PREMIERE LEÇON LES ORIGINES DE L'ART

EST-IL possible, en vingt-cinq leçons, de donner une idée de l'évolution des arts plastiques, c'est-à-dire des arts dont les productions peuvent être représentées par le dessin — l'architecture, la sculpture, la peinture ? Je n'en sais rien, car je n'ai pas encore essayé. Ceux qui suivront ce cours jusqu'au bout répondront pour moi quand je l'aurai terminé.

L'industrie humaine est fille du besoin. Dès les origines de l'humanité, l'homme dut se façonner des outils, des armes, des vêtements, s'assurer des abris contre les intempéries et contre les bétes fauves. Il fut industrieux par nécessité, en attendant de devenir artiste par goût.

L'œuvre d'art diffère, par un caractère essentiel, des produits de l'activité humaine qui répondent aux exigences immédiates de la vie. Regardons un palais, une statue, un tableau. Le palais pourrait n'être qu'une grande maison et cependant offrir un abri tout aussi sûr : ici, le caractère d'art est surajouté à celui d'utilité. Dans une statue, dans un tableau, l'utilité n'est plus apparente : le caractère d'art est isolé.

Cet élément tantôt surajoute, tantôt isolé, est lui-même un produit de l'activiie humaine, mais d'une activité particulièrement libre et désintéressée, qui a pour but non de satisfaire une nécessité immédiate, mais d'éveiller un sentiment, une émotion vive — l'admiration, le plaisir, la curiosité, parfois la terreur.

L'art, à quelque degré qu'il se manifeste, se montre à nous sous le double aspect d'un luxe et d'un jeu.

Ayant pour objet d'éveiller un sentiment chez autrui, l'art est, au premier chef, un phénomène social. On fabrique un outil pour s'en servir soi-même, mais on le décore pour plaire à ses semblables ou pour provoquer leur approbation.

Aucune société, si rudimentaire qu'elle fût, n'a ignoré l'art ; il est en germe dans les tatouages bizarres dont le sauvage couvre son corps, comme dans l'effort qu'il fait pour donner une forme agréable à sa hache ou à son couteau.

L'étude de l'art primitif peut se poursuivre de deux manières : par l'observation des sauvages actuels, ou par celle des vestiges qu'ont laissés, enfouis dans le sol, les sauvages des époques les plus reculées. Il est intéressant de constater que ces deux méthodes conduisent à peu près aux mêmes résultats. L'art se manifeste d'abord par le goût de la symétrie, qui est analogue au rythme de la poésie et de la musique, et par celui de la couleur, non point disposée pour former des images, mais appliquée ou étalée pour le plaisir des yeux. Puis il se complaît à tracer des ornements, composés de lignes droites ou courbes, parallèles ou brisées. Ensuite l'homme s'essaie à reproduire la figure des animaux qui l'entourent, en ronde-bosse, d'abord, puis par le relief et le dessin ; enfin il affronte, mais timidement, l'imitation de la figure humaine et celle des végétaux. Cette évolution peut être vérifiée par l'étude des enfants qui offrent, dans nos sociétés civilisées, l'image de la sauvagerie primitive. L'enfant aime successivement la symétrie, la couleur, la juxtaposition et l'enchevêtrement des lignes ; quand il commence à dessiner, il griffonne d'abord des silhouettes d'animaux, qui l'intéressent beaucoup plus que ses semblables ; c'est seulement plus tard qu'il dessine des hommes et des végétaux.

Une science née au XIX" siècle, l'archéologie préhistorique, nous a révélé les œuvres de l'industrie humaine à une époque prçdigieusement reculée, antérieure de longs siècles aux pyramides de l'Egypte et aux palais des rois babyloniens.

Cette époque est celle que les géologues ont appelée quaternaire, parce qu'elle est la dernière des quatre grandes époques géologiques.

LES ORIGINES DE L'ART

FiG. I. — Os GRAVÉ (développement).

Caverne de la Madeleine (Uordogne).

(Musée Britannique.)

L'aspect du monde était alors

tout différent de ce qu'il est

aujourd'hui. Pour ne citer

que quelques faits, la France

n'était pas encore séparée de

l'Angleterre par le pas de

Calais, ni la Sicile de l'Italie

par le détroit de Messine;

la Suède, le Danemark,

l'Ecosse étaient ensevelis sous

le manteau des glaces du

pôle ; les glaciers des Alpes

étaient énormes et l'un d'eux

descendait jusqu'aux environs

de Lyon.

A l'époque quaternaire, il y avait déjà en France des chevaux, des

bœufs, des chèvres, mais ils vivaient à l'état d'animaux sauvages ; l'homme

ne les avait pas domestiqués, et, ignorant l'agriculture, il se nourrissait

seulement des fruits des arbres, des produits de la chasse et de la pêche.

A côté de ces animaux semblables à ceux qui vivent aujourd'hui, il y

en avait d'autres qui ont disparu depuis, comme le mammouth et le

rhinocéros aux narines cloisonnées ; il y en avait aussi qui n'habitent

plus que des pays plus chauds que le nôtre, comme l'hippopotame,

l'hyène et le lion, ou des pays très froids, comme le renne. L'homme,

armé de bâtons, de haches en silex et de poignards en corne, parvenait à se nourrir de la ~Z 1 chair des bœufs, des che-

vaux, des rennes, qu'il prenait au piège ou qu'il forçait à la course. Armé du harpon en corne ou en os, il tuait les poissons et les faisait servir également à sa nourriture.

L'époque quaternaire a duré pendant des milliers d'années pour prendre fin vers l'an 12000 ou 10000 avant l'ère chrétienne, suivant les

FiG. I a. — Renne au galop

gravé sur une pierre plate (Indre).

(Musée de Saint-Germain.)

évaluations les plus modérées des géologues. Elle a pris fin lorsque le climat, la faune et la flore sont devenus à peu près ce qu'ils sont aujourd'hui, lorsque le dernier renne des Pyrénées et des Alpes a disparu, après le dernier mammouth.

Nous commençons à connaître avec quelque exactitude deux phases de cette longue époque : une plus ancienne, avec climat chaud et très humide ; une plus récente, avec climat froid et sec.

Pendant la première phase, l'homme, pécheur ou chasseur, vivait sur les bords des rivières, alors beaucoup plus larges qu'aujourd'hui. 11 fabriquait des haches en silex qu'on a retrouvées par milliers,

à une grande profondeur, sous les sables accumulés par les crues des rivières, notamment à Saint-Acheul sur la Somme et à Chelles sur la Marne. Beaucoup de ces haches, de forme triangulaire ou ovale, sont taillées à petits éclats avec une grande habileté et présentent des contours réguliers qui témoignent du goût de l'homme primitif pour la symétrie. 11 est probable que les hommes de ce temps vivaient en plein air ou sous des huttes de branchages ; on n'a retrouvé aucune trace de leurs habitations.

Nous sommes beaucoup mieux informés de la seconde époque, où le renne, qui n'existait pas dans la première, devint aussi abondant que le bœuf et le cheval et fournit aux hommes non seulement une chair succulente, mais des cornes, des os, des tendons, qui se prêtèrent aux premiers essais de l'industrie et de l'art. On connaît des poignards, des harpons, des perçoirs, des lissoirs en bois de renne ; on connaît aussi des bois et des os de renne façonnés en sculptures, couverts de reliefs et de dessins (fig. 1 ).

L homme, qui se nourrissait de rennes, avait remarqué les qualités colorantes de certaines terres, en particulier de l'ocre. Il aimait les couleurs vives, et il est probable qu'il se peignait le corps comme les sauvages d'aujourd'hui. Mais il fit bien davantage. Sur les parois ou sur la toiture des cavernes où il cherchait un abri contre le froid, qui

Fig. 2. — Mammouth gravé sur paroï.

Caverne de Covibarelles (Dordogne).

LES ORIGINES DE L'ART

FiG. 3. — Bison gravé et peint sur paroi.

Caverne de Fond de Gciume (Dordogne).

Revue de l'École d'Anlliropoloffie, juillet iyo2

(Félix Akan, éditeur).

sévissait alors pendant neuf mois de l'année, il s'amusait à graver et à peindre des animaux, avec une sûreté de main extraordinaire (fig, 2, 3 et 5 a). Depuis quelques années, on a découvert des peintures préhistoriques, d'un intérêt capital, dans plusieurs cavernes du Périgord et de la région des Pyrénées.

Là où l'on a pu observer, dans les cavernes de France, la superposition de couches de civilisation, on a constaté que les figures en rondebosse, sculptées dans la pierre, les os de mammouth ou de renne, étaient plus profondément enfouies, par conséquent plus anciennes que les figures en bas-relief et les dessins. Les dessins à la pointe, qui témoignent de la plus grande perfection de l'art, sont contemporains des peintures, qui présentent les mêmes caractères et méritent la même admiration.

De ces caractères, le plus frappant est le réalisme. Aucune part n'est faite à la fantaisie ; isolés ou groupés, les animaux sont figurés avec une correction dont l'art des sauvages modernes n'offre pas d'exemple. Le second caractère est la sobriété. Il n'y a pas de détails inutiles ; quelques figures d'animaux, gravées ou peintes a cette époque, peuvent soutenir la comparaison avec de beaux dessins d'animaux dus aux artistes modernes. Enfin — et c'est peut-être ce qu'il y a de plus extraordinaire — l'art des chasseurs de rennes est épris de vie et de mouvement ; il aime à représenter des animaux dans des attitudes vives et pittoresques ; il saisit et reproduit leurs allures avec une exactitude étonnante (fig. 4).

Bien entendu, toutes les œuvres de lart des cavernes ne méritent pas ces éloges ; ils s'appliquent peut-être à trente ou quarante objets, sculptures, gravures ou peintures, sur des centaines qui ont été recueillis et publiés. Il y eut alors, comme de tout temps, d'excellents artistes et des artistes médiocres. Mais dans cette course rapide à travers l'art de tous les âges, je ne dois parler que des chefs-d'œuvre, et les chefs-

d'œuvre de l'âge du renne sont vraiment dignes de ce nom. Comment et où cet art s'est-il formé ? Evidemment, ses plus beaux produits sont le terme final d'un long progrès. L'homme quaternaire, comme l'homme moderne, est peut-être né avec le goût de l'art, mais il n'est pas né artiste ; il a fallu des séries de générations pour qu'il pût apprendre a dessiner correctement la silhouette d'un animal avec un silex pointu, pour que ses premiers essais, ses premiers griffonnages arrivassent à la hauteur de véritables œuvres d'art. Nous connaissons encore beaucoup trop peu cette époque pour pouvoir retracer les étapes du développement dont je vous parle ; il est d'ailleurs possible et même probable qu'il avait commencé dans une autre partie de l'Europe, car le renne, qui n'existe pas en France pendant la phase chaude du quaternaire, devait abonder dans les régions plus septentrionales, et il y a toute apparence que les ancêtres des chasseurs de rennes du Périgord et des Pyrénées vivaient alors avec leur gibier favori. Cependant, l'évolution de l'art, dans ce foyer primitif, n'a pas dû être poussée bien loin ; c'est sans doute dans le bassin de la Garonne qu'elle s'est accélérée et accomplie.

Lorsque la période de froid eut pris fin, le renne disparut presque subitement et fut remplacé par le cerf. A cette époque, qui marque la fin des temps quaternaires, les gravures deviennent rares ; bientôt elles disparaissent complètement. La civilisation des chasseurs de rennes semble s'être éteinte sur place, ou avoir émigré, à la suite du renne, vers le Nord de 1 Europe. Mais, jusqu'à présent, on n'en a encore trouvé aucune trace, de même qu'on n'a pu établir sérieusement de connexion entre l'art des chasseurs de rennes et celui des civilisations très anciennes,

1 quoique certainement bien

plus récentes que la leur, de l'Egypte et de la Babylonie.

Ainsi la civilisation de la France quaternaire forme, à l'entrée de l'histoire de l'art, un domaine distinct. On y voit successivement apparaître le goût de la symétrie, la sculpture, le bas-relief, la

I gravure et la peinture ; de

FiG. 4. — Gravure sur bois de cerf. toutes les formes élevées de

Caverne de Lorthet (Hatues-Pyrénées). y^^^ ^^^j^ l'architecture fait

(Musée de Saint-Germatn.) .

L'Anthropologie, 1894 (Masson, éditeur). deiaut.

LES ORIGINES DE L'ART

FiG. 5. — Cheval au galop, d'après des photographies instantanées.

Le chef-d'œuvre de l'art qui nous occupe est peut-être le groupe de cerfs gravé sur un andouiller découvert dans la grotte de Lorthet (fïg. 4), On aperçoit d'abord les pieds de derrière d'un cerf qui s'éloigne au galop. Puis vient un cerf également au galop, dans une attitude qui est une de celles qu'a révélées la photographie instantanée lorsqu'on s'est servi de ce procédé pour analyser les mouvements rapides (fig. 5) ; c'est seulement de nos jours que le peintre Morot, instruit par la photographie, a reproduit cette attitude, que tous les artistes des époques intermédiaires avaient ignorée. Vient ensuite un autre cerf qui retourne vivement la tête comme pour bramer ; l'allure de cet animal est analogue à celle du cerf qui précède. Entre les animaux, comme pour remplir les espaces vides, l'artiste a figuré des saumons ; au-dessus du dernier cerf, il a gravé deux losanges pointés où M. Piette a cru voir une signature. Mais que viennent faire ici les saumons ? Sans doute une idée religieuse explique cette association des gros poissons et des cerfs ; l'artiste aura voulu réunir les deux variétés d'animaux dont son clan ou sa tribu tiraient principalement leur subsistance. 11 est remarquable, en effet, que les animaux représentés par l'art quaternaire appartiennent tous à des espèces comestibles, dont les sauvages gravaient ou peignaient les images comme pour les attirer par une sorte de sympathie magique. Les civilisés parlent souvent de la magie de l'art ; les primitifs y croyaient.

Récemment, dans une grotte du département de l'Indre, on a découvert une plaque de schiste ornée d'un renne au galop (fig. 1 a). C'est encore un exemple de ce goût du mouvement qui caractérise les artistes de cette époque, joint à la précision et à la sobriété des contours.

Parmi les peintures, les plus belles ont été copiées dans la grotte d'Altamira, près de Santander en Espagne (fig. 5 a) ; je peux vous

FiG. 5 a. — Bison peint sur paroi.

Caverne d'Altamira (Espagne).

LWnthropoluffie, 1904 (Masson, éditeur).

faire voir aussi quelques spécimens du plus haut intérêt relevés dans les cavernes du Perigord (fig. 2 et 3) et un groupe en ronde-bosse, sculpté en argile, qu'on a trouvé en 1912 dans une grotte de l'Ariege (fig. 5 b).

D'une grotte du Perigord provient une lampe en pierre, ornée d'une belle figure de bouquetin incisée ; les artistes devaient faire usage de pareilles lampes pour graver et peindre leurs figures, car la partie des grottes qu'elles décorent est, sauf exceptions, tout à fait obscure, même en plein jour.

Voilà, après tant de surprises, la chose la plus étonnante ! Ces peintures, comprenant parfois plus de cent animaux de grande dimension, ne pouvaient être exécutées et n'étaient visibles qu'à la lumière artificielle ! Pourquoi donc prenait-on la peine de les exécuter ? Etait-ce seulement pour charmer la vue des chasseurs de rennes lorsque, le soir venu, réfugiés au fond d'une caverne, ils se nourrissaient des produits de leur chasse a la lueur de lampes fumeuses, que la graisse de renne alimentait ?... Il n'est pas possible d'admettre cette hypothèse. J'ai déjà indiqué le caractère magique des œuvres d'art, sculpte'es, gravées ou peintes par l'homme primitif. Elles nous montrent les premiers pas de l'humanité dans la voie qui mène au culte des animaux (comme en Egypte), puis à celui des idoles à forme humaine (comme en Grèce) et enfin à celui de la divinité conçue comme un pur esprit. L'étude de la religion naissante se confond, dans une certaine mesure, avec celle des débuts de l'art.

Nés ensemble, l'art et la religion sont restés étroitement liés pendant de longs siècles ; leur affinité est encore sensible pour ceux qui réfléchissent aujourd'hui.

Fig b h. — Groupe de deux BlsoN^ Caverne du Tue d'Audoubert (Ariége).

LES ORIGINES DE L'ART

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