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Dans le siècle où nous sommes, rien ne doit étonner, pas même une femme qui se permet d’écrire sur une branche de l’hygiène. On trouvera peut-être à redire sur une telle entreprise, mais on me la pardonnera quand on aura acquis la certitude qu’en prenant la plume je n’ai eu pour but que de seconder les vues philanthropiques de la science médicale, et de faire goûter les avantages immenses que l’on peut retirer de l’éducation physique des jeunes personnes.

Entièrement négligée, au profit de l’éducation morale, l’éducation physique m’a paru mériter une attention toute particulière, puisqu’on peut prévenir par elle une foule de maladies graves, qui attaquent cette partie intéressante de la société.

Plus on réfléchit à l’importance de cette éducation, et plus on sé’tonne de l’abandon où on l’a laissée. D’où vient que les peuples modernes, qui ont cherché à s’approprier toutes les institutions utiles de l’antique Grèce et de l’ancienne Rome, ont rejeté celles qui pouvaient contribuer au développement des forces physiques des jeunes demoiselles?

Ignorent-ils que le bien-être de toute la société repose sur elles, qu’elles sont appelées à lui donner l’existence, à en faire l’ornement, et à en resserrer les liens? Ne savaient-ils pas que la faiblesse de la souche doit nécessairement se com-

mimique r au fruit? Quelle est donc la cause d’une telle négligence de leur part? Cette cause ne mériterait-elle pas d’être recherchée? Si nous faisons attention à son importance, il me semble qu’elle aurait dû fixer l’attention des savants.

Si j ’osais me permettre quelques questions à ce sujet, je demanderais si on ne pourrait pas attribuer cette négligence à la nouvelle direction donnée aux esprits par suite de l’invention de la poudre; si les divers systèmes de guerre adoptés depuis cette découverte n’auraient point contribué au changement d’éducation ; si les forces physiques étant moins utiles dans les combats, l’on ne serait point parti de ce principe pour donner plus de développement aux forces morales: si l’on n’aurait point abusé des conséquences de ce même principe ; si enfin on ne serait pas tombé dans un excès opposé à celui du législateur de Lacédémone, de ce Lycurgue, qui ne voulait que des athlètes pour sujets; toutes ces questions ne sont point sans intérêt; mais comme, pour les résoudre, elles exigent beaucoup de recherches et un talent plus exercé que le mien, je me contente de les indiquer à ceux qui poliront s’en occuper.

Dans l’état actuel des institutions consacrées aux jeunes demoiselles, rien de plus ordinaire que de voir la plupart de ces enfants s’étioler, pour ainsi dire, à vue d’œil, et devenir victimes d’affections maladives, presque toujours graves, surtout à l’époque de la puberté. Le repos, auquel elles sont condamnées en général par leurs études, empêche la libre circulation du sang et des autres humeurs, et finit par produire les scrophules et le rachitisme ou déviation des os, dont les suites ne sont pas ressenties seulement par la personne qui en est atteinte, mais encore par ses descendants.

Il est donc extrêmement utile d’en avertir les parents et ceux qui sont immédiatement chargés de leur conduite. Les exemples sans nombre de ces tristes résultats que j’ai vus

m’ont tellement frappée, que j’ai résolu de faire tous mes efforts pour contribuer à les diminuer ; c’est pourquoi j’ai conçu l’idée d’établir un gymnase spécialement consacré aux jeunes personnes.

Soumettre les demoiselles à la gymnastique, cela parait singulier d’abord , “mais quand on réfléchit aux nombreux avantages qu’elles doivent en retirer, soit sous le rapport physique, soit sous le rapport moral, la surprise cesse, et nul doute qu’une telle institution ne devienne générale.

En publiant cet aperçu, je n’ai d’autre intention que de faire ressortir toute l’utilité de la gymnastique, et si je puis, par ce que je vais dire, contribuer la première à donner une impulsion nouvelle à ce genre d’éducation, et à préserver les jeunes personnes de ces infirmités fâcheuses qui empoisonnent pour toujours le reste d’une vie qu’elles commencent à peine, je croirai avoir rendu quelque service à la société; c’est là toute mon ambition.

Ulilité de la Gymnastique pour les jeunes demoiselles.

On ne saurait assez méditer ce principe, que l’exercice est une condition aussi indispensable au maintien de notre santé et de notre existence même que le repos, et que celui-ci, trop prolongé, est. encore plus préjudiciable que celui-là, dans Page surtout où s’opère le développement du corps, et où l’individu ne semble apprécier la vie que par le mouvement.

Une expérience de vingt années (i), acquise au milieu de jeunes demoiselles que j’ai élevées, et qui sont aujourd’hui de grandes dames, faisant tous les jours les délices et les charmes de la haute société, m’a convaincue qu’on doit porter une attention spéciale à l’état des forces physiques, pendant que l’on s’applique à former le moral. Observatrice par caractère,

j’ai étudié la nature, j’en ai médité les lois et les volontés, et j’ai vu qu’en suivant un tel guide, sans jamais oublier néanmoins les convenances sociales, j’obtenais des résultats extrêmement avantageux. Que d’accidents l’on prévient par un exercice bien réglé! que de vigueur l’on donne aux enfants! Au lieu de les voir chétifs, étiolés, malingres, le plus souvent malades et rebutés de tout par les mille et une drogues qu’on leur fait prendre, ils deviennent au contraire forts, robustes et bien portants, alors qu’ils se donnent du mouvement. Si l’on pouvait donc se bien persuader que la santé du corps rend l’esprit sain, je n’hésite pas à croire que les parents, et tous ceux qui président à l’éducation, ne fissent tout pour arriver à ce but. La gymnastique leur offre le moyen de l’atteindre; ce n’est qu’avec elle que l’on peut se promettre d’y parvenir.

Qu’on ne pense point que les exercices dont je parle doivent être pour les demoiselles comme ceux destinés aux jeunes gens : la nature et la société n’exigent pas cela d’elles; d’ailleurs leur manière de vivre , leurs mœurs et les devoirs qu’elles sont appelées à remplir s’y opposent.

Nous ne sommes plus au temps des Spartiates (2), nous ne voulons point des athlètes féminins, mais nous demandons des personnes bien portantes d’abord, et qui puissent réunir ensuite la grâce à la tournure, la vigueur de l’esprit à celle du corps.

Depuis quelque temps il paraît que les esprits sont dirigés vers l’éducation physique; l’on peut dire même que la médecine, sous ce rapport, a rendu de grands services, en créant la science orthopédique; mais l’orthopédie ne peut point donner les avantages que l’on a lieu d’en attendre , si on ne la réunit à la gymnastique. M. Delpech, professeur à la Faculté de Montpellier, ne craint point d’avancer qu’il aurait abandonné la première, s’il n’avait pu l’associer à la seconde ; je dirai même que celle-ci nous présente plus d’utilité et moins

d’inconvénients, tandis qu’on est porté à dire tout l’opposé de celle-là. Je suis autorisée à tenir un pareil langage parce que j’ai vu et ce que je vois tous les jours dans mon gymnase. Les pères de famille qui m’ont confié leurs enfants, sur la recommandation de leurs médecins, ne sont pas les derniers à s’en être aperçus. Il en est même qui ont renoncé à l’orthopédie pour ne mettre en usage que les exercices gymnastiques, et le résultat a répondu à leur attente. Que de faits ne pourrais-je point citer qui prouveraient, de la manière la plus péremptoire, la vérité de ce que j’avance ! Les praticiens les plus célèbres de la capitale en sont aussi convaincus, et ne voient point sans un vif intérêt un établissement semblable. Je saisis cette occasion pour leur manifester ma gratitude, et les remercier de la bienveillance qu’ils me témoignent tous les jours,

La plupart des maladies produites par un trop long repos disparaissent par la gymnastique. En affaiblissant le corps, la vie casanière, à laquelle sont condamnées presque toutes les demoiselles de la capitale et des autres grandes villes, produit chez elles, non-seulement l’engorgement des organes, la diminution des forces digestives, celle de la circulation des humeurs et un excès d’irritabilité, mais encore le ramollissement des os; de là les déviations de la colonne vertébrale, les mauvaises directions que prend le corps, telles que les épaules hasardées, la hauteur disproportionnée des hanches, le peu de développement des formes et des membres, et la perte de cette régularité qui constitue la grâce et la tournure des jeunes personnes.

Quoique bien constituées d’ailleurs en naissant, le repos leur enlève tous les avantages qu’elles auraient obtenus de cette disposition primitive, et les expose à tous les inconvénients que nous venons de signaler. L’enfance, plus que tout autre âge, y est sujette, et si elle n’en est pas toujours la victime, il faut l’attribuer à des circonstances que le méde-

cin peut seul apprécier. On ne saurait donc y porter assez d’attention, surtout à l’époque où s’opère cette grande révolution, la puberté. C’est alors que l’on doit redoubler de zèle pour la favoriser et la rendre aussi salutaire qu’il est en notre pouvoir de le faire. Que de maux ne produit-elle pas quand elle est contrariée ? Ce n’est pas seulement le physique qui en porte des marques indélébiles, mais le moral en éprouve souvent des atteintes si funestes, que la vie devient insupportable à la personne qui en est affligée.

L’éducation, d’après les bases sur lesquelles on l’a établie jusqu’ici poür les demoiselles, me paraît les disposer davantage à tous ces fâcheux résultats; c’est pourquoi je suis portée à dire qu’elle est vicieuse et qu’elle a besoin d’être fondée sur de nouveaux principes. Je ne doute pas que si l’on parvienl à généraliser l’application de la gymnastique, et à en faire une branche inséparable de l’éducation , on ne voie diminuer par la suite le nombre de ces cruelles maladies qui viennent moissonner, au printemps de la vie, l’être qui était appelé à en faire goûter les délices.

Que l’on ne vienne point me dire qu’en développant les forces physiques, on nuira aux forces morales, et que l’on n’aura que de la matière, au lieu d’avoir de l’esprit. Cette objection serait aussi fondée que le reproche que je fais à l’éducation actuelle, si, passant d’un extrême à l’autre, on négligeait tout-à-faitie moral au profit du physique ; et si l’on a aujourd’hui le plus souvent de grands esprits et de mauvais corps, on pourrait bien posséder alors des corps excessivement robustes et des intelligences très-faibles; mais en conciliant les deux nécessités, on peut être assuré d’obtenir tout ce que l’on doit espérer. Ainsi mon intention n’est pas de sacrifier l’une à l’autre, mais de combiner les deux, afin de former des êtres qui ne puissent point se plaindre d’avoir paru dans Se monde pour y souffrir et être le sujet d’une perpétuelle compassion. Quel est en effet le sort de ceux qui sont ainsi

affligés ? Ne sont-ils pas fondés dans leurs lamentations ? N’ontils pas quelque raison de se croire les plus infortunés? Et quoique l’habitude émousse tous les sentiments, ceux de la joie comme ceux de la douleur, ne gémissent-ils pas de leur position dans le monde, quand ils songent qu’il n’apprécie le plus souvent que ce qui est bien en apparence et ce qui flatte le mieux sa vue? Et alors que l’on peut parvenir jusqu’à un certain point à améliorer leur triste position, pourquoi ne le ferait -on pas? Ne serait-il pas de toute injustice de leur refuser ce qu’on peut leur accorder? Je ne pense pas que l’on puisse me contredire sur ce point, et qu’on ne fasse à l’avenir tout ce qui convient pour préserver de semblables maux des individus qui nous intéressent sous tous les rapports.

Que l’on s’applique donc à soigner le physique en même temps que l’on développe le moral ; que l’on établisse la part qui doit revenir à chacun d’eux; qu’on ne les perde jamais de vue, si l’on veut ajouter de nouvelles satisfactions à celles que l’on peut avoir déjà ; et surtout que l’on s’attache à changer le système actuel d’éducation, parce qu’il est vicieux, je je répète, sans cela on ne fera rien de convenable (5).

De la gymnastique comme je l’entends.

Les exercices auxquels les jeunes personnes peuvent être soumises doivent être régularisés et appropriés à leur âge, à leur force, et à la propension vicieuse que prend telle ou telle autre partie de leur corps.

Cette manière de régulariser les mouvements est ce que j’appelle gymnastique.

D’après les effets qu’elle produit, la gymnastique peut être divisée en générale et en particulière; je désigne sous le nom de générale celle qui agit sur tout le corps en même temps,

et j’appelle particulière celle que l’on emploie pour le développement d’une seule partie.

La seconde ne doit jamais être séparée de la première. Celle-là mérite une attention sévère pour l’appliquer à propos, et les résultats favorables que Ton en obtient ne sont pas moins surprenants par la promptitude avec laquelle ils arrivent que par la constance qu’ils mettent à se présenter.

En remontant la force des organes, la gymnastique générale redonne aux fonctions digestives le ton qu’elles avaient perdu, augmente l’activité de la circulation du sang et des autres humeurs, contribue à la disparition des engorgements produits par la faiblesse des parties, rétablit la régularité des formes, en corrigeant les mauvaises dispositions du corps, et finit par reproduire ce coloris, cette grâce, cette tournure, que nous voudrions toujours voir dans les jeunes demoiselles. Il est facile, d’après ces effets, de prévoir tous les avantages que l’on peut en retirer dans le commencement des maladies serophuleuses ou humeurs froides , dans le rachitisme, dans les affections dépendantes de la non-apparition des ré «ries, dans le cas de leur suppression même, quand les pâles couleurs se déclarent , et dans une infinité d’autres circonstances que le

médecin est seul capable d’indiquer.

La gymnastique ne contribue pas seulement à dissiper ces maladies quand elles se sont déclarées; mais elle aide encore à les prévenir, et même à prémunir contre elles la jeune personne qui aurait pu en être atteinte. Les exemples nombreux que je pourrais fournir ne feraient que corroborer les preuves 'qu’en ont données tous les praticiens, et que les parents qui me confient leurs enfants ont journellement devant les yeux.

La gymnastique particulière, appliquée à une partie pour laquelle elle est indiquée, fait sur celle-ci ce que la générale produit sur tout le corps. En les combinant l’une avec l’autre, on peut donc obtenir un double avantage, celui de donner d’a-

bord à la portion faible et déviée, la force et la rectitude qu’elle doit avoir dans l’état naturel* et à l’ensemble de l’individu le ton général qui lui est nécessaire pour jouir d’une bonne santé. Il faut observer que la faiblesse du tout prédispose toujours à la difformité des parties.

Quelle que soit néanmoins l’utilité de cette branche de l’éducation, qu’on ne s’imagine pas qu’elle soit toujours applicable : je ne puis m’empêcher de dire qu’il est des cas où elle nuirait plutôt qu’elle ne serait avantageuse. Ainsi dans les inflammations des organes, elle produirait toujours des accidents. Je désigne entre autres ces circonstances, parce qu’elles sont assez frappantes par elles-mêmes; d’ailleurs il me serait impossible de détailler toutes celles qui doivent la faire rejeter, c’est aux médecins qu’il appartient encore de les indiquer. J’ai cru, dans l’intérêt de tout le monde, devoir faire cette observation, afin qu’on n’abuse point de ces exercices, et que l’emploi en soit fait à propos; sans cela on commettrait des erreurs qui tourneraient toujours au détriment des jeunes personnes.

En divisant la gymnastique en deux parties, j’ai eu pour but d’en faire ressortir davantage l’utilité aux yeux des personnes qui ignorent les résultats heureux qu’elle produit. Cette division m’a servi également pour disposer les diverses machines qui composent mon gymnase. Ainsi, d’après ce principe, j’ai établi des mâts à tenons et des mâts sans tenons, dans toutes sortes de directions ; des échelles droites et obliques , des tremplins, des cloches, des barres parallèles, des triangles extenseurs et autres, suivant les effets généraux que l’on désire obtenir; ensuite des manfvelles, des balançoires, le chariot, la cagneuse, le fauteuil élastique, etc., selon qu’il faut agir en particulier sur telle ou telle autre portion du corps qu’il est utile d’exercer davantage. J’ai imaginé en outre un petit appareil, qui peut être placé dans toutes sortes de lits, pour contribuer à faire disparaître certaines difformi-

tés; les différentes personnes qui en font usage depuis longtemps en sont d’autant plus satisfaites, que leur sommeil n’en est nullement troublé, et qu’elles en obtiennent l’effet désiré.

En soumettant les jeunes demoiselles à la gymnastique, je leur fais exécuter graduellement tous les exercices généraux et particuliers que leur état réclame, et Pon ne tarde pas à s’apercevoir des changements avantageux qui s’opèrent dans tout leur corps.

Il existe à Paris des établissements gymnastiques, mais aucun n’a été, comme le mien, destiné spécialement aux demoiselles.

Ce n’est pas à des exercices pénibles, ni à des tours de force que Pon doit soumettre les jeunes personnes : la nature ne l’exige pas ; Part doit donc suivre la volonté de cette mère prévoyante, qui veut que leur physique présente des contours gracieux et légers, et non des formes athlétiques, lourdes et grossières qui détruiraient tout le charme de leur personne.

Que l’on exerce les jeunes gens aux exercices les plus fatigants, soit; ils sont nés pour cela; mais que les demoiselles ne soient appliquées qu’à ceux qui leur sont nécessaires pour développer leur force, prévenir les maladies dont j’ai parlé, et les guérir quand elles se sont déclarées : voilà le but que l’on doit se proposer en établissant une gymnastique pour elles ; c’est du moins celui que j’ai eu toujours en vue en créant mon gymnase, et je crois l’avoir atteint; l’expérience de tous les jours me l’apprend, et celle delà plupart des grands médecins de la capitale vient justifier la mienne.

En disposant mon établissement tel qu’il est* je ne crains pas d’avancer qu’il est le seul dans Paris qui réunisse toutes les conditions voulues, et que les jeunes personnes qui ont besoin de le fréquenter en retireront toujours les avantages qu’elles ont droit d’en attendre.

Mon établissement n’a été fréquenté jusqu’à ce jour que par des externes, c’est-à-dire par des personnes qui viennent s’y

exercer seulement pendant quelques heures de la journée ; il fallait, par conséquent, qu’elles eussent toutes un domicile à Paris, puisque je n’en gardais aucune chez moi. J’ai réfléchi aux inconvénients que cela pourrait occasioner à des étrangers qui voudraient soumettre leurs enfants à la gymnastique. J’ai vu d’un autre côté tout le bien que je pourrais faire encore ; je me suis donc déterminée à prendre des pensionnaires. Ainsi je recevrai dans la succursale de mon établissement, que j’ai formé à cet effet dans un des faubourgs de Paris, le plus sain et le plus aéré de la capitale , les jeunes demoiselles qui me seront confiées pour leur éducation physique et pour leur santé. Elles pourront également recevoir des soins pour leur éducation morale, ma surveillance leur sera spécialement consacrée : c’est assurer les parents que je ne négligerai rien pour les satisfaire dans toute leur sollicitude pour leurs enfants.

Le local que j’ai choisi a de beauxjardins ; mes pensionnaires pourront se promener sans avoir besoin de sortir de la maison.