Apologie de Guillaume de Nassau, prince d'Orange, contre l'edit de proscription publie en 1580
La Belgique et la Hollande, sœurs jumelles, eurent pendant une grande partie du xvi^ siècle une destinée commune. C'est dans le passé la période la plus, glorieuse ou du moins la plus accidentée et la plus émouvante de leur histoire.
Aussi de toutes parts se reporte-t-on avec ardeur à l'étude de cette mémorable époque. C'est qu'une grande lutte s'y produisit, fertile en événements, féconde en conséquences pour l'ordre politique européen et pour la conscience humaine, lutte de l'émancipation des peuples et de l'affranchissement de l'àme. Voilà sa portée. Ajoutez-y le spectacle de l'héroïsme, les péripéties diverses et les émotions de trente années de combat, et vous comprendrez pourquoi non-seulement Belges et Hollandais, — chose naturelle, — mais Anglais, Allemands et Français, et même jusqu'à ces enfants d'un autre continent, les Américains, fouillent avec amour les archives de
notre passé et en retracent avec admiration les annales glorieuses.
Deux grands hommes dominent l'histoire de ces temps; plus que tout autre, Guillaume le Taciturne, prince d'Orange, et Philippe de Marnix de sainte Aldegonde, y jouèrent un rôle éclatant et prolongé : nobles cœurs de patriotes, génies profonds, leur vie et leurs écrits renferment pour ainsi dire l'histoire des Pays-Bas à cette époque.
Les écrits qu'ils ont laissés révèlent leurs sentiments, leurs pensées en même temps qu'ils éclairent d'un jour plus complet ces années tumultueuses où l'homme d'État se doublait du oruerrier.
Les ouvrages politiques àe Marnix , pamphlets , rapports, méuioires, justifications , lettres, etc., pièces rares et précieuses , offriront une riche mine aux savants, tout autant qu'un vaste monument littéraire aux amis de l'art (1).
Guillaume d'Orange a aussi laissé deux pièces capitales, en dehors de sa correspondance si étendue. Nous les donnons ici au public, d'après les éditions originales. La Justification de 1567 et la célèbre Apologie de 1581 sont presque introuvables aujour-
(1) Les OEuvres politiques de Marnix vont paraître en deux volumes et feront connaître le diplomate habile, le grand politique, le publicisfe éloquent, l'historien sévère de nos luttes. Elles renferment ses œuvres manuscrites en même temps que ses discours et ses pamphlets célèbres...
d'hui. Nous y avons joint tous les documents de l'époque qui se rapportent aux événements auxquels elles ont trait et qui les complètent.
La lecture de ces pièces est par elle-même un récit historique plein d'intérêt.
La Justification et Y Apologie enferment entre elles toute la période active de la vie du Taciturne (1567-1581).
Suivons l'ordre des dates.
La Justification est de 1567; elle est une réponse péremptoire aux calomnies et aux accusations que le roi d'Espagne et ses ministres répandaient contre le prince d'Orange, proscrit. Cette réponse fut provoquée par une citation décrétée contre le prince d'Orange par Philippe II lui-même et un mandat de comparution devant un juge illégal, afin d'avoir à se justifier de prétendus griefs que les Espagnols reprochaient au Taciturne. Celui-ci, connaissant la justice sommaire du duc d'Albe,fit bien de ne pas accéder à l'ordre qui lui était donné. Il eût couru le sort d'Egmont et de Horn. Mais il prit à cœur de démontrer les calomnies de ses adversaires, des adversaires de la nationalité. Il le fit dans trois pièces que nous reproduisons : sa réponse à la citation du fiscal ; sa lettre au duc d'AIbe, et enfin sa Justification même, où il rappelle tout son passé, décrit l'état de nos provinces depuis Charles-Quint, montre les usur-
pations et les persécutions commises par l'Espagne. D'autres pièces importantes se groupent autour de cette justification ; elles figurent dans le volume; nous allons les énumérer d'après l'ordre chronologique : 1° Le texte du Placcard de 1540, rappelant et confirmant celui de lool ; â*^ Le texte du Placeatd de 1550, complétant et
reproduisant les décrets de 1544 et 1546; 3° Le texte du Placcard général et jterpétuel de
1550, confirmé en 1556, 1560, 1564.
C'est là le point de départ de la grande lutte du xvi^ siècle. Philippe veut faire exécuter rigoureusement ces décrets contre la liberté de conscience. L'émotion gagne le pays entier.
Le premier acte posé par la noblesse fut une réclamation auprès de la gouvernante. Cette réclamation, donnée ici, porte le titre de : 4° La Requête des Nobles des Pays-Bas j elle est
suivie de :
5° La Réponse et apostille de la Régente^ 6° La Détermination du roi sur les réclamations : 7^ Le Commandement de la Duchesse , adressé
en suite des ordres royaux, aux chancelier et gens
du conseil du roi; 8'^ La Lettre du Prince d'Orange à la Régente,
lettre par laquelle il déclare avoir l'intention de
se désister de ses hautes charges ;
9*^ La Responsive de la Régente à cette lettre ; 10° La Missive de Philippe II au Taciturne, document où le roi adresse les éloges les plus vifs au prince et semble disposé à tenir compte de ses conseils, tandis que sous main il préparait déjà les voies au duc d'Albe et à sa politique inflexible. Cette double conduite de Philippe est mise au jour par d'autres pièces que nous donnons. Politique hvpocrite : d'un côté les confédérés belges recevaient des protestations d'amitié et d'égard de la part du rci et de la gouvernante; d'un autre côté, les lettres intimes des ministres espagnols, dévoilant les vrais desseins du monarque, dénonçaient les seigneurs n:écontents, conseillaient de les ménager en apparence pour les endormir et les mieux frapper ensuite.
Nous avons en effet d'une part :
W^ h' Accord entre la Régente et les Confédérés; iî^ Les Lettres d'assurance aux Confédérés; 13° et 14° Leurs Lettres reversâtes et les Lettres closes de la Régente aMX conseils des Pays-Bas; Et d'autre part :
li3° et 17° Deux Lettres étendues et importantes de l'ambassadeur de Madrid en France, à Marguerite de Parme.
Guillaume seul n'était pas dupe de ces menées; l'événement donna raison à ses méfiances; il dut quitter le pays, se retirer en Allemagne, atten-
dant des jours meilleurs. C'est là qu'il fut poursuivi par l'implacable Philippe, et dénoncé comme traître. A ces événements, qui marquent l'origine de la révolution, se rattachent :
18*^ La Citation contre le prince cC Orange; 19*^ La Copie de V exploit d'huissier et exécution; ^0^ La Responsive du pinnce à la citation du
Fiscal; 21° La Responsive de Guillaume au duc d'Albe; 22° La Justification (1S67).
La lutte est entamée dès ce moment; la défense du pays s'organise; les atteintes successives portées aux privilèges et aux droits de la nation poussent celle-ci à la révolution même ; la Hollande se constitue indépendante; la Belgique, malgré les nobles efforts de Marnix, échoue dans ses tentatives d'émancipation. LeTaciturne a joué un ffrand rôle dans tous ces événements ; Philippe II l'a proscrit, il met mantenant sa tète à prix, et rend public le marché infâme qu'il propose à des assassins : vingt-ciiq mille écus, l'anoblissement, la remise de tout crime quelconque, à celui qui tuera le chef de la famiJe des Nassau, dénoncécomme«/)es^epw6%t«e.)) Tel est: 23° Ce fameux Ban et édit de proscription de 1581 .
A sa suite apparaissent :
24° Les Lettres du prince de Parme aux gouverneurs, commandant la publication de ce ban;
25^ La Remontrance de Guillaume d'Orange aux
États-Généraux des Pays-Bas ^ les prenant à
témoin et pour juges de son innocence, et leur
annonçant l'envoi de son Apologie ;
26*^ La Réponse des États-Généraux ^ confirmant la
justice de la cause du prince; 27° Une nouvelle Lettre du Taciturne aux Etats; 28"^ La Lettre du prince aux rois et potentats de la Chrétienté contre les accusations de l'Espagnol ; Et enfin 29*^ la célèbre Apologie (1581), monunument littéraire et historique à la fois, plein de dignité , de fierté et d'audace ; où l'accusé se fait l'accusateur du tyran espagnol, l'écrase par sa réponse victorieuse à d'odieuses calomnies, et, par le simple récit de sa propre vie, nous donne une leçon de patriotique dévouement, de désintéressement, de loyauté.
Le retentissement de cette œuvre fut immense, l'effet en fut profond. Voici comment, en quelques mots, M. Nestor Considérant l'apprécie :
ce Cet écrit immortel , en retraçant tous les forfaits du tyran espagnol, renversa l'absurde système d'accusation, à l'aide duquel Philippe avait voulu justifier sa conduite. Il suffit, pour connaître les deux hommes et les deux causes , de comparer le style véhément et chaleureux de l'apologie aux allégations mensongères , aux basses perfidies accumu-
lées par le monarque dans son édit de proscription. Q'est au nom des sentiments les plus élevés que le prince d'Orange exhorie les États à persévérer dans leur résistance. )>
Pour juger de la valeur littéraire de l'œuvre et donner une idée de l'accent de dignité, d'honnêteté qui y règne , il nous suffira d'en reproduire la fin :
« Plut à Dieu, messieurs, ou que mon exil perpétuel, ou même ma mort vous pût apporter une vraie délivrance de tant de maux et de calamités que les Espagnols vous apprêtent. 0 que ce bannissement me serait doux, que cette mort me serait agréable! Car pourquoi ai-je exposé tous mes biens? Est-ce pour m'enrichir? Pourquoi ai-perdu mes propres frères que j'aimais plus que la vie? Pourquoi ai-je laissé mon fils si longtemps prisonnier, mon fils, dis-je, que je dois tant désirer, si je suis père? M'en pouvez-vous donner un autre ou me le pouvez-vous restituer? Pourquoi ai-je mis ma vie si souvent en danger? Quel prix, quel loyer puis-je attendre de mes long travaux qui sont parvenus pour votre service jusqu'à la vieillesse et la ruine de tous mes biens, sinon de vous acquérir et acheter, s'il en est besoin , au prix de mon sang une liberté? Si donc vous jugez, messieurs, ou que mon absence, ou que ma mort même vous peut servir, me voilà prêt à obéir : commandez, envoyez-moi jusques aux fins de la terre, j'obéirai. Voilà ma tête sur laquelle nul prince ni monarque n'a puissance que vous : disposez-en pour votre bien, salut et conservation de votre République... Si vous jugez que ma vie vous peut encore servir, que j'aie quelque suffisance pour conseiller... allons ensemble de même cœur et volonté , embrassons ensemble la défense de
ce bou peuple... et ce qui sera par vous résolu, pour le bien et conservation de vous , vos femmes et enfants , — toutes choses saintes et sacrées, je le maintiendrai. »
« Je le maintiendrai, » mot héroïque, immortelle devise du Taciturne !
Il nous reste une dernière question à traiter. VJjwlogîe de Guillaume fut-elle écrite par luimême? Les opinions sont partagées à cet égard. « Suivant quelques bibliographes , dit M. Charles Rahlenbeck (1), le prince d'Orange serait lui-même l'auteur de son Apologie. Dans ce cas, il eût manié la plume aussi bien que l'épée, car c'est un morceau plein d'éloquence et peut-être un des meilleurs qu'ait produits le xvi*' siècle. Grotius l'attribue à Pierre Loyseleur, dit de Villiers, et Duplessis-Mornay confirme cette opinion. » L'incertitude subsiste encoreaujourd'hui, et nous croyons pouvoir conclure, avec un éminent historien américain , auteur de la plus complète et la plus remarquable Histoire de la Révolution des Pays-Bas au wi^ siècle (2), M. John Lothrop Motley, que Guillaume a, en tous cas, pris une part importante à la rédaction et la publication de son Apologie. Lui seul a pu en fournir les nom-
(f) Dans son livre si intéressant : L'InquisiliGn et la Réforme, 1837.
(2) Cet important ouvrage, publié en Amérique, réimprimé en Angleterre, traduit en hollandais, en allemand, a eu une foule d'éditions déjà. Une traduction française va en paraître en Belgique et populariser ainsi davantage encore le nom de l'auteur et le récit émouvant de ce vaste drame.
breux documents, en inspirer la pensée, l'esprit général ; il a dû la revoir, lui donner l'unité, en un mot, il en a fait son œuvre. — Mais ce n'est là qu'une question accessoire qui n'enlève- rien à la haute valeur historique et littéraire de l'écrit que nous remettons au jour pour les amis de la science, les explorateurs du passé des nationalités, pour tous ceux eniin qui gardent le culte pieux des grands hommes et portent en eux l'amour de la liberté et de la patrie. — Et ils sont encore nombreux, ceux-là, Dieu merci !
Albert Lacroix.
13maii8o8.
DEFENSE DE TRESILLUSTRE PRINCE GIIUXAIHIE,
PAR LA GRACE DE DIEU PRINCE d'ORANCE :
Conte de Nassau, de Catzenellenbogen , Dietz, Vianden, etc. Burchgrave d'Anvers , et Visconte de Bezançon ; Baron de Breda , Diest , Grimberge, d'Arlai, Nozeroi, etc. Seigneur de Cliastel-Bellin, etc. Lieutenant gênerai es païs bas, el Gouverneur de Brabant, Hollande, Zelande, Utrecht, et Frise : et Admirai, etc.
