MER BALTIQUE

La mer Baltique, la plus précieuse pour la Russie, parce qu'elle ouvre une communication facile avec l'Europe et sert de débouché à la plus grande partie de la Russie d'Europe, de la Finlande et de la Pologne, touche au territoire de la Russie sur une longueur de 330 milles géographiques, ou 2.300 verstes (2.500 kilomètres). Les parties de la mer Baltique, appartenant exclusivement ou en grande partie à la Russie, sont le golfe de Bothnie, le golfe de Finlande et le golfe de Riga.

Le golfe de Bothnie forme la partie septentrionale de la mer Baltique entre la Suède et la Finlande. Les eaux du golfe et surtout celles du détroit de Quarken sont profondes (dans les eaux libres 20 à 50 brasses, près des îles d'Aland au moins 4 brasses). Une multitude d'îlots, entourant les principales îles du groupe d’Aland et remplissant les baies profondes du lit-

toral de la Finlande, forment ce qu'on appelle les skaeres (écueils) où la navigation est assez difficile et quelquefois dangereuse.

Le golfe de Finlande, long de 350 verstes (370 kilomètres) et large de 45 à 100 verstes (48 à 107 kilomètres), finit par une baie étroite, dite baie de Kronstadt. La côte septentrionale (côte finlandaise) présente le même aspect que le golfe de Bothnie, une multitude de skaeres, des rivages escarpés et une foule de baies. Parmi ces baies, pour la plupart très-profondes, la baie de Sweaborg ou de Helsingfors joue le premier rôle, présentant un port sûr et fortifié par la nature elle-même. La baie de Wibourg est également défendue par plusieurs îles. L'entrée de la baie de Kronstadt est fermée au milieu par l’île de Kotlin; du côté du nord elle est défendue par une suite de bas-fonds, du côté du sud par une série de forts et de batteries érigés en partie sur l’île de Kotlin, en partie sur des basfonds. Le port de Kronstadt est vaste et bien défendu. La côte méridionale du golfe de Finlande, appartenant à l'Esthonie, offre un aspect tout à fait différentde la côte finlandaise. Elle est unie et peu élevée, mais présente pourtant plusieurs mouillages commodes pour les navires. Les ports principaux sont : Narwa, à l'embouchure de la Narowa, et Réval, baie profonde, fermée par les îles de Nargen et de Woulff. Au delà de Réval commence une série de baies, dont plusieurs sont des ports excellents, comme Hapsal et Baltish-Port. Les îles de Dago, Worms, Mon et autres forment aussi plusieurs détroits ou sunds très-propres au mouillage. La profondeur des eaux dans le golfe de Finlande est très-variée. A l'entrée, entre Odensholm et Hangoe-oudd, elle est de 300" (50 mètres) ; entre Réval et Helsingfors, dans la partie la plus étroite du golfe, elle est moindre; près de l’île de Hochland, au milieu

du golfe, elle est de 30 mètres, et tend à diminuer dans le fond du golfe et près de la côte esthonienne. Au delà de Kronstadt et de l'île Kotlin, la profondeur est de 24, et à l'entrée de la Néva, fermée par une barre naturelle, elle descend jusqu'à 8-14', de manière que les grands vaisseaux ne peuvent entrer dans le fleuve et sont forcés de s'arrêter à Kronstadt.

Le troisième grand golfe de la mer Baltique est celui de Riga. Il est presque fermé du côté du nord-ouest par la grande île d'Oesel et par celle de Moon. L'entrée principale est au sud de Oesel, entre le cap courlandais Domesnaes et la pointe sud-ouest de l’île(Swarwer-Ort). Les côtes sont généralement plates; le golfe même est sûr; dans son milieu il a près de 40 mètres de profondeur. Les ports les plus remarquables sont Pernau et Dunamünde, à l'embouchure de la Dwina; celui d'Arensbourg, sur l'île d'Oesel, est de peu d'importance.

La navigation de la mer Baltique rencontre des obstacles sérieux. L'eau est peu salée et gè'e facilement. Le golfe de Bothnie et le golfe de Finlande sont pris tous les ans par les glaces. Le Quarken, qui présente un courant très-fort, se couvre quelquefois d’une glace assez solide pour livrer passage à des armées entières. Le golfe de Riga gèle rarement, mais tous les ports dans les trois golfes sont fermés pendant quatre à cinq mois à la navigation. Il faut excepter les ports de Libau (en Courlande) et de Baltish-Port, qui ordinairement se débarrassent assez vite de la glace. Pendant les mois d’octobre et de novembre, les vents de l’ouest et du nord-ouest soufflent avec une violence extrême et rendent la navigation périlleuse. Des brumes fréquentes gênent le passage des détroits. Grâce à toutes ces circonstances, la mer Baltique est navigable seulement pendant une moitié de l'année.