SIECLE

EN 1556, les Pays-Bas, qui avaient fait partie de l'empire de Charles-Quint, passèrent au royaume d'Espagne. Depuis trente ans, la Réforme y faisait des progrès, malgré les persécutions et les supplices. En 1 564, éclata le soulèvement qui, après d'effroyables hécatombes, aboutit, en 1579, a l'Union d'Utrecht ; les provinces

hollandaises formèrent la République des Sept- Provinces Unies. La paix de Westphalie, en 1 648, reconnut l'indépendance de la Hollande, alors alliée de la France. Au XVIL siècle, malgré la guerre injuste et cruelle que lui fit Louis XIV, elle était le pays le plus riche et le plus civilisé de l'Europe, l'héritière de la gloire de Venise et de sa prospérité.

Donc, à partir de la fin du XV!*" siècle, il existe une démarcation très nette entre la Belgique, restée catholique et espagnole, et la Hollande, protestante et libre. Le cours inférieur de la Meuse séparait vraiment deux civilisations différentes. C'est ce que l'histoire de l'art ne saurait perdre de vue dans l'étude comparée de l'art hollandais et de l'art flamand.

La Hollande du XVIL' siècle, opulente et laborieuse, était un milieu très propice au développement de l'art, en particulier de la peinture. Mais il ne pouvait s'agir de la décoration des églises, que réprouvait le protestantisme ; ainsi, pas d'art monumental et, partant, très peu d'académisme. Les maisons particulières, étroites, hautes et obscures, réclamaient de petits tableaux ; aux hôtels de ville et à ceux des corporations, il fallait des groupes de portraits représentant des échevins, des archers, des chirurgiens, des curateurs de fondations charitables, répondant au désir de cette riche bourgeoisie de commémorer les services rendus par elle. Par là s'explique la double préférence de l'art

FiG. 442. — Franz Hals.

Le Peintre et sa femme.

(Musée d'Amsterdam}