LES DO^'^EES DE L.\ SCIENCE SUR LA NATURE DES ETRES VIVANTS

La physiologie moderne, placée au premier ran^ des sciences biologiques, se déclare impuissante à définir la vie. Un physiologiste, que personne ne sera tenté de récuser, Claude Bernard, a con-

OîlIGIXE ET DÉVELOPPEMENT DE LA VIE. 199

sacré une de ses plus intéressaules leçons ù dèraonlrer cette impuissance. Il passe en revue les délinitions les plus célèbres, depuis « l'eutéléchie » (VAristote jusqu'au « tourbillon vital de Cuvier^ », jusqu'à « l'accommodation continue » de M. Herbert Spencer; depuis les formules les plus vagues et les plus prétentieuses : « la vie est l'équation de l'univers » (Burdach), jusqu'aux plus simples et aux plus naïves : « la vie est le contraire de la mort » {Encyclopédie). Il discute avec une attention particulière les définitions qui lui paraissent mieux caractérisées au point de vue physiologique, celle de Bichat par exemple : « la vie est l'ensemble des fonctions qui résistent à la mort ». et celle de Tiédemann : « les corps vivants ont en eux leur principe d'action qui les empêche de tomber jamais en indifïérence chimique. » Après avoir signalé dans chacune les points qui lui paraissent défectueux, il exprime ainsi les résultats de sa consciencieuse critique : « En résumé, il n'y a pas moyen de définir ou de caractériser la vie par un trait exclusif. Les tentatives qu'on a faites

l. Cuvier décrit ainsi la vie : « La vie est un tmirhilloti continuel dont la direction, toute compliquée qu'elle est, demeure constante, ainsi que Tespèce de molécules qui y sont entraînées, mais non les molécules elles-mêmes ; au contraire, la matière actuelle du corps vivant n'y sera bientôt plus, et cependant elle est dépositaire de la force qui contraindra la matière future à marcher dans le même sens qu'elle. Ainsi, la forme de ces corps leur est plus essentielle que la matière, puisque celleci change sans cesse, taudis que l'autre se conserve. »

(le tout temps sont obscures ou incomplètes ou erronées ' . »

Renonçant à définir ce qu'il juge indéfinissable , abandonnant toute vue , toute méthode a priori sur la vie, Claude Bernard s'applique uniquement à distinguer les êtres vivants des corps bruts. Il ramène à quatre les caractères généraux, essentiels, absolument distinctifs — Yorganisation : réunion de parties dont l'arrangement n'obéit pas aux lois de groupement de la matière brute: — la génération (potentia generativa de' saint Thomas) : faculté de se reproduire, attribut exclusif et absolu de la vie; — V évolution {vis augr/ientativa) : seul, l'être vivant apparaît, s'accroît, décline et meurt; — la nutrition (vis nutritiva) : )a plus constante et la plus universelle manifestation de l'organisme vivant, pouvant sutîire à le déterminer -.