c Au mois de Mars, des armées de feu apparaissent

dans le cieL Ce prodige fut suivi d'une peste. (Quétblbt. Su/r la physique du Globe) .

1032. Tremblements de terre horrible dans l'Empire, surtout à Constantinople. Peste violente depuis la Cappadoce jusqu'en Arménie {CollecL acad.)

1048. Tremblement de terre sous le règne d'Edouard le Confesseur à Worcester, à Darby, et en plusieurs autres endroits de l'Angleterre, suivi d'une grande mortalité d'hommes et de bestiaux. {Id.)

1085 « Violents tremblements et peste dans la partie occidentale de la Lorraine : ceux qui étaient atteints de ce mal se tordaient dans d'affreuses convulsions ; leurs membres devenaient noirs comme du charbon, et ils mouraient d'une mort atroce, comme consumés par un feu intérieur « (Dom Bouquet.)

1097. Les étoiles tombent du ciel comme de la grêle : une grande mortalité s'ensuivit. (Quételet).

Les années 1277, 1321, 1352 se signalèrent en France par de très violents orages et une mortalité exceptionnelle.

1348 — Violents tremblements accompagnés de « pluies de sang » Il y eut « trente-six villes ou châteaux qui en furent renversés dans la Hongrie, la Styrie, la Carinthie,etc... L'a terre s'ent'rouvrit en divers lieux.

On crut que les exhalaisons puantes que ce tremblement produisit furent cause de cette peste qui se répandit par toute la terre, qui dura trois ans et qui, à ce que l'on estimait, fit périr le tiers du genre humain. « (Bertrand).

1397 — Tremblement de terre et épidémie à Montpellier (Perrey) .

1401 — Tempêtes violentes et peste à Florence (Rogken-

BÂGHIUS).

1403 — Il y eut, en Thuringe, le jour de la Pentecôte, une si violente tempête que des arbres en furent arrachés : une peste cruelle prit naissance en Saxe vers la môme époque »

(ROCKENBÂGHIUS).

14é9 — € Un tremblement de terre à Laybach (Camiole) fat suivi d'une peste affreuse. > (Perrbt).

1456 — Il 7 eut, an mois d'Août, de si furieuses tempêtes rt de si violents tremblements de terre qu'un grand nombre de fermes et habitations ftirent détruites dans le campagne de Florence et de Yolturne, il périt plus de 30,000 hommes. Dne i>este des plus cruelles vint ensuite exercer ses ravages dans les mômes lieux. (BocKENBÂcmus).

1531. « Le chartreux Laurent Surius rapporte qu*au mois de Janvier, le Portugal fut ébranlé par un tremblement de terre d'une force sans pareille-... Lisbonne éprouva un dommage considérable, une grande peste suivit la catastrophe. » (Bâbinjbt}.

1600. Tremblement à Bornholm, lie de la mer Baltique, précédé de trois reprises de peste, {Collect. acad.)

1607 — On eut divers tremblements de terre en Europe dans le cours de cette année qui fut très orageuse : il y eut beaucoup de maladies en divers lieux [Id.)

13 Mai 1647. — Tremblement de terre désastreux à Santiago et aux environs, « secousses qui renversèrent la moitié des maisons. Elles répandaient dans Tair de si mauvaises vapeurs que tout le monde en mourut, sauf 3 ou 400 person- Des.... il y eut une inondation désastreuse qui a déraciné les plus grands arbies et fait périr plusde 60.000 têtes de bétail... il neigea pendant trois jours dans ce pays où le climat est si doux qu'on n'y remarque presque aucun changement. » Ailleurs, les secousses furent suivies de ^ la peste désignée

par les Indiens sous le nom de c/{at;a/on9o ou feu à la tête et sur la langue, espèce de fièvre pourprée qui cause le délire le plus furieux.... Elle a été extrêmement violente et a enlevé plus de 2000 personnes... Il est difficile d'évaluer le dommage causé par ce tremblement puisqu'il a été universel et a détruit tous les édifices sur un espace de plus de 100 lieues, et une ville entière. • (Përrey).

1730 — 8 Juillet. Violent tremblement de terre, « à Santiago, la plupart des maisons furent renversées. Les secousses y furent répétées pendant plusieurs mois de suite. Gela fut suivi d*une maladie épidémique qui emporta un grand nombre de personnes autres que celles qui furent écrasées par la cbûte des édiflces. • (lo.)

1703 — Secousses nombreuses à Rome, « on a remarqué que cette année fut extrêmement abondante. Quant à Tbygiène publique, il y eut, d'abord après ces tremblements de terre, des ophtalmies, des maladies cutanées, des fièvres mésentériques, etc.. c(Id.)

1798. « Pendant la grande chaleur qui développa la maladie pestilentielle de cet été dernier, les petits météores ou étoiles filantes furent incroyablement nombreux durant plusieurs nuits... c (Quételet).

1835 — Tremblement de terre à Amboine (Moluques). « Pendant trois semaines après ce tremblement, Tatmosphère fut obscurcie par un brouillard épais qui était mêlé de vapeurs sulfureuses et qui causa une épidémie, espèce de typhus gastro bilieux dont beaucoup de monde fut victime.» (Perrey).

1839 — Violent tremblement à Amboine t ce tremblement qui a laissé des traces de bouleversement jusque sur le sommet des montagnes, a laissé aussi de tristes souvenirs dans la ville: une cruelle épidémie fit invasion à cette époque au milieu de là population d*Amboine et n'épargna personne. » (Id).

1845 « On écrivait d' Amboine le 4 Mars que l'épidémie qui y avait sévi depuis 1835 avait perdu de son intensité au commencement de cette année. Mais elle a repris depuis les derniers tremblements de terre. « (Id).

Les passages qui suivent sont extraits d'une fort intéressante étude de M. Maud'heux sur les Epidémies qui ont

régné dans VEsi ûel^Fnncc {Annuaire de la Société (Témur lotion des Vosges — 1856). La relation que nous cherchons à mettre en relief s*afDnne dans ce récit d'une ra(;on [tarliculiëremenl saisissante:

« Le quaUtrzième siècle parait avoir été plus cruellement éprouvé que tous les autres.... Plusieurs historiens rapportent qu*à plusieurs reprises il offrit le spectacle cfun véritable dérangement dans les lois de la nature. Des pliénonièm^s étranges, la perturbation de Tordre des saisons, des tempôles affreuses, des inondations extraordinaii es, des trenibleinenls de terre qui agitèrent toute TlCurope ; û leur suite la famine, et après la famine la peste : tels furent les tléaux qui vinrent plusieurs fois désoler et décimer rhumanité. »

Vers 1316 ou 1318 il y eut une peste dont toutes los chroniques font remonter l'origine à • une année de pluies continuelles qui Orcnt périr les récoltes, et à une famine affreuse qui en fut la suite. Une chronique lorraine s*exprime ainsi : Procretio vernjinum, corporibus humanis tumor et œgritudines, varia terrifica mortalitas, venti et tempestates, fulgura et tonitru, très partes mundi obeunt.. . .

En 1348, TEurope entière fut envahie par la grande pesle connue dans Thistoire sous le nom de peste noire et peste de Florence. Au mois de Janvier, pendant quinze jours dos tremblements de terre ébranlèrent toute TEurope et renversèrent plusieurs villes florissantes ...

L*intempérie des saisons détruisit les récoltes et cctlo fois encore la famine précéda la peste qui fut si cruelle qu'en quelques endroits, suivant Tabbé Velly, il resta à peine le

vingtième des habitants

Les récits anciens où dominent toujours la crédulité et l'amour du merveilleux attribuent la naissance de cette peste à des prodiges extraordiiiaires. Suivant les uns, on avait vu en Chine un globe enflammé qui avait embrasé plus de cent lieues de pays et de la corruption de Tair était né un

nombre prodigieux d*iosectes qui portèrent leur venin sur toute TAsie, sur l*Àflrique et sur l'Europe, jusqu'aux extrémités du pôle. Au mois d'Août, un corps de feu semblable à une étoile avait été aperçu de Paris à peu de distance de la terre.

Il était resté pendant tout le jour dans le même état, mais la nuit cette vapeur lumineuse avait augnnenté considérablement et s*était divisée en plusieurs rayons. Le continuateur de Nangis assure avoir vu ce phénomène.

D'autres rapportent que cette vapeur de feu qui apparut en Chine était horriblement puante et se répandit par tout le globe. D'autres enQn prétendent que les tremblements de terre donnèrent passage à des émanations souterraines qui

empoisonnèrent les puits et les fontaines La peste de

1348 est de toutes les épidémies connues, celle qui exerça

les plus épouvantables ravages Elle reparut en 1358,

1360, 1363, 1365 et 1381. L'année 1360 fut marquée par de nombreux tremblements de terre; Tannée 1380 par des tempêtes extraordinaires.... La chronique de Goldmeyer atlribue l'épidémie de 1360 à une grande et épaisse fumée qui obscurcit la terre et à la suite de laquelle il tomba, en Orienty une immense quantité de vers et d'insectes dont la corruption engendra une peste qui, de l'Asie, se répandit sur tout le globe et fit périr les neuf dixièmes de ses habitants ; suivant une autre chronique, elle avait été précédée par un très grand froid et par des tremblements de terre.

En général, nos chroniques semblent rapporter toutes ces épidémies à une cause première, les tremblements de terre qui furent si fréquents et si violents en janvier i348, en 1356 et en 1357. La population de Strasbourg en fut tellement cllrayée qu'elle alla camper sous des tentes....

Cette coïncidence entre les invasions épidémiques et ces phénomènes si rares dans nos contrées, est attestée par les chroniques lorraines comme par les chroniques allemandes ; et tandis qu'ailleurs on rapportait la cause des épidémies à

I^^vv ;

des feux qui avaient paru dans le ciel, en Allemagne, comme en Lorraine, on Tattribuait à des émanations sorties de. la terre pendant ses commotions souterraines.

Evoquons enfin un dernier rapprochement. Il y a, dans rbistoire de ce siècle, deux dates néfastes entre toutes : 1832-1866 ; elles marquent les explosions maîtresses d*une peste nouvelle non moins terrible que celle dont 1^ âges précédents nous ont légué le souvenir : le choléra !

Gomment n*ôtre pas frappé de cet exacte coïncidence entre Tavënement du redoutable fléau et Textraordinaire agitation cosmique qui signale les grands retours des Léonides et qui, nous Tavons dit, marque le commencement de chaque tiers de siècle ?

1833-1866-1899, telles sont, dans le siècle actuel, les années autour desquelles oscille les maximums de cette agitation, telles sont aussi, suivant nos idées, les dates sur lesquelles doivent s'accumuler les perturbations multiples qui dérivent de Tagent cosmique. N*est-il pas singulier que, sur ces trois échéances, deux déjà aient été marquées par de si épouvantables catastrophes, car, il faut bien Tobserver, Tépidémie n*est point seule à sévir dans ces funestes époques: il s*7 montre un véritable déchaînement de calamnités et tandis que d'étranges phénomènes attestent le trouble des cieux^ sur la terre tous les fléaux semblent s*unir pour y semer les ruines, Fépouvante et la mort.

En 1833, la présence du redoutable essaim se décèle par la brillante corruscation du 12 Novembre où des torrents d'étoiles envahissent Tatmosphère : vers le même temps surviennent des ouragans furieux, des trombes, des inondations, des tremblements, enfin le choléra qui, dans la seule ville de Paris, coûte la vie à 18,000 personnes.

En 1866, les astéroïdes sont fidèles au rendez- vous» fidèles aussi les perturbations et les catastrophes tandis que Tépi-

demie sévit cruellement sur l'Europe entière, faisant à Paris plus de 12,000 victimes, les chutes de pierres se multiplient, le flux de Novembre donne lieu aux merveilleuses apparitions de 1866 et de 1867 ; un tremblement de terre, phénomène si rare dans notre pays qull faut remonter jusqu'à la dernière apparition du choléra (1855) pour en trouver un aussi violent, ébranle le sol de la France de Paris à Bordeaux, de Montbrison à Nantes ; la Seine et la Loire débordées engendrent de redoutables inondations ; enfin les forces volcaniques sont dans une extraordinaire activité et la période de 1865 à 1867 se signale par de nombreuses éruptions, l'apparition d'îles nouvelles, et d'incessantes convulsions du sol.

Retournons maintenant en arrière : nous allons retrouver les mêmes troubles dès la fin du siècle dernier : la nuit du 12 Novembre 1799 fut marquée par une chute exceptionnelle de météores, chute que Ton put observer sur une grande partie du globe et que suivit de peu de jours la terrible catastrophe de Cumana. En 1797, on avait remarqué déjà une pluie du même genre quelque temps avant l'épouvantable tremblement de terre de Riobamba qui coûta la vie à trente mille personnes (de Humboldt) .

Il y eut, au même temps, des épidémies nombreuses, l'Egypte fut afiOigée de la peste et nous avons rapporté déjà cette observation :

« Pendant que régnait la maladie pestilentielle de cet été dernier (1798), les petits météores ou étoiles filantes furent incroyablement nombreux durant plusieurs nuits «(Quétblbt).

En remontant ainsi le cours des âges de proche en proche, on se retrouve invariablement et pour ainsi dire, à date fixe, en face d'aussi douloureuses concomitances: chaque fois que les Léonides ont fait leur brillante apparition, leur avènement s'est accompagné des mêmes phénomènes extraordinaires, des mêmes révolutions physiques, des mêmes calamités.

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A Côté de cette période principale qui s*accuse si nettement, il semble qu*on en puisse reconnaître une autre de moindre importance : celle de onze années que nous avons signalée dans les autres essaims du zodiaque, et qui, nous l*ayon8 vu, se traduit déjà par une recrudescence des taches du soleil, des aurores, des tremblements, des orages : elle aussi, porterait sa marque épidémique mais à une échelle moindre et avec cette différence que tandis que, les Léonides paraissent éveiller le génie cholérique, c'est une affection typhique plus bénigne qui serait due au reste de Tamàs zodiacal.

On peut poursuivre encore ces rapprochements ; les essaims que nous venons d^envisager, s*ils sont les premiers dont Tobservation nous ait appris les lois, ne paraissent malheureusement pas les seuls dont notre misérable planète ait à redouter les cruelles atteintes : ainsi les années 1817 et 1818, durant lesquelles le choléra, pour la première fois, apparut en France, furent marquées aussi par des perturbations exceptionnelles dans Tordre physique : le sol était en proie à de violentes et continuelles secousses : en 1818, on ne compta pas moins de treize tremblements de terre importants en Europe seulement : TEtna depuis longtemps éteint et le Vésuve reprirent le cours de leurs éruptions et Ton vit des terres nouvelles surgir du sein des mers, tandis que des tempêtes et des ouragans furieux semaient sur le continent la ruine et la dévastation.

De même, la période de 1849 à 1854 qui fut attristée, en Europe, par la troisième grande explosion cholérique du siècle, a été caractérisée par une recrudescence notable de météores cosmiques : les gros bolides s'y sont montrés fort nombreux et c'est en 1854, Tannée même où le choléra éclatait en France, que Coulvier-Gravier a signalé sur l'horizon de Paris, le plus gros des globes filants qu'il lui eût été

donné d'observer jusque là ; il y eut aussi, à la môme époque, des troubles météorologiques et sismiques considérables : Tannée 1855 qui suivit Tapparition du choléra en Franco, y vit aussi des inondations désastreuses et le plus violent tremblement de terre que Ton eût ressenti depuis te commencement du siècle.

Ce sont là des relations trop frappantes pour qu'on puisse refuser de les prendre en quelque considération et d^ reconnaître la trace du lien étroit qui unit l'agent cosmique aux manifestations épidémiques. Aussi n'est-il point surprenant que les philosophes anciens non contents d'enregistrer ces surprenantes concomitances, en aient fait le point de départ de certaines de leurs doctrines.

Suivant Hippocrate, Celse, Galien, les épidémies devaient naître des intempéries de l'atmosphère : les arabes et les auteurs du moyen-âge, Pracastor, Mercati, Porzio, Massarîa, adoptant le môme système, les ont raitachées aux phénomènes extraordinaires du monde physique.

D*après Horstius, il fout ranger parmi les pronostics de la peste, les apparitions multipliées de traits de feu et d'autres météores ignés dans les hautes régions de l'atmosphère. Baglivus, lui^ affirme que les pestes, les épidémies et des maladies inconnues succèdent fréquemment aux tremblements de terre.

Enfin, dans ce siècle même, l'hypothèse de l'étiologie cosmique des épidémies a trouvé des partisans convaincus parmi les physiologistes qui, répudiant un étroit scepticisme Oint consenti à la soumettre au contrôle de la méthode expérimentale. C'est ainsi que M. Hecker (^ ) qui s'est livré à de consciencieuses recherches pour justifier ce système relativement à la peste noire du XIV' siècle, a eu la triste satisfaction

(1) The éj^iêémieê of the mêdéUe aç^. Philadelphie (S. d).

après une enquête laborieuse, dans laquelle il a fait entrer non «seulement les tremblements de terre mais encore tous les grands phénomènes accidentels de la nature, de prouver que cet ordre d'influences n'avait pas manqué à l'épouvantable maladie.

Déjà vers la fin du siècle dernier, un physicien américain, Noah Webster, s'était appliqué à une recherche plus générale sur le même objet et dans un volumineux recueil (1) plein de faits curieux, de statistiques minutieuses, était parvenu à mettre en relief les rapports étroits qui existent entre les maladies pestilentielles, et divers phénomènes anormaux de Tordre physique, tremblements de terre, éruptions volcaniques, apparitions ignées, tempêtes, etc.

Quel peut donc être le secret de ce lien qui, soupçonné dès la plus haute antiquité, apparaît d'une façon si inopinée et si saisissante aussitôt que l'on consent à en rechercher la trace et les manifestations à travers les âges ?

Sans doutC; nous voulons nous garder d'atfaiblir sous une théorie prématurée le témoignage de faits scrupuleusement recueillis et rapprochés : mais, n'avons-nous pas trouvé, au début de ce chapitre et pour ainsi dire, pris sur le fait, de graves altérations du milieu ambiant sous Tinfluence des astéroïdes ? N'avons-nous pas vu des chûtes de poussières cosmiques engendrer directement des odeurs pestilentielles, des suffocations, des maux de tête, etc. ?

Ne savons-nous pas, d'autre part, que l'ozone en minime excès dans l'air, peut déterminer des désordres profonds dans l'organisme humain et devenir rapidement mortel ? qu'une assez faible proportion de certains gaz, tels que l'oxyde de carbone, l'hydrogène sulfuré, etc., suffit à communiquer au fluide que nous respirons des propriétés nocives et à le

(1) A briefhistory of épidémie and pesHlential discases, — flarUord.

rendre toxique ? Or, il irest pas douteux que, sur le passage des astéroïdes i*air ne s'ozonise puissamment et que l'atmosplière ne s'emplisse des composés dangereux du carbone, du soufre et de bien d'autres produits gazeux qui, pour être invisibles, n'en sont pas moins susceptibles d'affecter notre organisme de mille façons diverses.

« On sait déjà, par de récentes études de pathologie, que la plupart des maladies des bronches pulmonaires sont attribuées principalement à l'oxygène électrique de l'air. Certains médecins de Bàle, après l'impulsion donnée par Schœnbein, ont fait cette remarque : que la quantité d'ozone était plus considérable quand sévissaient les affections catharreuses. Spengler, durant une épidémie de grippe, survenue à Puggendorf, village de Mecklembourg, pendant les mois de Janvier et de Février, 1847, avait observé que l'ozone atmosphérique avait subi une très grande augmentation.

Des observations semblables furent faites ensuite par Clément à Francfort, Bœckel et Scoutteten à Strasbourg, Polli et autres à Milan, par Chiaie et Cappa à Naples (1). •

Il y aurait donc là, on le voit, le point de départ d'une explication rationnelle à la relation qui nous occupe : cette explication malheureusement vient se heurter à une objection des plus graves et qui semble sinon la condamner, du moins en restreindre beaucoup la généralité : les analyses de l'air atmosphérique faites au cours des épidémies de typhus ou de choléra n'ont conduit, en général, qu'à des résultats négatifs; non-seulement, elles n'ont permis de saisir que d'insignifiantes altérations dans la composition du fluide ambiant, mais elles ont même semblé prouver que l'ozone décroît à mesure que croît le choléra et vice versa : aussi, la médecine est-elle restée convaincue que durant les

(1) SYlyeBtreZenno. Mémoire sur l'Ozone, couronné par rinstitut Lombard.

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grandes constitutions épidémiques, Tair ne se trouve modifié sensiblement ni dans ses propriétés chimiques, ni dans ses qualités physiques essentielles.

Et cependant, il est dans Tesprit des observateurs les plus assidus du terrible fléau que non-seulement cet air est le véhicule du contage mais qu*il est réellement altéré en quelque chose et qu'il renferme, en propre, le principe d'infection.

Où trouver le secret de cette apparente contradiction, sinon dans les belles idées de Pasteur et dans la théorie des germes atmosphériques à laquelle M. le D' Miquel vient d'apporter une si riche contribution ? Ce n'est plus une substance chimique, agent immédiat et persistant d'intoxication ou d'asphyxie dont il faut rechercher la présence anormale dans l'air ambiant, mais un modiQcateur de cet air envisagé comme milieu de culture des microphytes, un agent dont l'introduction accidentelle, passagère et dissimulée, au sein des fluides atmosphériques, étendant leur pouvoir fertilisant, les rende favorables au développement des organismes dangereux qu'il peut contenir à l'état de germes inertes et qui.à côté des microbes inoflensifs de l'air normal, vivifle subitement certaines espèces infectieuses.

Pense-t-on qu'il existe, à ce point de vue, un modiQcateur plus puissant que l'astéroïde avec les altérations de toute sorte qu'il apporte dans l'atmosphère, avec les mille produits variés qu'il y sème sur son passage ?

Je m'arrête dans ces considérations encore tout hypothéti* tiques et auxquelles des recherches persévérantes telles qu'il s'en poursuit actuellement à Montsouris peuvent seules donner la sanction expérimentale qui leur fait défaut. Tout ce que nous avons voulu montrer, dans ce chapitre, c'est que, quel que soit le secret mécanisme des phénomène

morbeux que nous avons en vue, il est déjà permis de soupçonner que Tagent cosmique en est la cause occasionnelle et d*envisager lépidéniie, peste, typhus ou choléra, comme une véritable grêle phymlogiqu^.

Actions diverses des astéroïdes.

Après avoir étudié l'influence des astéroïdes à tant de points de vue divers, il est indispensable que nous entrions maintenant dans quelques explications au sujet d'une autre action qui, de prime abord, semblerait devoir être prise en très grande considération et qui peut-être même s'est présentée déjà à l'esprit du lecteur comme.une sérieuse objection aux idées que nous défendons : je veux parler de l'action gravifique exercée par l'énorme masse de matière que notre théorie suppose répandue dans les espaces planétaires, principalement dans la zone zodiacale, et dont la présence paraît difiBcile à concilier avec la superbe régularité des mouvements astronomiques.

Pour nous expliquer sur ce point, concevons Tamas zodiacal sous la forme d'un immense ellipsoïde, très aplati, s'étendant par son équateur jusqu'à l'orbite de Jupiter et dont le diamètre polaire serait égal à celui de l'orbite terrestre, chose assez d'accord avec les apparences de la lumière zodiacale : supposons en outre que les astéroïdes soient répandus dans tout cet espace en densité égale à celle qu'ils ont dans le voisinage de la terre et admettons le chiffre de M. Herrick, trois millions, pour le nombre des astéroïdes que rencontre notre planète durant un laps de 24 heures : il sera facile, en partant de ces bases, de calculer la quantité de fhigments cosmiques compris dans l'ellipsoïde tout entier (200 quatrillions environ) et en attribuant à chacun la densité de la matière qui forme notre globe et un volume moyen de 1 décimètre, évaluation d'une exagération manifeste, on sera amené à reconnaître que la ipasse totale

de la matière cosmique contenue dans Tamas est au moins cinq millions de fois plus faible que celle de notre globe et par suile, incapable d*apporter une altération sensible aux mouvements des grands corps planétaires.

Ce résultat, remarquons-le toutefois, procède de l'hypothèse que les astéroïdes sont répandues unijormèment dans toute rétendue du zodiaque ; or, la distribution des essaims et les lois de leur mouvement qui les fait, pour ainsi dire, converger vers le soleil, montrent que ce point de départ est loin d'être rigoureux et forcent à reconnaître qu'autour de l'astre central les matériaux cosmiques sont incomparablement plus condensés que dans les régions qui avoisinent l'orbite de la terre. La conclusion à laquelle nous sommes arrivés ne saurait donc être étendue à tous les astres du système et l'on n'est point fondé à affirmer que le mouvement des planètes les plus voisines du soleil ne soit pas affecté en quelque façon de la présence des astéroïdes.

C'est ici l'occasion de rappeler que la planète la plus rapprochée de l'astre central. Mercure, est effectivement soumise à des perturbations dont la cause n'a pu être encore nettement déterminée : en particulier, le moyen mouvement de cette planète déduit des soixante dernières années d'observations se trouve notablement plus faible que par la comparaison des anciennes observations avec les modernes. Leverrier qui a consacré de longues études à cette anomalie, est arrivé à lui assigner comme cause probable la présence dans le voisinage du soleil d'anneaux d'astéroïdes analogues àceux que rencontrela terre,ou à celuiqui circule entre Mars et Jupiter et dont les astronomes ont observé et classé les principaux individus sous la dénomination de petites planètes. [Lettre à M. Paye -- 1859). Tout récemment, à la suite d'une discussion approfondie sur le môme objet, M. Tisserand s'est trouvé conduit à des conjectures analogues ^Annuaire du bweau des longitudes — 1882).

'Saf- - ■

C'est également à la présence des essaims d*astéroldes qa*il est permis d'attribuer, croyons-nous, Taltération progressive du mouvement de certaines comètes, celles d'Eucke et de Paye par exemple : il ne faut pas perdre de vue, en effet, que ces astres, quelle que soit d'ailleurs l'origine et la constitution qu'on leur suppose, doivent à l'extrême faiblesse de leur masse d'être tout particulièrement sensibles à l'action graviflque et à l'action résistante de la matière cosmique qui circule à profusion dans les espaces planétaires.

Peut-être serait-il possible de rattacher aussi à la même cause d'autres anomalies encore sans explication et qu semblent mettre en défaut la loi de gravitation. Je rappellerai à ce sujet qu' on a déjà tenté d*expliquer par les astéroïdes la différence signalée par Delaunay entre la valeur théorique de Taccélération séculaire de la lune et celle qui se déduit des anciennes observations d'éclipsés.

M. Dufour (Comptes-rendue de CAcad. des Se.) a pensé que cet écart pourrait être dû, en partie du moins, à l'accroissement que les astéroïdes apportent incessamment à la masse terrestre et il a calculé qu'il suffisait pour en rendre compte, que le volume de la matière cosmique ainsi ajoutée au globe, fût annuellement de 110 kilomètres cubes, ce qui correspond à un volume de 0,11 kilomètres cubes pour le seul territoire de la France. L'importance de ces nombres a conduit à rejeter l'ingénieuse explication de M. Dufour ; il ne nous semble pas cependant qu'elle puisse suffire à disculper entièrement les astéroïdes de cette curieuse perturbation du mouvement lunaire.

Un illustre savant dont le nom est étroitement lié aux origines de la théorie mécanique de la chaleur, le D' Mayer, faisant jouer aux astéroïdes un autre rôle, le plus grandiose à coup sûr de tous ceux qu'il soit possible de leur attribuer, a prétendu y découvrir le secret de la consiervation de l'é-

nergie solaire c'est-à-dire Hnconnti crtin don plus grands problômes auxquels la science contemporaine se soit hourU^o.

D*après Mayer, l'asU^roYde serait le r(^parateur assidu d(îs forces solaires, le réRônôratenr de rôner^'ie (jue Tastre central dispense il tous les mondes du système sous Tonne de calorique et dont les transformations diverses constituent les ressorts principaux de leur évolution, de leur vie.

Sa théorie découle d*une idée peu diirérente de celle que nous avons adoptée nous-méme«, touchant la constitution de la lumière zodiacale, à savoir qu'elle peut n'être en réalité qu'un amas régulier et serré de météores, amenés d se rapprocher constamment du soleil et à tomber incessamment ù, sa surface comme une sorte de pluie.

« Or, il est aisé de calculer le maximum et le minimum de la vitesse communiquée par l'attraction du soleil & un astéroïde ainsi appelé h tomber il sa surface ; le maximum est engendré lorsque le corps s'approche en ligne droite du soleil, venant d'une distance inllnie, puisqu'alors la force entière de l'attraction s'est exercée sur lui sans perte aucune; le minimum est la vitesse qui serait simplement capable do faire tourner autour du soleil, un corps tout ù. fait voisin de sa surface. La vitesse finale du premier corps, au moinont où il va IVapper le soleil serait de ()^7 kil. par sticonde, celle du second de 444 kil. L*astéroïde en frappant le soleil avec la première vitesse, dévelop[)erait plus de 9000 fois la chaleur engendrée par la combustion d'une masse égale de houille. Il n'est donc nullement nécessaire (|ue les substances qui tombent sur le soleil soient combustibles ; leur combustibilité n'ajouterait pas sensiblement & l'épouvantable chaleur produite par leur collision ou choc njécani(|ue.

Nous avons donc ici un mode de génération de chaleur suffisant pour rendre au soleil son énergie ii m(;sure qu'il la perd et pour maintenir à sa surface une température qui surpasse celle de toutes les (X)mbustions terrestres. Nous

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trouvoiiH clan8 la dinUt rien a«(UiroïrlOH lo nioyon do produire

cette température axcÀnmiwa. On peut objecter que cette pluie

de matière devrait i^tre accompagnée d*un accroisRement

du volume du Hr)leil ; cah est vrai, maiH la quantité de ma-

tii>re néccAHaire /i produire la radiation observée, quand

même elle Mirait accumulée pendant quatre mille ans. échap*

pi^rait entièrement à Texamen fait avec no8 instruments les

pluB puissants iTYSUMiLa eliateur modrdcmouvemont). »

On a objecté avec plus de raison A rhy|)()lhèfl(5 de Maycîr

qu*elle accroîtrait lUt 1/10.W)0 la masse du soleil dans l'es-

pace d(î 20('K) ans et que le mouv(îm(înt de notre planète so

trouverait par suite, retiirdé de t/8 d*année au bout de ce

tiunps : or un pareil résultat parait inconciliable avec les

(lonné(;s les plus i:(;rtaines de rastronomie et si Vhijpoihi'se

méUiorUiwi n*est point absolument abandonnc^e aujourd'hui,

elle a du moins perdu beaucoup de ses partisans.

8i des régions profondes do Tespace et de ces influences lointaines et indirectes, nous revenons à notre planète et A des pbénomcnes qui Tintéressetit plus inimédiateinent, nous allons trouver encore bon nombre de faits physiques importants (|ui se peuvent rattacher.par (|uelque lien aux diverses manifestations do l'agent cosmiciue.

11 en est ainsi de la S'*Jntitlation^ phénomène encore incomplètement expliqué et qui, soit qu*il dérive en quel(|ue façon du trouble apporté par 1(5 passage des météores dans les couches élevées de Tatmosphère, soit qu'il tienne à Tinterposition d'un flux de matière cosmique en mouvement entre l'observateur et l'étoile, se montre en étroite liaison avec les accidents divers que nous avons imputés aux astéroïdes.

« J'ai toujours remarqué, dit Ussher, que les aurores boréales rendent les étoiles singulièrement ondulantes dans les télescopes. »

De son côté, M. Necker de Saussure assure ■ que les étoile!) ne scintillent pas en Ecosse. A moins qu'il n'y ^t une auron boréale visible. >

Au Chili, on s'attend à un tremblement de terre lorsque les étoiles scintillent plus qu*4 l'ordinaire, (CALDiiLunou).

Durant ses voyages aux régions équinoxiales de l'Amérique, Humboldt a observé de même que < lorsque la vapeur roussàtre, regardée dans ces pays comme un avaut-coureur des tremblements de terre, couvrait légèrement le ciel, les grandes étoiles scintillaient à toutes les hauteurs, comme après une Torte pluie d'orage. ■

Il convient sans doute d'attribuer la même origine à certains aspects singuliers du soleil, car les catalogues sismiques renferment de nombreuses relations telles que celle-ci.

612. — « Le soleil parut pendant 3 jours rouge comme du sang : il y eut ensuite des tremblements de terre considérables en plusieurs endroits, suivis de la peste. [Collect. acad )

1719. — Au mois de Juillet, il y eut en Italie plusieurs tremblements de terre : le soleil parut couleur de sang. [Collect. acad.)

1755. — On a observé qu'à la fin du tremblement de terre qui détruisit Lisbonne, le soleil avait paru plus grand et rougeâtrc. (Bertrand).

Humboldt rapporte que le 4 Novembre 1799, il y eut à Cumana 3 secousses de tremblement de terre accompagnées d'un fort coup de vent. Le disque du soleil à son coucher était énormément élargi, déOguré, et ondoyant vers les bords: \d.vapeur roussàtre tellement intense qu'on ne pouvait distinguer l'endroit oii la lune était placée que par un beau halo. Ce halo fut regardé comme le présage de quelque Torte secousse de tremblement de terre « car, ajoute le célèbre voyageur, d'après la physique du peuple, lous les phénomènes extraordinaires sont intimement liés les uns aux autres.» (HUHBOLDi. Voyages. T. II.)

De cette vapeur roussâtre qui Tait songer aux chûtes de poussières cosmiques, et qui, d*après Ilumboldt, est regardée par les habitants de Gumana comme un pronostic des tremblements de terre, il faut rapprocher le phénomène connu sous le nom de brouillard sec.

Celui de 1783, lun des plus Tameux, commença à peu près le même jour dans des lieux Tort distants, Paris, Avignon, Turin, Padoue ; il dura plus d'un mois obscurcissant tellement Tatmosphère que, dans certains endroits, le soleil pouvait être regardé sans fatigue, même en plein midi. Ce brouillard répandait une odeur désagréable et paraissait doué d'une lumière propre, et comme phosphorescente.

Un phénomène analogue se manifesta au cours de Tannée 1831 : durant tout le mois d'Août, le ciel fut voilé par une nuée épaisse et persistante qui permettait de fixer le soleil sans faire usage d'un verre noir et qui, la nuit, semblait lumineuse. Cette sorte de brouillard s'étendit avec une intensité variable sur une grande partie de l'Europe et sur le nord de l'Afrique.

Ces manifestations ne sont point isolées et Ton peut observer assez fréquemment des faits du môme genre sur quelque partie plus ou moins restreinte du globe.

Parmi toutes les idées qui ont été émises au sujet de ce curieux phénomène, la suivante nous paraît surtout digne d'attention :

On sait, dit Arago, que les poussières qui tombent isolément ou mêlées à la pluie ne sont qu'un état particulier des matières cosmiques qui composent les astéroïdes ; atténuons ces poussières encore d'un degré : réduisons-les par la pensée, en molécules impalpables de façon qu'elles ne puissent descendre à travers l'atmosphère qu'avec beaucoup de lenteur et nous aurons une nouvelle hypothèse pour expliquer l'apparition des brouillards secs. (1).

(1) Astronom, popul. T. II.

C'est là, de toutes les explications au moyen desquelles on a tenté de rendre compte de ces singulières apparences, celle qui satisfait le plus complètement Tesprit et s'accorde le mieux avec les diverses circonstances qui accompagnent le phénomène. Il est à remarquer, en effet, que ces apparitions se sont le plus souvent montrées en concomitance avec une série d'autres accidents dont l'origine nous est maintenant connue. L'année 1831 commence la période critique du tiers de siècle ou léonidienne sur laquelle nous avons longuement insisté dans le chapitre qui précède : le brouillard sec a été, cette fois, le précurseur immédiat du choléra et de perturbations de toute sorte dans l'ordre physique ; môme rencontre en 1783, année qui a laissé dans l'histoire les plus douloureux souvenirs et durant laquelle l'Europe fut bouleversée par d'épouvantables commotions : l'une des plus terribles fut le tremblement de terre de la Galabre où 40,000 personnes périrent sous les ruines des habitations ou dans l'effondrement des montagnes. On vit aussi, cette même année, l'une des plus violentes éruptions de l'Hécla et il se forma sur divers points des îles volcaniques nouvelles. Or, nous l'avons laissé entendre déjà, ces éruptions, ces recrudescences inopinées dans ce que l'on est convenu d'appeler Vactivité volcanique du globe, ne sont ellesmêmes, suivant nos idées, que des manifestations de l'action cosmique au mênje titre que les tremblements de terre : elles ne sont en quelque sorte que l'exagération des phénomènes sismiques et, loin d'y chercher le résultat d'une action souterraine immédiate ayant son point de départ dans les couches profondes du globe, il faut n'y voir, croyonsnous, que l'effet d'un appel, vers l'extérieur, de la matière fluide du noyau sous l'attraction électrique intense développée par le passage des astéroïdes à travers l'atmosphère.

Abstraction faite de la cause que nous attribuons à la brutale rupture de l'équilibre électrique, cause ignorée jus-

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qu'ici, cette manière de concevoir les phénomènes du volcanisme ne diffère guère, nous l'avons dit déjà, de celle qui fut imaginée il y a près d'un siècle par Tabbé Bertholon, (page 82). Peut-être môme serait-il permis, si Ton en juge par ce passage de Pline, d'assigner à cette hypothèse une origine beaucoup plus lointaine encore :

• Nequealiud est in terra trcmorquam in nube tonitruum, nec hiatus aliud quam cum fulraen erumpit, incluse spiritu Ittctante et ad libertatem nitente. > (Li6. IL Ch. 79).

A côté des phénomènes sismiques et volcaniques, il convient de ranger, comme dépendant du môme principe :

Le raz de marées qui consiste en une intumescence subite des eaux de la mer, sorte d'énorme vague qui s'étend parfois sur une immense étendue et qui, lorqu'elle vient s'effondrer sur le rivage, l'engloutit sous des torrents d'eau d'une irrésistible puissance. Souvent de pareils accidents ont aocompagné des secousses de tremblement de terre ; on en a eu un terrible exemple lors de la catastrophe de Lisbonne en 1755.

. Les seiches, qui semblent être des accidents de même nature mais plus restreints et localisés dans les lacs, les port<< où l'estuaire des grands fleuves. Saussure décrit en ces ter* mes les seiches du lac de (xenève : » On voit quelquefois, dans les journées orageuses, le lac s'élever tout-à-coup de 4 ou 5 pieds, s'abaisser ensuite avec la même rapidité et continuer ces alternatives pendant quelques heures, i •

Ces phénomènes singuliers nous paraissent devoir s'expliquer tous deux . par une action électrique analogue à celle qui, si;]* la terre ferme, détermine les oscillations sismiques, en soriu que les raz de marée et les seiches ne seraient autre chose que des tremblements de mer ou de Uics.

Cette explication des seiches par le jeu de l'électricité atmosphérique a été du reste émise, il y a fort longtemps

déjà, par un physicien de Genève, M. Bertrand. Suivant lui « des nuées électriques attirent et soulèvent les eaux du lac et ces eaux en retombant ensuite produisent des oscillations dont Teffet est, comme celui des marées, d'autant plus sensible que les bords sont plus resserrés. »

C'est à la même attraction électrique venue de l'atmosphère qu'il faut rapporter sans doute les manifestations du grisou. Dans un important mémoire communiqué à TAcadémie des Sciences en 1856, M. Dobson a montré, en effet, qu'il existe entre les perturbations cycloniques et les invasions de grisou une concomitance si étroite que l'on pourrait, dans le plus grand nombre des cas, conclure du fait constaté de l'explosion à la présence non remarquée du cyclone, et réciproquement. Depuis, M . Laur a signalé ce fait analogue, que les jaillissements d'eau qui se produisent au trou de sonde, ou geyser j de Montrond, sont en corrélation avec les oscillations du baromètre et fournissent un moyen précieux de prévoir les grandes perturbations atmosphériques, ainsi que les éruptions volcaniques et celles du grisou. Quant à la cause de ces remarquables concomitances, les deux observateurs s'appliquent à la chercher dans la diminution de pression ou dans l'élévation de température qui accompagnent en général lés grandes perturbations de l'atmosphère. Nous ne saurions nous associer à cette manière de voir qui se concilie mal avec la puissance des effets constatés : nous pensons qu'il faut voir dans ces divers phénomènes des manifestations nouvelles de la force qui détermine les ébranlements sismiques : c'est cette force attractive qui extrait le gaz inflammable des roches où il se trouve enfermé et l'appelle à l'extérieur de la môme façon que nous l'avons vu aspirer, pour ainsi dire, Teau des nappes inférieures au travers du sol, altérant ainsi le débit des sources et les tarissant parfois.

Cette hypothèse se trouve confirmée par les observations

de M. Rossi et par celles de M. de Cbancourtois desquelles il semble résulter que les explosions du grisou sont intimement liées aux mouvements de Técorce du globe.

Elle peut d^ailleurs servir d*explicalion à une foule d'autres faits énigmatiques : aux gaz méphitiques, aux flammes qui s'élèvent du sol (Nouvelle-Grenade 1827. — Lisbonne 1755. — Messine 1755 ; aux éruptions soudaines d'eau chaude (Catcme 1818) ; de vapeurs et de boue ; aux crues subites sans pluie des lacs ou des sources, bref aux innombrables phénomènes d'appel, d'aspiration, vers l'extérieur qui caractérisent les périodes de grande agitation sismique, phénomènes où l'on trouve invariablement en jeu quelque substance douée d'une conductibilité particulière pour l'électricité et dont Humboidt nous a montré l'un des plus curieux exemples dans la formation des cônes de maya (1) qui accompagna le tremblement de terre de Riobamba en 1797.

Parmi tous les autres phénomènes qu'il semble permis de rattacher à la même cause nous citerons encore : La salv/re des mers que l'on doit regarder comme l'analogue, à la surface des eaux, du phénomène observé par M. Reichenbach sur les continents (page 113) : les éclairs sans tonnerre de certains jours d'été caractéristiques, qui plus d'une fois ont précédé de violentes secousses de tremblement de terre ou même des chûtes de poussières cosmiques (page 112) : les pluies sans nuages^ comme de Humboidt en a observé à différentes reprises entre les tropiques et comme on en a signalé depuis, un peu partout : ce phénomène ne peut guère s'expliquer autrement que par une condensation de vapeur assez rapide pour que lesgouttelettesacquièrent immédi:i! ornent un assez grand diamètre, mais où trouver dans

(1) Nom donne parles indigènes à une matière hétérogène composée de charbon, de cristaux d'augite et de carapaces siliceuses d'infiksoîres.

les idées actuellement admises sur la formalion des bydrométéores, la raison d*unc condensation aussi brusque ?

EnQii, revenant au monde extérieur, il nous resterait à signaler : les gloires ou pcmaches observés autour du disque solaire, pendant les éclipses et qui ne sont autre chose que rillumination des essaims les plus voisins du soleil ; des apparences analogues observées autour de la lune ; des traînées lumineuses, subitement apparues sur le disque de cet astre ; certains accidents de sa surface ; des tacbes et des aspects singuliers des planètes, particulièrement de Jupiter et de Saturne ; les anneaux de cette dernière et leurs curieuses variations ; etc, etc....

Quel vaste champ d*études et comme Thorizon s^élargit et s'étend à mesure que nous avançons dans cette rapide reconnaissance d*une terre scientiQque inexplorée 1 Mais, à quoi bon évoquer encore de nouvelles idées quand le développement de celles que nous avons éveillées chemin faisant semble excéder déjà les forces de notre esprit 1

Nous ne terminerons point cependant sans revenir sur un rapprochement important et sans répondre brièvement à une question que nous n'avons fait qu'indiquer au passage : quelle peut-être dans cet ensemble de manifestations diverses issues du même principe, la juste place des phénomènes cométaires ? Quelles relations les comètes ont-elles avec tant de perturbations, d'accidents, de calamités, que nous avona fait dériver de l'agent cosmique ?

Ici, laissant le champ libre à toutes les hypothèses, à toutes les explications que l'on peut concevoir à ces astres singu* liers et, nous gardant soigneusement de toute théorie nouvelle au sujet de leur origine et de leur constitution, nous nous contenterons de rappeler la belle découverte de Schiaparelli et cette loi définitivement acquise à la science que

left comètes sont en intime connexion avec les es8aims d*astëroldes et circulent sur les mêmes orbites.

En résulte-t-il que chaque comète soit le présage infaillible d'un essaim ou que chaque essaim soit nécessairement escorté de quelque comète ? Non» sans doute car, nous Tavons dit, une grande obscurité subsiste encore à l'égard du véritable lien qui unit les deux objets, mais du moins faut-il regarder comme établi dès maintenant que, plus les comètes apparaissent nombreuses dans notre ciel, plus il devient probable que le flux cosmique s'irrite, que sa circulation s'active dans les régions planétaires, partant que les rencontres d'essaims tendent à se multiplier avec tout leur attristant cortège de phénomènes extraordinaires et terribles, tremblements déterre, épidémies, ouragans, feux du ciel, etc..

£n un mot : la rrmltipHcation des apparitions de comètes dans le voisinage de l'orbite terrestre peut être regardée, avec quelque probabilité^ comme u/ne menace d'événements malheureux sur le globe.

Ainsi se trouve rétablie, dans ses justes proportions, et avec un caractère de vérité scientifique, Tantique et naïve croyance que la science moderne a si dédaigneusement rejetée au rang des superstitions, des absurdités, et qu'elle a si durement reprochée à Taveugle crédulité de nos ancêtres : on conviendra que cette fois encore, leur bon sens et leur expérience n'étaient pas sans avoir un peu raison contre les habiles dissertations des théoriciens et les belles spéculations des savants : non point de tous les savants cependant, car, il est juste de le dire, tandis que le plus grand nombre s'attaquaient sans merci à la vieille idée populaire, quelquesuns plus sages ou plus crédules, s'appliquaient péniblement à la soumettre au contrôle des faits et dressaient de longs catalogues comme ceux où, dans des temps plus reculés, les Chinois, préparant eux a^ssi un aliment à la raillerie des siècles à venir, avaient patiemment enregistré ^ujour le

jour Tapparition des globes de feu et la chute des chiens cém lestes (1). Les catalogues de Lubienitzki, de Webster^ de Guénaud de Montbeillard dans la collection académique, etc.. sont devenus de précieux documents, d^autant plus précieux que, sous le nom de comètes, les anciens ont rapporté souvent les apparitions autrement intéressantes, à notre point de vue, des bolides et des aurores boréales : ce sont là des sources du plus haut intérêt auxquelles nous osons prédire qu^on sera forcé de puiser abondamment dès demain ; aussi croyonsnous qu^Arago s*est cruellement trompé, le jour où avec plus d*esprit que de justice, il a condamné ce travail ingrat et consciencieux, à rencontre de son propre précepte :

c Les physiciens qui ne veulent admettre que des faits dont ils entrevoient une explication, nuisent certainement plus à Tavancement des sciences que les hommes auxquels on peut reprocher une trop grande crédulité. »

Ceci pourrait prouver que, même en matière scientifique, il est plus facile de prêcher la tolérance que de la mettre en pratique.

Disons le cependant, à tant de sévérité, à une si rude critique, le savant académicien avait une excuse qu'on ne manquera pas de trouver légitime : c*est que, dans Topinion des anciens philosophes, comme aussi dans Tesprit du populaire à toutes les époques, Tinfluence des comètes ne se limitait pas aux seuls faits de Tordre physique, aux tremblements de terre, aux ouragans, aux pestes, mais qu'elle s'étendait aux événements individuels et politiques, aux révolutions sociales, aux luttes intestines dans le sein des Etats, aux guerres, aux conflits sanglants de nation à nation.

En face d*aussi surprenantes conceptions, comment ne pas excuser Tétonnement et la moqueuse incrédulité d'Arago? comment ne pas être tenté de se réjouir avec lui en constatant que « nous n'en sommes plus là maintenant et que, sauf

(1) AôroUthes.

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qMkpies rares ezœptions, au nombre desquelles on pourrait placer le grand homme qni n*a pas moins étonné le monde par 8oa indomptable caractère que par son génie, nul depuis un siècle, n'oserait avouer publiquement que les comètes peavent être regardées comme les signes, comme les précurseurs de révolutions morales ou d'événements individuels, t {Astronomie^ papuL T. IL)

Bt cependant!.... Voici qu*à ce propos, notre esprit se reporte involontairement aux beaux travaux de Quételet et de Ou^rry, aux études plus récentes d'Enrico Ferri et de M. Lacassagne où se trouve écrit avec la toute puissante rigueur du langage des £ûts que la criminalité est une fonction délicate, impressionnable, des agents physiques, qu'elle varie avec les années, les mois, les saisons, qu'elle dépend de la fertilité du sol, de Tabondance des récoltes, de la température et des accidents de Tatmosphère, en un mot, qu'elle est unie par des liens étroits à l'agent cosmique et qu'elle en reflète rigoureusement les fluctuations. Qui ne serait tenté après cela, d'étendre aux relations entre les collectivités, entre les sociétés, les Etats, cette remarquable loi qui se dévoile si clairement dans les rapports des individus entre eux ? Qui ne serait enclin à penser que le régime social des nations, leur condition politique, et d'une façon générale, tous les événements de l'ordre économique, politique, moral ou psychologique qui surviennent dans la vie et l'évolution des sociétés et d'où procèdent leurs mutuelles dépendances, ne soient en quelque chose soumis à des influences pareilles ?

Et que l'on ne croie pas que cette vue soit le propre d'un esprit prévenu, tournant inconsciemment toute chose au profit d'une même idée : non, car il est possible de retrouver les marques d'une semblable conviction chez tous ceux qui, s'appliquant à l'étude des grandes perturbations de l'ordre physique, se sont astreints à les mettre en parallèle avec les

principaux événements survenus au môme temps dans Totdre politique et moral.

Voici, par exemple, ce qu'écrit le Docteur Furster dans son remarquable ouvrage sur les maladies de la France : (1)

a S'il fallait absolument se prononcer, nous chercherions volontiers le secret des épidémies dans une combinaison extraordinaire de causes cosmiques et d'influences morales et politiques. »

Et ailleurs, envisageant en particulier : l'épidémie cholérique de 1818 :

« Si l'on voulait admettre que, suivant nos conjectures, les grandes épidémies exigent simultanément et des perturbations morales qui remuent violemment la condition sociale des peuples, et des perturbations cosmiques qui ne les affectent pas moins dans leur condition physique, nous ne manquerions pas de preuves du concours de ces influences avant et pendant le choléra.

€ Des secousses violentes agitent le sol ; dans cette seule année, on ne compte pas moins de treize tremblements de terre en Europe seulement. Les feux de l'Etna, éteints depuis longtemps, se sont ranimés durant ce siècle, notamment en 1818 ; le Vésuve a repris de même le cours de ses éruptions et sème encore l'épouvante. Les tempêtes, les ouragans, l'apparition et la disparition de nouvelles terres, tous les signes enfin d'un trouble extraordinaire dans l'ordre physique, paraissent conspirer avec les témoignages d'une perturbation notable dans Tordre moral et politique, pour justifier rhypothèse que le choléra actuel, comme toutes les grandes épidémies, tient probablement à l'influence inexplicable du concours de ces perturbations. »

N'y a-t-il pas là, sous une forme indirecte qui tient aux

(\) Des maladies de la France dans leurs rapports avec les Saisons. Paris 1840.

vues particulières de Fauteur, la plus saisissante affirmation de Tétroite dépendance des deux ordres de perturbations ?

Je trouve d*ailleurs sous la plume de Humboldt ce précieux acquiescement à la môme idée :

€ En décrivant la destruction (par les tremblements de terre) de tant de villes populeuses, nous avons retracé le tableau des plus grandes calamités humaines. Un peuple combattant pour son indépendance, est soudainement exposé au manque de nourriture et à tous les besoins de la vie. Afiamé, sans abri, il se répand dans les campagnes : un grand nombre de ceux qui ont échappé à la ruine de leur habitation sont moissonnés par des maladies. Loin d'affirmer la confiance, le sentiment du malheur la détruit entre les citoyens ; les maux physiques augmentent les discordes civiles et l'aspect d'une terre arrosée de larmes et de sang n'apaise point les fureurs du parti victorieux. » {Voyages. T. V.).

Enfin, il y a trois siècles bientôt que l'auteur immortel du Novum organum a eu la hardiesse, le génie, d'écrire l'étonnante page qui suit :

« Par l'emploi de la saine astrologie, on pourrait hasarder des prédictions sur les comètes futures (qui autant que nous le pouvons conjecturer, peuvent être prédites). Sur tous les genres de météores, sur les déluges, les sécheresses, les grandes chaleurs, les gelées, les tremblements de terre, les éruptions de feux, les inondations, les vents et les grandes pluies, les diflerentes températures de l'année, les contagions, les épidémies, l'abondance et la cherté des denrées, les guerres, les séditions, les sectes, les transmigrations de peuples : enfin sur toutes les perturbations et les grandes innovations qui peuvent avoir lieu dans la nature ou dans les Etats.

«Ces prédictions pourraient, quoique avec moins de certitude, être poussées jusqu'aux événements les plus particuliers et les plus individuels, si, après qu'on aurait bien

reconnu les inclinationsgénérales des temps de cette espèce, elles étaient, à Taide d'une grande pénétration de jugement, soit en physique, soit en politique, appliquées aux espèces et aux individus qui sont les plus soumis à ces sortes d'influences. Ce serait ainsi que, prévoyant la température d'une année, on trouverait par exemple qu'elle serait plus favorable ou plus contraire aux oliviers qu'aux vignes, aux phthisiques qu'à ceux qui ont le foie attaqué, aux habitants des montagnes qu'à ceux des vallées, aux religieux qu'aux gens de cour à cause de la difiérence de leur manière de vivre; ou que, partant de la connaissance qu'on aurait de l'influence des corps célestes sur les esprits humains, on trouverait que cette année là est plus avantageuse ou plus préjudiciable aux peuples qu'aux rois, aux savants et autres hommes curieux qu'aux hommes courageux et guerriers, aux voluptueux qu'aux gens d'affiaiires et aux politiques. « (Dignité et accroissement des sciences. L. 3 chap. 4).

Mais trêve sur ce sujet ; il ne paraît point assuré que « la grande pénétration de jugement m dont parle Bacon, soit acquise à ce siècle et si l'on se sent porté à quelque secrète admiration pour celui qui a conçu d'aussi prodigieuses idées, il se pourrait que l'on n'eût encore que pitié et moquerie pour qui oserait les partager et les défendre.

Synthèse du rôle des astéroïdes.

Des cataclysmes inconnus dans les profondeurs insondables du ciel ; des astres invisibles qui se brisent et s'émiettent ; des nébuleuses qui se dissolvent ; et les nuées cosmiques, les essaims d'astéroïdes, naissent de ces destructions, disséminés sans loi à travers les grands espaces et vaguant sur des routes indécises, jusqu'à ce que le jeu des gravitations lointaines ou l'attraction de la planète voyageuse les ait accrochés à notre monde. Alors, d'une course progressivement accélérée, ils se précipitent vers les régions solaires, plus serrés, plus denses dans la zone des orbites planétaires, où, éclairés par l'astre radieux, ils offrent le spectacle de la lumière zodiacale; peu à peu, ils s'allongent par le mécanisme de la gravitation, se forment autour du foyer commun, en chaînes immenses qui, suivant une secrète loi, s'étendent sur les orbites des comètes et confondent avec ces astres mystérieux leur marche et peut-être leurs éléments. Ces chaînes viennent-elles à rencontrer la surface du soleil ? L'astéroïde,avec sa prodigieuse vitesse de plusieurs centaines de kilomètres à la seconde, fait jaillir, dans un incomparable choc, le fluide photosphérique en éclaboussures gigantesques ou protubérances; il abandonne, en calorique, au point d'impact, une part de son énergie pour produire la facule^ puis s'enfonce dans les couches invisibles de l'astre^ laissant derrière lui, à la surface, une tache^ déchirure profonde de la photosphère où s'engouffrent.sur son passage, des tourbillons de gaz refroidis.

Mêmes effets dans l'atmosphère de notre planète|: lorsque

l'astéroïde ou le nuage cosmique s*y engage,raction calorifique se manifeste par l'apparition soudaine d'étoiles filantes^ de bolides ou d'aurores boréales ; le refroidissement intense de l'arrière, engendre sur la trace du météore, la condensation subite des vapeurs aqueuses en nuages de grêle ou de pluie^ tandis que le trouble mécanique du fluide au point d'impact, se traduit par un tourbillon, trombe ou cyclone^ qui promène i la surface du globe la dangereuse énergie de son double mouvement de translation et de giration ; en même temps le frottement de l'astéroïde et des gaz qu'il met en mouvement charge d'électricité les nuages et l'atmosphère : l'électricité des nuages déchaîne Vorage, la foiodre ; celle accumulée dans l'atmosphère sur le passage du météore agit par influence sur le sol et le charge d'électricité contraire ; de ce déséquilibre naissent les soulèvements du sol, les éruptions volcaniques et cent phénomènes divers d'expansion, jusqu'à ce que la neutralisation s'eflectuant soudaine, instantanée, développe son terrible choc en retour : le tremblement de terre.

Enfin l'atmosphère, profondément troublée dans ses conditions physiques, dans sa composition, se souille de principes nocifs, s'emplit d'organismes infectieux et engendre les constitutions épidémiques.

Et toutes ces perturbations, tous ces phénomèmes étroitement unis, s'accompagnant mutuellement, suivant les mômes lois de périodicité, se groupant sur les mêmes époques, les mêmes lieux et s'annonçant par les mêmes signes : la corruscation du ciel et, en quelque mesure, l'apparition des comètes.

Tel est, dans ses traits essentiels, le rôle des astéroïdes : ainsi se résume le jeu de cette force prodigieuse et brutale qui semble jetée par l'Esprit du mal au travers de notre monde pour en fausser les admirables ressorts et en troubler éternellement le grandiose équilibre.

Vv^.^fcfr^ .....^

Nous ne prétendons pas avoir réussi» dans ce trop court aperçu, à pénéto*er sans réserve le mécanisme du terrible agent ni à découvrir Fexpression complète, rigoureuse, immuable de ses procédés : pour éclairer nos idées, pour asseoir nos propositions et les traduire en lois définitives, il faut, nous le savons, Taide indispensable du temps et le secours d*une discussion rigoureuse» profonde, Tappui d*une longue et laborieuse observation. Ce que nous avons voulu seulement, c'est ouvrir un prodrome à une science ignorée, c*est appeler au secours d'une idée nouvelle tous ceux que passionne la philosophie des choses de la Nature ; c'est amener de vive force, et au risque de heurter parfois les règles sévères de la méthode scientifique, leurs pensées, leurs réflexions, sur un principe méconnu dont nous croyons fermement qu'il régit toutes les sciencao cosmologiques et qu'il est la clef des plus imposants phénomènes du monde physique ; enfin, c'est justifier cette intuition qui, depuis trente siècles, perce sous les superstitions, les croyances et les préjugés, d'un lien caché entre le monde solaire et les astres qui gravitent dans les lointains du ciel; d'une influence mystérieuse du monde sidéral s'exerçant, puissante, irrésistible, à travers les grands espaces, sur notre misérable planète. Cette influence, nous en avons montré la réalité et les redoutables manifestations ; ce lien, nous avons prouvé qu'il existe, non point mystérieux, impalpable, comme le rayon de lumière ou de gravitation, mais matériel, tangible et tel que le génie de Humboldt semble l'avoir pressenti dans cette page éloquente :

« Isolés» sur notre planète, de toutes les parties de la création que ne comprennent pas les limites de notre atmosphère, nous ne sommes en communication avec les corps célestes, que par l'intermédiaire des rayons si intimement unis de la lumière et de la chaleur et par cette mystérieuse attraction que les astres éloignés exercent, en raison de

leur masse, sur notre globe, sur dos mers et même sur les couches d*air qui nous environnent. Mais si les aérolithes et les étoiles filantes sont réellement des astéroïdes planétaires, le mode de communication change de nature, il devient plus direct, il se matérialise en quelque sorte. En eflfet^il ne s'agit plus ici de ces corps éloignés dont Faction sur la terre se borne à y faire nattre les vibrations lumineuses et calorifiques, ou bien encore à produire des mouvements suivant les lois d'une gravitation réciproque ; il s'agit de corps matériels qui, abandonnant les espaces célestes, traversent notre atmosphère et viennent heurter la terre dont ils font partie désormais. Tel est le seul événement cosmique qui puisse mettre notre planète en contact avec les autres parties de l'univers. Accoutumés que nous sommes à ne connaître les êtres placés hors de notre globe que par la voie des mesures, du calcul et du raisonnement, nous nous étonnons de pouvoir maintenant les toucher, les peser, les analyser. C'est ainsi que la science met en jeu dans notre âme les secrets ressorts de l'imagination et les forces vives de l'esprit, alors que le vulgaire ne voit dans ces phénomènes que des étincelles qui s'allument et s'éteignent, et dans ces pierres noirâtres tombées avec fracas du sein des nues, que le produit grossier d'une convulsion de la nature. »

Et maintenant, si l'on veut bien prendre en quelque considération les vues que nous avons exposées, ^i l'on consent â les soumettre â la vérification qu'elles appellent si naturellement ; que l'on s'applique dès demain â l'observation méthodique, assidue des météores filants ; que l'on institue smr tous les points du globe des observatoires chargés de poursuivre, d'enregistrer au jour le jour, les mille manifestations des essaims cosmiques ; ^qu'en même temps, Ton compulse les vieilles chroniques , les naïfs catalogues des apparitions et des prodiges; que dans ces

Mnoenta incompris d'aoe observation persévértnte et tfntèreaaèe, on recherche avec soin les lois et les périodes, AKealbt, î*enaila confiance, on saura prédire l'instant |rtds et le lieu de toutes les grandes catastrophes dont MOB avons évoqué le tableau, on en saura pénétrer les cmses, le mécantsme et la marche et, s*il n*est pas dans les farces humaines de les (kire avorter ou d*en maîtriser la redoutable puissance, du moins, sera-t-on prêt à les combattre ou & s*y soustraire à Theure exacte que la science aura marquée avec la même certitude et la même précision qu*elle fixe ai^ourd'hui les éclipses et le retour des comètes. Qae si, au contndre, insensible aux menaces d'un avenir l^rochain, indifférent aux troubles de Theure présente, on refuse i mes propositions Tauméne d'un peu de discussion , je me souviendrai de Chladni, comme lui j'attendrai que la nature, dévoilant tous ses ressorts dans une crise suprême, vienne au secours de mes faibles arguments, et je me consolerai d'une triste indifférence avec la pensée que j'ai rigoureusement obéi à cette admirable règle des Principes :

Causas rerum naturalium non plures admitti debcre quam qux et verx sirU et earv/m phœnomenis explicandû suffidant.

-. ■ -^ '■"' ~ft.uy?-^