CHAPITRE Xin

Noblesse , Castes, Tribus.

Avant que le lien de la civilisation unisse les hommes , ils demeurent long-temps séparés , et ne forment tout au plus que des peuplades et des tribus. Les Iroquois, les Wyandots, les Potawamis et d’autres Indiens de l’Amérique septentrionale, se divisent en tribus nommées d’après les animaux auxquels ils font la chasse , ou qui abondent chez eux ; une tribu est celle des Renards, une autre celle des Castors , une troisième celle des 4 Buffles :1a figure de cet animal sert d’armoiries et de sceau au chef de là tribu* et s’appelle le totem ; quand il meurt. , on met le signe du toterh sur sa tombe.

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L’Amérique méridionale , les îles delà mer du Sud , l’Afrique, l’Arabie, le pays des Afgans , sont occupés par des tribus qui toutes cherchent à subsister comme elles peuvent, et qui ne se réunissent guère que lorsqu’un danger commun les menace ; dans tout autre temps elles sont indifférentes l’une pour l’autre , ou se font la guerre , et cherchent à se chasser ou même à s’exterminer les unes les autres.

Chez les peuples livrés à l’agriculture ou à la vie pastorale, un homme possédant beau- < coup de terres et de grands troupeaux , formait , avec sa famille et les gens employés et entretenus par lui, une tribu , ou, comme on disait en Écosse , un clan ; quand il était trèsriche , il avait à son service des centaines d’individus prêts à défendre ses intérêts contre les gens d’un autre clan : de là les fréquentes querelles féodales, qui étaient des guerres en petite mais pourtant assez sérieuses pour désoler les contrées. •’ 1 *

Les anciens Juifs étaient divisés en douze tribus, qui d’abord n’avaient été qu’autànt de grandes familles ; mais le lien de la religion les unissait; ces tribus formaient déjà

une masse de nation , divisée seulement en douze parties.

Les Gaulois étaient séparés aussi en plusieurs peuplades lorsque les Romains envahirent leur territoire ; et cette division , qui . donnait lieu à des jalousies ets des rivalités, facilita aux Romains la conquête du pays. Ces peuplades étaient en partie confédérées entre elles ; mais la nation n’était point unie ; les Romains se servaient d’une partie de la na- * tion pour soumettre l’autre. Telle a toujours été la conduite rusée des conquérans envers les peuples encore barbares qui se par-, tageaient en peuplades sans un lien général.

Beaucoup de peuples anciens ont eu une ^caste riche et privilégiée , désignée sous le nom de noblesse, ou sous des noms semblables. C’étaient ordinairement d’anciens guerriers dont le chef de l’état s’était entouré pour se faire une cour ou une garde, et qui , pour récompense de leurs services, avaient 1 « reçu des terres et des distinctions. Ces ré- .

compenses étaient * d’abord personnelles ; mais on s’habitua à les transmettre aux descendons, avec les terres qui également n’a- ' voient été données que pour la vie , et que

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les descendans gardèrent ensuite , à charge de rendre certainsservices au chef de l’état. C’est ainsi que la ^odalité s’est établie dans le nord , en France , dans le Caucase et ailleurs. Une grande partie de la noblesse d’Europe n’a pas d’autre origine. Dans les Asturies , province du nord de l’Espagne , la plupart des chefs de famille se croient nobles , parce que leurs ancêtres ont repoussé autrefois les Maures.

Ailleurs les plus riches ont insensiblement formé une caste particulière , et se sont séparés du reste de la nation ; les patriciens de l’ancienne Rome et des républiques italiennes au moyen âge , ont établi de cette manière leur prétendue noblesse. Ceux de Rome avaient accaparé presque toutes les richesses de l’état: ils étaient en possession de la plupart des terres , et le peuple était leur débiteur , car les patriciens seuls avaient de l’argent. Dans les républiques italiennes , le patricial accaparait les principales charges et les honneurs publics : c’était cette caste seule qui gouvernait l’état.

Chez les Slaves , les boyards seuls étaient riches , le peuple était dans la servitude ; ils

étalaient un luxe étonnant à la cour des czars lorsqu’ils s’y rendaient ; le reste du temps ils vivaient dans leurs terres^ au milieu de leurs serfs et domestiques. Aujourd’hui, en Russie encore , il n’y a que la noblesse qui puisse avoir des serfs, et pour jouir de quelque considération , il faut sortir des rangs du gros de la nation , et obtenir une charge ou un titre de noblesse.

Les Turcs n’ont pas de noblesse héréditaire. Les fils des beys s’appellent encore beys , mais au - dessous de ce premier degré, la postérité n’a plus ni titres ni privilèges. Il en est à peu près de même en Perse, où il n’y a point de caste dotée de privilèges héréditaires; le titre de mirza , c’est-à-dire fils d’émir ou de prince, se donne à des hommes de toutes les conditions honorables; seulement les princes mettent ce mot derrière leur nom , tandis que les autres le mettent devant. Le titre de khan est accordé par le roi avec le kilat ou la robe d’honneur , sans que cette distinction donne des prérogatives héréditaires.

En Chine , on fait l’inverse de ce qui a eu lieu pendant long-temps en Europe , et qui

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s’y pratique encore. Quand un homme a bien mérité de l’état , ou lorsqu’il jouit d’une grande faveur «à la cour, ce qui suppose souvent plutôt un bon courtisan qu’un homme de mérite, 011 l’anoblit, et avec lui se trouvent anoblis tous ses ancêtres. Quant à ses descendans , ils redeviennent ce que sont les autres sujets de l’empereur chinois. En Europe , les descendans d’un homme anobli s’imaginent souvent être au-dessus des autres classes de la société ; en Allemagne , ils oseraient à peine s’allier avec des familles roturières , à moins qu’ils ne soient pauvres , et que les roturiers ne soient riches. Les nobles y ont ou avaient leurs clubs et leurs établissemens d’instruction ; ils regardaient presque comme des intrus ceux que la faveur du prince et le mérite personnel élevaient au rang de la noblesse, et qui ne comptaient pas comme eux une file d’aïeux déjà nobles.

En Chine , ils ne courraient aucun risque de tomber dans cet excès de vanité ou d’orgueil, à moins qu’ils ne fussent fiers d’avoir eu dans leur famille un homme de mérite.

Dans l’île de Guernesey , il y a une espèce de noblesse, appelée les soixante , et compo-

sée, à ce que l’on prétend, des descendans des premiers colons. Ces soixante se font précéder le soir , en rentrant chez eux , d’un falot à deux chandelles , tandis que les autres habitans , qui sont venus n’importe d’où , n’osent mettre qu’une seule chandelle dans leur falot roturier.

En Espagne , la moitié de la nation veut s’appeler hidalgo , qui est un titre distinctif ; mais les premiers du royaume sont ceux qui ont le droit de se couvrir en présence du roi ; ce sont les grands par excellence. C’est pour eux une importante cérémonie de se couvrir la première fois devant le prince , ou de prendre possession du droit du chapeau. Les familles des grands s’allient ordinairement entre elles , et réunissent par les mariages une foule de titres.

La noblesse n’est point une institution qui marque la civilisation ; on la trouve chez des peuples barbares. Les nègres Ardrahs , sur la côte occidentale d’Afrique, sont gouvernés par une caste qui s’arroge ce droit par héritage ; quand ces nobles paraissent en public, ils sont accompagnés d’une centaine d’esclaves armés de massues , de poignards et d’au-

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très armes. Les Kalmouks, les Tcherkesses , les Tatars ont tous des nobles aussi fiers de leur naissance que ceux d’Allemagne , qui prouvaient seize quartiers pour avoir droit à des places dans les chapitres. Chez les Kalmouks, il y a les nojons , qui sont comme les princes, et qui commandent sur les hordes ; puis les saissangs , qui commandent sous les ordres des nojons les subdivisions d’une horde , et dépendent des nojons. Un Kalmouk noble se croirait déshonoré si un homme du peuple buvait dans sa coupe, ou s’asseyait sur le tapis feutré de sa tente.

Chez plusieurs peuples barbares , tels que les Germains , les Scandinaves , les Francs , la noblesse avait d’abord été personnelle ; le prince avait accordé des distinctions à ceux qui combattaient vaillamment auprès de sa personne ; il leur distribuait des armes, il les admettait dans sa société habituelle, il leur donnait des terres à cultiver, il les chargeait de fonctions «à sa cour. Les compagnons du prince transmirent ces honneurs et ces avantages à leurs descendais , et finirent par former une classe séparée de la nation , ou même

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par dominer sur elle, et quelquefois aussi sur le prince.

Dans les colonies espagnoles et portugaises, on a long-temps regardé comme une honte d’être de sang mêlé , c’est-à-dire de descendre d’une famille dans laquelle il était entré des noirs. On établissait des gradations entre les demi-blancs , les quarts de blancs , les huitièmes -de blancs; plus on approchait du blanc pur , plus on était fier et considéré ; un tout blanc était une espèce de noble. Par le même préjugé, on était autrefois fier en Espagne d’être du sang bleu , et de descendre de vieux chrétiens , tandis qu’on refusait de s’allier à des familles de nouveaux chrétiens , c’est-à-dire à des familles où il était entré autrefois des Juifs ou des Maures convertis.

Il n’y a pas de pays au monde où la distinction des castes soit observée et maintenue comme dans Y Inde ; c’est qu’elle y est établie par la religion ou par les préjugés religieux. D’abord la nation hindoue est divisée en quatre grandes classes; celle des brahmes , la première et la plus considérée de toutes , d’où sortent les prêtres et les sacrificateurs ;

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puis la caste des chétris , ou guerriers, qui se vouent entièrement à la vie militaire. V îent ensuite la caste des baïces ou banians , qui font le commerce ; enfin les artisans , les laboureurs , les petits marchands sont relégués dans la quatrième et dernière caste; chacune de ces castes a ses devoirs particuliers , et des marques distinctives : la première ne mange jamais de ce qui a eu vie ; elle prétend être sortie du cerveau du dieu Brahma. Cependant tous les brahmes ne sont pas prêtres ; ils pratiquent aussi d’autres états. Les diverses castes ont leurs subdivisions plus ou moins considérées. On ne peut pas monter d’une caste inférieure à une caste supérieure; mais la transgression des lois peut provoquer l’expulsion d’une caste dans un rang inférieur. Chacun pratique ce qui est l’occupation ordinaire de sa caste; il en résulte une habitude machinale et une certaine adresse , surtout dans quelques arts mécaniques ; mais l’émulation et le point d’honneur ne stimulent point les hommes à se signaler ; on reste dans une honnête médiocrité, et enfonce dans les préjugés de sa caste.