui s’offre à suivre le défunt. L’esclave du mari est forcé de se tuer; en cas de refus, les parens le sacrifient. Toutes les fois qu’une des femmes vient à mourir, on sacrifie également un esclave pour la servir dans l’autre monde; si le défunt ou la défunte n’a pas eu d’esclave au moment du décès, on en achète un pour cet horrible sacrifice. Les funérailles ne sont pas complètes sans l’immolation d’un serviteur que l’on croit envoyer au défunt.

D’autres superstitions sont pratiquées par les peuples ignorans pour se débarrasser de leurs péchés et soulager une conscience bourrelée. Les Juifs avaient leur bouc émis soi re ; les. Hindous s’imaginent pouvoir confier le souvenir de leurs péchés, aux flots du Gange ; les pécheurs bannissent leurs fautes dans de petits pots qu’ils déposent sur le fleuve, et que les eaux portent ensuite à la mer. Dans le pays de Galles, on appelait autrefois aux funérailles d'un homme riche un indigent à qui on donnait un pain et une

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pièce de monnaie que l’on tenait au-dessus du cercueil. On croyait que cet indigent se chargeait des péchés du défunt ; aussi l’appelai t-on le sinn-eciter , ou le mangeur de péchés.

C’est pour être délivrés des péchés que les musulmans , même ceux des contrées les plus reculées, entreprennent des pèlerinages à la Mecque, au risque d’être dépouillés par les brigands arabes. Tous les ans, des caravanes, avec des centaines de pèlerins, partent du fond de l’Afrique et des diverses contrées de l’Asie, pour traverser les déserts de l’Arabie et arriver à la ville sainte du prophète.