UNE CLAIRE M.VNIFESTATION DE L AME HUMAINE. — MARTHE OBRECHT

« Faute d'une langue, écrivait Diderot, la communication est entièrement interrompue entre nous et ceux (jui naissent sourds , aveugles et muets: ils croissent, mais ils restent dans un étal d'imbécillité. » L'auteur des Lettres sur les aveugles et sur les sourds-muets ne croyait jias à la possibilité d'arriver, par l'éducation, jusqu'à l'àme d'un enfant sourd-muet et aveugle de naissance, d'établir avec lui un signe conventionnel, un lan-

gage, une communication quelconque, et il le condamnait à rimbëcillitè perpétuelle.

Sous l'inspiration de sa charité et d'une expérience déjà féconde en merveilles, l'abbé de l'Épée se sentit vivement attiré vers un problème à la fois si attachant et si douloureux ; « quelques années avant sa mort, il fit annoncer, par la voie des journaux du temps, qu'il désirait se charger de l'entretien et de l'instruction de tout enfant qui viendrait au monde dans ce malheureux état. »

L'abbé Sicard, le disciple et le continuateur immédiat de l'abbé de l'Épée, a exposé et commenté le principe et le plan général d'éducation que son « illustre maître » avait l'intention d'appliquer à u*n pareil élève. 11 comprend et il fait bien sentir la profondeur, la grandeur de l'entreprise.

« Si, dans l'ordre des exceptions de la nature et parmi ses mutilations les plus affligeantes, nous trouvions sur nos pas un sourd-muet et aveugle à la fois, quels seraient nos moyens ? à quelle distance immense il serait des autres hommes, cet homme si cruellement dégradé ? Qu'il serait grand et difficile à combler l'intervalle entre lui et nous? Quel instituteur donner à cet enfant si affligé ? serait-ce celui des muets ? Mais tout son art se borne à rendre la pensée visible, et l'infortuné est privé du sens de la vue; il est également privé du sens de l'ouïe. Ne pouvant choisir une imitation sonore, ne pouvant pailler aux yeux, il faudrait j^arler à la T/iain... Je ne me dissimule pas qu'ici les diffi-

cultes naîtraient à chaque pas; car comment convenir, sans jamais se voir et sans jamais s'entendre, tlu signe à établir entre l'objet et son signe ' ? »

Ce passage renferme un mot profond, un pressentiment de génie : il faudrait parler à la main. « Dieu, dit l'Africain Lactance, a donné à l'homme trois choses qui contiennent tout : la raison, la parole, la main. » On peut supprimer la parole, il restera le haut de l'âme, et le plus pénétrant, le plus puissant de nos organes sensitifs, il restera la raison et la main ; comme on va le voir, cela suffit, cela « contient tout ».

Un des plus célèbres représentants de la philosophie écossaise, c'est-à-dire de l'observation psychologique, Dugald-Stewart, présentait, en 1812,' à l'Académie royale d'p]dimbourg, un important Mémoire sur l'histoire d'un jeune garçon né aveugle, sourd et muet, le 11 novembre 1795, nommé James Mitchel. L'habile et curieux psychologue, l'auteur de la PhilosojJhie de l'esj^rit hiwtain, avait mis tous ses soins à s'entourer des renseignements les plus précis. Il les expose, les complète, les commente assez longuement dans sa notice; quelques lignes suffiront pour résumer ce qu'ils offrent de plus intéressont et de plus significatif.

« Les sens du toucher et de l'odorat sont, chez le jeune Mitchel, d'une délicatesse merveilleuse; sa