A M. PAUL LACROIX

( Bibliophile Jacob. )

ÜN TABLEAU DE CHARLES KUWASSEG.

Yet nature is raade better by no mean,

But nature tnakes that mean : so, o’er thaï art, Winch you say, adds to nature, isan art

That nature tnakes .

. This is an art,

Which does menti nature,— change it ratber : but The art itself is nature.

Shaksp. Wintefs taie, act. tv.

Il y avait, naguère, à l’exposition annuelle de la Société des Amis des Arts, une toile de médiocre dimension, il est vrai, mais grande et belle assurément, par le sujet qu’elle représente et qu’elle reproduit

C’est une de ces forêts primitives (/ni savent l’âge des siècles , un de ces districts du nouveau monde, où résonnent et bruissent ehcore les échos de la voix puissante et mélancolique de Chateaubriand. Or donc, un site de cette forêt, assise entre le mont Mataxi et le

1 Ce tableau a été gagné, lors du dernier tirage des lots de la Société, par S. À R le duc de Nemours.

golfe de Guayaquil, dans la Bolivie, se trouve splendidement retracé dans l’œuvre de Charles Kuwasseg, naguère humble artisan, aujourd’hui peintre remarquable.

Et pourquoi l’homme d’amertume et d’abandon a-t-il jeté loin le modeste instrument qui pouvait peut-être lui assurer le pain de chaque jour, pour se livrer aux chances hasardeuses de la peinture?...

Pourquoi?... parce que, dans sa course errante et misérable, il a rencontré sous ses pas le pinceau de Ruysdaël ou d’IIobbéma, et qu’il l’a ramassé.

Et puis, le poète ainsi que l'artiste ne sont-ils pas élus et désignés d’en haut ; ne sont-ils pas scellés du destin ?. . . Ils ne peuvent pas plusse déprendre de leur impérieuse vocation, qu’ils ne pourraient se délivrer de cette chemise de Nessus qui les consume et les dévore.

Ils marchent dans leur voie, et creusent inévitablement leur sillon , engagés qu’ils y sont par l’appel mystérieux et intérieur qui les sollicite ; retenus en même temps par ce bras puissant et invisible qui les y pousse et les y maintient.

Maintenant, abordons son œuvre :

Contemplez cette forêt, où la main envahissante et usurpatrice de I homme a ouvert une clairière, et semé quelques huttes éparses; voyez, sur le devant, ce formidable groupe d’arbres qui semblent protester contre ce premier attentat du défrichement.

Ne semble-t-il pas voir les trois Suisses protester contre la tyrannie et l’oppression ?

Quelle vigueur! quelle énergique végétation dans

ces Briarées des forêts ! dans ces lianes aux mille liens qui implantent et incrustent si profondément dans l'écorce rugueuse de ces arbres, les mailles inflexibles de leurs réseaux, dont elles les recouvrent et les enserrent comme d’un filet d acier ; puis qui s’élancent, grimpent, se suspendent à leurs cimes, en guirlandes et en festons ; se tordent en câbles ; se tressent en nattes ; s’entrelacent en anneaux, pour retomber ensuite, en vrilles et en chaînes, à quelques pieds du sol ; unissant ainsi tous ces colosses de la forêt, dans la captivité collective et inextricable des mêmes entraves ; leur faisant ainsi subir ensemble la communauté du même joug, et les stigmates de leurs innombrables étreintes !

Et puis, ces végétations gigantesques, mirant leur sauvage beauté à l’onde inerte et mélancolique du marécage.

Et puis encore : cette perspective aérienne qui s’éteint dans la brume vaporeuse et qui échelonne les objets jusqu'aux dernières et douteuses dégradations de la lumière ; jusqu’aux indécisions des teintes les plus vagues et les plus fugitives.

Voilà donc comme ils traitent et comprennent les arts, ces enfants perdus du peuple, bercés sur le sein de la nature ; nourris et élevés au giron de cette mère universelle et féconde qui, leur ouvrant ses immortelles pages, leur a dit : Lis et répète, contemple et retrace !

Aussi, combien ne se plaît-on pas à vos œuvres, vous, humbles et illustres prolétaires d’Albion, Allan R aima y. barbier et poète comme Robert Burns, le

métayer; William Tennant, le laboureur; John Qare, le paysan du Northampton ; Anna Yearsley, la laitière; James Hogg , le pâtre d’Ettrick?

Et vous que la France réclame : le boulanger Reboul, ; le coiffeur Jasmin ; Lebreton, 1 imprimeur sur étoffes; Hégésippe Moreau, l’imprimeur de la pensée; Constant Hylbey, et tant d’autres?

Et comme ils peignaient merveilleusement : ce Johannes Hemmelinck, le pauvre soldat lépreux de Fliopital Saint-Jean, de Bruges , et qui lui donna, en retour de ses frais de maladie, d’inappréciables trésors 1 ; et vous Quentin Metsys, le maréchal ferrant, dont l’effigie, taillée à plein dans la pierre monumentale, a pour médaillon et pour cadre la noble tour d’Anvers.

Et vous encore : Cornille Engelbrechts le cuisinier ; le voiturier Henry Sorgh ; le cabaretier Jean Steen; et par-dessus tout, ce garçon pâtissier, qui avait nom Claude !

Vos œuvres, aujourd’hui, forment le plus précieux joyau de l’écrin des rois, et figurent sur les traités qui décidèrent du sort de l’Europe2.

Au milieu de toutes les réflexions qui surgissent à ces souvenirs, dites-moi, monsieur? vous, homme de cœur et d’âme, ne vous sentez-vous pas puissamment impressionné, par le contraste de l’âpre et rude Rembrandt travaillant à son immortalité, sous le chaume

1 Renouvelant pour la châsse de sainte Ursule les prix fabuleux donnés, selon Pline, pour certains tableaux dans l'antiquité, on offrit pour la rançon de ce chef-d’œuvre d’Hemmelinck une ville et son territoire.

2 En 1814 et 1815.

du moulin paternel, vêtu du pourpoint grossier du paysan, et peignant sa vieille mère, mis en regard et en opposition du splendide Titien, du magnifique Paul Véronèse, ces enfants gâtés de Venise l’opulente et la belle ; ces grands seigneurs de la peinture, ayant des palais de marbre et d’or pour ateliers, eux qui peignaient la dague au côté \ et le justaucorps tout ruisselant de velours, de brocart, de dentelles et de pierreries, ou le puissant époux de la mer, ou le redoutable membre du conseil des Dix?

Ce serait donc une sainte et sublime mission, que de se mettre en quête du mérite méconnu , de l’intelligence esseulée et perdue au sein des immensités de ce monde ; car, pour eux, à moins que l'engouement de la mode ne s’en mêle, l’humanité est un désert, la foule une solitude.

Aujourd’hui, hélas! surtout en ces temps d’égoïsme pur et de veau d’or, que la route est veuve, désormais, du Samaritain qui versait le baume, l’huile et le vin sur les plaies du voyageur.

C’est donc à vous, monsieur, vous le digne émule des Vitet et des Mérimée ; à vous à qui j’avais adressé l’humble notice biographique que j’avais essayé d’écrire surC. Kuwasseg ; à vous, qui savez si bien res-

1 Giovanni-Antonio Regillo-Licinio, surnommé le Pordenone, du lieu de sa naissance, éprouvait une telle appréhension d’être insulté par le Titien, son compétiteur, par suite de la jalousie qui les transportait mutuellement lorsqu’ils peignaient le cloître de San-Slefano, à Venise, qu’il travaillait l'épée au côté et une rondache auprès de lui, selon l’usage des braves de ce temps-là.

susciter le passé dans vos admirables légendes, en lui communiquant toute l’actualité du présent, pour en tirer toute la raison, toute la philosophie, et toutes les conséquences de l’avenir ; à vous, qui êtes l’ami des livres , parce que vous êtes, avant tout, celui de l’humanité ; à vous, que la presse connaît et aime; à vous, enfin, poète, artiste, antiquaire à la Walter Scott, que je viens recommander le pauvre enfant du peuple.