CHAPITRE XV

petits, ne plus ne moins que les petis poissons sont mangez par les grans. Toutesfois pour ceste heure je ne parleray que des petis larrons, c'est à dire de ceux qui commettent des larrecins qualifiez, et ausquels l'exécuteur de justice (par tout où il y en a quelque forme ou apparence) met le colier au col, lequel puis leur sert d'attache.

Pour venir donc aux menus larrons, voici une nouveauté entr'autres, que nostre temps nous a apportée quant à eux : c'est que depuis que les charlatans d'Italie ont hanté la France, se sont trouvez maints coupeurs de bourses desguise;? en gentils-hommes quant à l'habit : voire ont estez pendus aucuns portans la chaisne d'or au col; et me semble l'avoir ouy dire de celuy entr'autres que le roy François premier de ce nom fit pendre, l'ayant apperceu (sans toutesfois en rien dire pour l'heure) s'approprier la bourse de Monsieur de Nevers. Aussi est-il certain que le jergon (i) par le moyen duquel ils s'entretiennent, et leurs banques s'entrerespondent, ne fut jamais en si grande perfection. Lequel leur est un avantage pardessus tous princes quelques grans qu'ils soyent : car les princes, par faute de jergon, sont en la plus grand' peine du monde d'inventer tous les jours des chiff'res nouveaux, et qui nonobstant sont souvent déchiff"rez par ceux qu'ils ne voudroyent : au contraire ces messieurs-là, sans se tant tourmenter, ont tellement enrichi depuis nostre temps leur language jergonesque, et l'ont si bien estudié, que sans avoir peur d'estre descouvers par au-

(i) Les monuments du jergon étaient alors, outre les six ballades de Villon, quelques vers inscrits à la suite d'une vieille traduction de Tite-Live, une scène du Mystère de la Passiori, une de celui du Viel Testament, un passage des Actes des Apôtres, et une portion considérable du Mystère de S. Christophe. Voy. Fr. Michel, Etudes de philologie comparée sur l'argot, Paris, i856, introd. VIII.

très que ceux de leur profession, sçavent négotier fort dextrement ensemble. Au demourant, s'il faut venir aux subtilitez, il est certain que Villon, qui en a autresfois faict leçon à tous ceux de son temps, en apprendroit plus que jamais il n'en a sçeu, du moindre des nostres. Je ne di pas toutesfois qu'il n'ait esté brave homme de son mestier (car il ne seroit pas séant à un Parisien de parler autrement de luy), et qu'il n'ait monstre qu'il avoit de l'esprit : mais depuis que nos couppebourses ou happebourses se sont frottez aux robbes de ceux d'Italie, il faut confesser qu'on a bien veu d'autres tours d'habileté qu'on n'avoit accoustumé de voir. Or, quand je parle des couppebourses, je pren ce mot plus généralement que la propre signification ne porte : à-sçavoir pour tous ceux qui sçavent si bien jouer de passe-passe par quelque façon que ce soit, que sans aucune violence ils font passer en leur bourse l'argent qui est en celle d'autruy. Comme (pour exemple) il advint à Venise en l'hostelerie de TEstourgeon il y a environ treze ans, qu'un François nouvellement arrivé, fut adverti par un Italien, lequel y estoit aussi logé, qu'en leur pays il n'estoit seur à ceux qui avoyent de l'argent, de monstrer qu'ils en avoyent; et pourtant qu'un' autre fois quand il auroit des escus à pezer, ou quelque somme à conter, il ne fist plus comme il avoit accoustumé, mais qu'il fermast la chambre sur soy. Le François, prenant cest advertissement comme estant procédé d'un cueur débonnaire, le remercia bien fort, et dès lors fit congnoissance avec luy. L'Italien, incontinent qu'il sentit qu'il y faisoit bon, luy vint dire que s'il luy plaisoit de changer des escus au soleil contre des escus pistolets (i), il feroit cest' eschange avec luy.

(i) « A Pistoye, petite ville qui est à une bonne journée de Florence, se souloyent faire de petits poignards, lesquels, estans par