O APPENDICE

» que pour répandre sur le papier les sentimens qui l'agi— » toient. » ( Lettre du professeur Prévost, insérée dans les Archives littéraires , année 1804, tome 11. )

Si cette revue qu'il a fallu faire des ouvrages composés par notre auteur à Paris, et le tableau des circonstances qui s'y lient, nous ont entraînés assez loin, nous aurions de quoi nous étendre bien plus encore sur ce qui regarde ses relations sociales et sa vie privée dans ce même intervalle. Mais cette tâche devient en quelque sorte inutile, puisqu'elle a été déjà remplie et d'une manière satisfaisante par un homme estimable qui vécut familièrement avec Rousseau tant qu'il resta à Paris, et dont le récit, fait avec simplicité et candeur, est digne de toute confiance. C'est l'écrit de Corancez, formé d'une suite d'articles insérés en 1798 au Journal de Paris , et dont la réunion a formé une brochure de 75 pages. Il existe un autre ouvrage sur le même sujet, mais rédigé dans un esprit tout différent , c'est celui de Dusaulx (*), ouvrage qui mérita à son auteur des reproches d'autant plus justes, que son caractère, honorablement connu, donnoit à ses décisions sur le compte de l'homme illustre et malheureux dont il se faisoit l'accusateur, une autorité qu'elles n'eussent pas eue de la part de tout autre. Dusaulx, à peu près dans la même position que Hume, eut absolument les mêmes torts que lui, avec cette circonstance qui les aggrave, que ses accusations, portées vingt ans après la mort de celui qui en étoit l'objet, n'avoient aucun motif réel qui les justifiât. Nous n'en dirons pas davantage ni sur Dusaulx ni sur son écrit , parce qu'indépendamment de celui de Corancez rédigé tout exprès pour lui servir de correctif, les lettres de Rousseau à Dusaulx font partie de sa Correspondance, et que nous y avons joint quelques notes propres à déterminer le jugement du lecteur sur leur conduite respec-

(*) De mes rapports avec J. J. Rousseau , j«-8°. Paris , 1798.

tive. Enfin Bernardin de Saint - Pierre , qui connut aussi Rousseau , et se lia avec lui au temps dont nous parlons , a consigné d'abord dans le préambule de son Arcadie , et postérieurement dans un Essai sur J. J. Rousseau faisant partie de la collection de ses OEuvres dernièrement publiée, les traits les plus intéressans de cette liaison, qui ne dura guère , ayant été brusquement interrompue par le fait de madame Rousseau , plus que jamais fidèle à son système d'écarter de lui tous ses amis. Nous avons su de bonne part cette circonstance dont Bernardin de Saint-Pierre a eu la discrétion de ne point parler. (*)

Des trois écrits qui viennent d'être indiqués, le dernier étant entre les mains de tout le monde , et le premier devant faire partie du Supplément qui accompagnera cette édition , ne nous laissent d'autre soin que d'en présenter en quelque sorte le résultat général, en y joignant quelques particularités plus ou moins intéressantes dont la plupart nous seront fournies par Dusaulx lui-même. Dusaulx étoit incapable d'altérer les faits dans ce qu'il a rapporté comme témoin oculaire; si son orgueil humilié l'a rendu injuste, son âme honnête et délicate se fait remarquer dans tout ce qu'il dit à l'avantage de celui qu'il accuse, au point de fournir lui-même, sans s'en apercevoir, les meilleures preuves à donner de l'injustice de ces accusations.

Rousseau, à son retour à Paris, s'étoit logé d'abord en hôtel garni. Son travail de copiste lui fournit trois mois après le moyen d'acheter quelques meubles et de louer, rue Plâtrière , un réduit au cinquième étage qu'il jugea être

(*) Dusaulx nous apprend que Rousseau lui-même , complètement dupe de cette femme , l'appeloit son cerbère , fonction tout-à-fait digne d'elle et qui entroit trop bien dans ses vues pour qu'elle ne s'en acquittât pas d'une manière aussi funeste pour son mari qu'utile pour elle-même.

habitable pour lui et sa femme en y mettant des planches. Tous deux l'ont en effet constamment habité depuis jusqu'au départ pour Ermenonville.

C'est dans ce réduit que Dusaulx dit avoir vu souvent arriver des femmes de la cour suivies de jolis messieurs saupoudrés d'ambre , et qui s if Jl oient en parlant. Ducis, Chabanon, Deleyre, Dupont de Nemours, Bernardin de Saint- Pierre, et beaucoup d'autres gens de lettres y étoient admis quelquefois. Rullhière y avoit usurpé les giandes entrées ; enfin Dusaulx , dans les premiers temps de leur liaison , et sur la demande de Rousseau lui-même, s'y rendoit tous les soirs (*). Lui-même acceptoit des. invitations à diner; et ses Confessions , qu'il lut pour la première fois chez le marquis de Pezai (**), pour la seconde chez Dorât , durent en faire pendant quelque temps presque un homme à la mode. Cette mode étoit , comme toute autre , de nature à passer assez vite , si Rousseau eût été homme à se prodiguer sur ce point; mais il se garda d'en agir ainsi , et Dusaulx ne peut guère en être cru, quand il dit que la grande sensation produite par la première lecture des Confessions , alla en diminuant à mesure que plusieurs autres lectures se succédèrent; car il neparoîtpasqu'ilyenait eu plus de trois ou quatre au plus, et toujours dans un cercle peu nombreux d'auditeurs.

Dusaulx le conduisit un jour chez Piron. Le compte qu'il rend de cette visite présente des circonstances si originales et en même temps si caractéristiques pour le philosophe

(*) Il paroît que Duclos , qui cependant avoit été si hautement placé dans son estime, et qui mourut en 1772 , ne le vcyoit pas. Mais ils s'écrivoient , et c'est avec un billet de Duclos que Dusaulx se présenta chez lui pour la première fois.

(**) Cette première lecture à laquelle Dusaulx assista, dura , ditil , dix-sept heures , interrompue seulement par deux repas for»courts , et la voix de Rousseau ne foiblit pas un seul instant,

comme pour le poète, que les lecteurs le verront sans doute avec plaisir reproduit ici dans son entier.

« C'étoit précisément la fête d'Alexis Piron. Dès le point du jour, les vers, les fleurs, avoient commencé à pleuvoir

chez lui Il faisoit ce jour-là les délices d'un cercle de

personnes choisies , et qui malgré lui l'avoient couronné de roses, de myrtes et de lauriers. Je crois le voir et l'entendre : c'étoit Anacréon , c'étoit encore Pindare.

» Piron , qui s'abandonnoit alors au sein de l'amitié à des transports charmans, ne pouvoit savoir que nous fussions si près de lui, parce qu'il avoit la vue très- courte. Mon oncle , s'écria sa nièce hors d'haleine , le voilà. — Qui donc? est-ce Jean-Jacques? — Oui, c'est monsieur Rousseau, c'est lui-même. A ces mots, qui le font bondir sur son siège, il cherche en tâtonnant la main de Jean-Jacques, la saisit, entr'ouvre sa robe de chambre, la glisse sur son cœur, et, d'une voix de stentor , entame le Nunc dimittis servum tuum , Domine. Retenant toujours dans la même place sur son cœur palpitant la main de celui qu'il estimoit être le plus éloquent de son siècle : Je ne mourrai donc pas, mon cher Piousseau , sans que mes vœux soient exaucés. Le voilà , m'a dit Nannette; j'ai pressenti que c'étoit vous. Puis il l'embrasse , puis il l'étreint de toutes ses forces. Je regardois Rousseau ; quel contraste ! il calculoit de sang- froid ces douces étreintes, et paroissoit n'y rien comprendre. (*)

» Piron alloit toujours son train. — Oh! la bonne tête! oh ! le bon cœur ! et cependant des barbares ont brûlé son Emile! — Tant mieux ; le parfum d'un pareil holocauste a dû réjouir les anges. — Mais comment vous a-t-il pris fantai'sie de venir chez moi ? car il s'en faut bien , m'a-t-on dit , que vous alliez partout : seroit-ce pour y faire contraster la

(*) Voilà de ces interprétations odieuses dont le livre de Dusaulx est plein. Celle-ci suffit pour faire juger de toutes les autres.

sagesse avec la folie? A propos, m'avez-vous pardonné certaines épigrammes (pue je me reproche aujourd'hui ? Ce sont les fruits d'une verve libertine et qui m'emporte malgré moi, lorsque , dans la joie de mon âme , j'ai sablé quelques verres de la liqueur exprimée sur les coteaux de mon pays natal. — Je fais plus, dit Rousseau, j'en attends d'autres. Allez, joyeux nourrisson de Bacchus, enfant gâté des Muses, soyez toujours le même, soyez toujours Piron; vous êtes né malin et n'avez jamais été méchant.

» Dès lors tout ce qu'on peut imaginer de plaisant , d'ingénieux et d'énergique, Piron, qui comptoit déjà seize lustres accomplis , le prodigua pendant une heure sans s'arrêter. Jean-Jacques n'en revenoit pas ; son génie en étoit étonné ; de grosses veines s'enfloient de plus en plus sur son front : il étoit haletant comme un homme que l'on fait courir trop vite. Je lui fis signe de souhaiter le bonsoir à Piron. — Quoi ! vous me quittez , lui dit-il , et je n'aurai pas le plaisir de vous entendre à votre tour? Au revoir; je vous promets, la première fois, de me taire et d'écouter.... si je le puis.

» Une fois partis : — Vous y reviendrez, je l'tspère? — ]Von : où a-t-il été prendre tout ce qu'il a dit ? Quel homme ï c'est la Pythie sur son trépied ; d'ailleurs son exubérance et son feu roulant me fatiguent, m'éblouissent. Aurez-vous demain des Piron à votre table ? — Rassurez-vous : je ne vous donnerai que de bonnes gens , de vrais moutons. — C'est ce qu'il me faut; bonsoir. »

Si notre philosophe, dans sa position nouvelle, avoit un milieu à garder entre une trop grande facilité de commerce et l'excès contraire, les idées sombres qui chaque jour prenoient sur lui plus d'empire ne lui permirent pas de rester à cet égard dans de justes bornes , et l'on a vu qu'en effet dès le milieu de 1772 il rompit tout commerce épistolaire, et n'alla plus chez qui que ce fût. On ne peut pas dire cependant qu'il se fût complètement séquestré de la société humaine; jusque

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dans les derniers temps de son séjour à Paris, on le voit conserver encore même d'assez nombreuses relations. Corancez surtout , qui n'étoit point auteur et n'avoit de prétentions d'aucune espèce , dut à son bon esprit , à sa prudence, surtout au véritable attachement qu'il avoit conçu pour Rousseau et sur la nature duquel celui-ci ne pouvoit pas se méprendre, la faveur de rester toujours avec lui en liaison même très-étroite; c'est à cette circonstance et à l'écrit publié par Corancez sur ce sujet , que nous devons des détails suivis et pleins d'intérêt sur son genre de vie à cette époque, comme aussi la seule idée vraie qu'on puisse se faire de la disposition de son âme dans ses momens de calme, et des sentimens dont il étoit alors habituellement affecté.

En résultat général, voici cette idée aussi judicieuse que nettement exprimée. « Il m'a réalisé, dit Coi^ancez, l'exis- » tence possible de Don Quichotte. . . . Chez tous deux je )> trouve une corde sensible. Cette corde en vibration amène v chez l'un les idées de la chevalerie errante et toutes les » extravagances qu'elle traîne après elle. Chez l'autre , cette » corde résonnoit ennemis , coalition générale , vaste plan » pour le perdre, etc. Chez tous deux, cette corde en repos » laisse à leur esprit toute sa liberté. » On a vu que ce n'est pas seulement la liberté, mais la force et l'étendue de l'esprit du nouveau Don Quichotte qui se font remarquer jusque dans ses dernières productions. Mais de plus , quand la corde fatale ne résonnoit pas , toutes les qualités de son âme aimante et sensible sembloient briller d'un éclat nouveau. Corancez et Dusaulx même en rapportent des traits qui ne laissent sur ce point aucun doute. Alors il n'étoit pas seulement aimable, il étoit gai, et quoique toujours d'une timidité excessive , savoit s'épancher au besoin , alloit même jusqu'à reconnoitre son penchant à l'humeur et a la défiante, aussi sensible aux charmes d'une société douce et sans apprêt qu'à ceux, de la conliance et de l'intimité. Combien sur-

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tout on aime à le voir rendre justice à ceux dont il avoît le plus droit de se plaindre, Diderot, Voltaire, etc. , louant hautement ce qu'ils avoient de louable, prenant même au besoin leur défense, et s'exprimant toujours sur leur compte avec cette modération qui caractérise l'homme supérieur ! <c Je ne sache point , dit-il un jour chez Dusaulx , en parlant » de Voltaire , je ne sache point d'homme sur la terre dont » les premiers mouvemens aient été plus beaux que les » siens. » Ce qui est peut-être l'éloge de Voltaire le plus juste et le plus précis qu'on ait jamais fait. Et Dusaulx même n'a-t-il pas la bonne foi de nous dire : « Depuis notre éter- » nelle séparation , je n'ai point appris qu'il fût sorti de sa » bouche un seul mot capable de m'offenser; au contraire, » j'ai appris avec reconnaissance qu'il s'étoit expliqué sur » mon compte d'une manière trop honorable pour le répéter. » Comment, en faisant un pareil aveu, Dusaulx, l'honnête Dusaulx n'a-t-il pas senti sa plume lui tomber des mains?

C'est encore Dusaulx qui nous apprend que Rousseau a secrètement fait du bien et par de-là ses moyens, et il s'appuie du témoignage de M. de Saint-Germain qui ne Va point flatté. Je l'ai vu , écrivoit ce dernier , malade du mal d' autrui et se privant du nécessaire pour soulager les malheureux. Remarquons que ce témoignage de M. de Saint-Germain se rapporte au temps où la situation de l'auteur à! Emile étoit plus précaire et ses ressources plus bornées. Il n'étoit pas besoin d'ailleurs de ce témoignage. Partout où il a habité, il a laissé de sa bienfaisance des souvenirs qui ont subsisté long-temps encore après lui , et en plus d'un écrit on en a rapporté de nombreux exemples. Un des plus remarquables est sans doute celui-ci : Rousseau n'eut pas plus tôt accepté,, en mars 1767, la pension du roi d'Angleterre, qu'il songea à en faire profiter une tante qui l'avoit soigné dans son enfance. Il lui en assura une de 100 livres à partir du commencement de 1767 ; et quoique dès l'année suivante il eût

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volontairement cessé de recevoir la sienne , celle de sa tante n'en fut pas moins régulièrement acquittée. Il lui écrivit en 1770 tout exprès pour lui en assurer en tout événement la continuation , et une de ses lettres à madame Delessert(*) témoigne qu'en 1773 il satisfaisoit encore religieusement au devoir qu'à cet égard il s'étoit imposé.

(1778.) — Mais c'est assez avoir retenu les lecteurs sur ces huit années qu'embrasse le dernier séjour de Rousseau à Paris (**") ; il est temps de les ramener à Ermenonville où quarante-deux jours d'existence réservés encore à l'infortuné, semLlent n'avoir été ajoutés à sa carrière que pour l'offrir à la postérité sous un aspect doublement affligeant.

D'abord sa santé qui ne paroissoit nullement altérée, et ses facultés morales encore dans toute leur vigueur, étoient loin de faire présager sa fin prochaine. Pour peu que sa tête et son imagination se fussent calmées dans la belle retraite que l'hospitalité la plus généreuse et la plus aimable lui assuroit , on pouvoit espérer que des productions nouvelles en harmonie avec une situation si douce et un si beau lieu , ajouteroient à sa gloire et assureroient au monde littéraire de nouvelles jouissances. N'eût -il même rien écrit, il au-

(*) Voyez dans les Lettres élémentaires la Lettre vu , sur les arbres fruitiers.

(**) Les lecteurs jaloux de connoître toutes les anecdotes et particularités qui se rapportent à cet intervalle de sa vie, pourront, indépendamment des ouvrages de Corancez, de Dusaulx et de Bernardin de Saint-Pierre précédemment cités , recourir aux ouvrages suivans :

Souvenirs de Félicie , par madame de Genlis, tome I, p. 290.

Lettres et Pensées du prince de Ligne , publiées par madame de Staël, i/i-8% p. 3 16.

Essai sur la Musique , par Grétrv, tom. II , p. 2o5.

Mémoires de Goldoni, troisième Partie, chap. 16 et 17.

48 APPEXDICL

roit goûté quelques années de paix et de bonheur. Espérances trompeuses ! la mort a tout englouti.

En second lieu, comme s'il eût été destiné à être jusqu'au dernier moment victime de la calomnie ou d'un jugement précipité , un soupçon aussi injuste qu'extraordinaire plane encore aujourd'hui sur sa mémoire , et flétrit ce dernier moment d'une accusation de suicide.

Avant d'entrer dans cet examen , un fait très-remarquable , personnel à Rousseau et qui est bien constaté, doit être mis sous les yeux des lecteurs.

Ilétoit parti sans sa femme pour Ermenonville, et comme pour faire une simple épreuve avant de se déterminer. Il s'y trouva si bien, que dès le troisième jour il lui écrivit de faire ses paquets et de le venir rejoindre; ce qu'elle fit sans tarder. Corancez, inquiet des suites de cette démarche, désiroit avoir des nouvelles de son ami. Il faut le laisser parler ici lui-même. « Je rencontre umjour à l'Opéra un jeune chevalier » de Malte nommé Elamanville. Il m'avoit donné de lui une » excellente opinion par le prix qu'il mettoit à se conserver » chez Rousseau, et souvent nous nous y rencontrions. En » m'abordant il me serre la main , me dit qu'il arrive d'Er- » menonville , et me témoigne un grand désir de m'cntre- » tenir particulièrement : nous sortons. Il m'apprend que la » tête de Rousseau travaille; il m'ajoute qu'il lui avoit remis » un papier écrit de sa main pour le prier de lui trouver « un asile. (Corancez copie ici cet écrit, qui n'est auti-e que » l'écrit circulaire dont il a été parlé précédemment , p. 1 5 1 .) » J'observe, ajoute Corancez, que cet écrit est daté de fé- » vrier 1777, mais que Piousseau l'ayant reproduit aux yeux » du jeune chevalier lors de sa visite à Ermenonville , il se » trouve avoir réellement deux dates, celle de février 1777 et » celle de juin 1778, époque de cette visite. Ce jeune » homme sensible et sincèrement attaché à Rousseau, avoit » les veux en larmes ; il lui avoit offert d'habiter une des

;> deux terres qu'il possédoit.... Je n'ai pas, me dit-il, perdu » l'espérance de l'y déterminer. Il se proposoit un second » voyage dont il me rendroit compte. Ce second voyage » n'eut pas lieu ; Rousseau mourut trop tôt. »

Il faut savoir maintenant ce que faisoit et disoit Rousseau dans le cours de ce même mois de juin, et si ses paroles et ses actions s'accordent avec la remise de l'écrit circulaire dont on vient de parler. Or elles sont connues presque jour par jour et sur la foi d'un témoin aussi digne de confiance que Corancez ; c'est Le Bègue de Presle. Son témoignage est encore appuyé de celui d'un gentilhomme portugais dont la relation est jointe à la sienne. (*)

Le Bègue de Presle avoit accompagné Rousseau à Ermenonville. « Pendant le temps que j'y passai, dit-il, M. Rous- » seau me parut de plus en plus satisfait de son nouveau » domicile et de ses hôtes. Il venoit se promener presque » tous les jours avec nous , et y dînoit quelquefois. Il en- » treprit bientôt de faire l'herbier ou collection des plantes

» des environs d'Ermenonville. Je revins à Paris le 5 juin

» Je retournai à Ermenonville le 21, et je fus convaincu » du contentement de M. Rousseau par la reconnoissance » qu'il me témoigna pour ses hôtes , et le remerciment qu'il » me fit comme ayant influé sur la préférence qu'il leur » avoit donnée.... Il avoit délié ses compositions de mu- » sique; il les faisoit exécuter à cette estimable famille.... II » s'étoit attaché à un des enfans de M. de Girardin, et lui » avoit inspiré du goût pour la connoissance des plantes ... » Le 26 juin, jour de mon départ, il me demanda de lui >j envoyer à mon arrivée du papier pour continuer son her-

(*) Relation ou Notice des derniers jours de M. J. J. Rousseau, par Le Bègue de Presle, docteur en médecine, avec une addition par J. H. de Magellan, gentilhomme portugais. /«-8°. de 48 pages.

Londres . 1778.

5o APPENDICE

» bier, des couleurs pour faire les encadremens, et à mon » retour en septembre, de lui apporter des livres de voyages » pour amuser, durant les longues soirées, sa femme et sa » servante, avec plusieurs ouvrages de botanique qu'il se » proposoit d'étudier. Il dit même qu'il pourroit se remettre » à quelques ouvrages commencés , tels que Daphnis et la » suite d'Emile. »

Corancez et Le Bègue de Presle ne sont pas plus capables l'un que l'autre d'avoir altéré la vérité dans leurs récits. Il faut donc croire ces deux récits parfaitement exacts. Mais que penser de leur rapprochement ? Il va sans dire que quand l'écrit circulaire fut remis au jeune chevalier, la corde fatale résonjioit et faisoit taire toutes les autres; mais il faut donc croire aussi que quand elle ne résonnoit plus , Rousseau rendu à lui-même oublioit complètement tout ce qu'il avoit dit et fait pendant la durée de son accès, et cette supposition est même de nécessité rigoureuse. Car sans elle, et ses remercimens à Le Bègue de Presle, et les commissions qu'il lui donne , et ses projets annoncés d'herborisations et de compositions pour l'avenir, prennent un caractère qu'on n'oseroit pas exprimer, tant il seroit déshonorant pour sa mémoire. C'est surtout dans les cas de cette espèce que le biographe ayant rempli son devoir de narrateur scrupuleusement véridique, doit s'interdire toute réflexion, et laisser le lecteur porter lui-même son jugement.

Venons à l'accusation de suicide , et d'abord observons que l'existence de la maladie mentale une fois bien prouvée, il suffiroit de la supposer arrivée à son dernier terme , et d'en imaginer l'accès le plus violent, pour rendre sur ce fait prétendu toute accusation inutile. Car, quel tort les actes les plus condamnables peuvent-ils faire à la mémoire d'un homme reconnu a\oir été privé de l'exercice de sa raison ? Mais la mémoire de l'auteur & Emile n'a pas besoin de cet

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argument pour être justifiée. Assez d'autres preuves existent que l'accusation n'a rien de solide.

C'est madame de Staël qui la première l'a véritablement mise en crédit, dix ans après l'événement (*). Mais ce qui sert de fondement à son opinion sur ce point est si hasardé, si peu concluant par lui-même , qu'elle paroît l'énoncer moins d'après une conviction réelle que pour consacrer, par un exemple imposant, tine doctrine dangereuse dont elle étoit alors imbue, et qu'elle s'est depuis noblement reprochée. (**)

Neuf ans encore après l'écrit de madame de Staël, c'est-àdire près de vingt ans après la mort de Rousseau, Corancez publie sa brochure où il articule des faits circonstanciés et tous favorables à l'opinion que Rousseau s'est donné la mort, opinion qu'il fortifie de la sienne propre ; et l'on a droit de s'étonner sans doute qu'un homme qui a fait preuve de tant de zèle pour la gloire de son ami, ait ainsi gratuitement fourni à ses ennemis et ses détracteurs , de quoi médire à la fois de sa personne et de la philosophie. Passons sur cette considération , et voyons les faits.

Corancez, accompagné de son beau- père, M. Romilly, arrive à Ermenonville le lendemain ou surlendemain de la mort de Rousseau , car il ne s'explique pas sur cela plus positivement. Le maître de poste lui dit qu'il s'est détruit luimême d'un coup de pistolet. M. de Girardin étonné, choqué d'un tel propos, nie le fait avec chaleur; il propose à Corancez de lui faire voir le corps , le prévenant seulement que Rousseau , étant à la garde-robe , s'est laissé tomber et s'est fait un trou au front (***). Corancez se refuse à cet affreux spec-

(*) La première édition de ses Lettres sur J. J. Rousseau est de

(**) Voyez ses Réflexions sur le Suicide. 18 14.

(***) Le lendemain de la mort (3 juillet), cinq hommes de l'art, dont le procès-verbal est rapporté tout entier dans l'édition de Poinçot ,

tacle. Étant toujours accompagné de M. de Girardin, il ne peut aborder ni faire causer personne ; mais son beau-père lui rapporte avoir appris que le jour de sa mort, Rousseau ne fut point le matin au château à son ordinaire , qu'il avoit été herboriser , qu'il avoit rapporté des plantes , qu'il les avoit préparées et fait infuser dans la tasse à café qu'il avoit prise. Cette occupation n'est guère celle d'un homme qui projette de se détruire une heure après. Continuons.

La femme de Rousseau raconte à Corancez qu'il a conservé sa tête jusqu'au dernier moment. Elle a donc assisté à ce dernier moment. Mais voici la dernière circonstance qui paroît à Corancez prouver plus fortement la réalité du suicide. « Madame de Girardin, de son côté, me raconta qu'ef- » frayée de la situation de Rousseau, elle entra chez lui (il » y avoit donc eu une attaque préliminaire quelconque qui » faisoit craindre pour sa vie ; cette attaque avoit donc eu » des témoins qui s'étoient empressés d'aller au château en » instruire madame de Girardin). Que venez-vous faire ici? » lui dit Rousseau; votre sensibilité doit-elle être à l'épreuve » d'une scène pareille «et de la catastrophe qui doit la ter- » miner? Il la conjura de le laisser seul et de se retirer. Elle o sortit en effet. A peine avoit-elle le pied hors de la cham- » bre , qu'elle entendit fermer les verroux. »

Ce n'est pas vingt ans après , c'est dans l'année même de la mort de Rousseau que Le Règne de Presle a publié sa relation dont le résultat, au contraire, donne l'idée d'une mort prompte, mais naturelle. Mais, dira-t-on, Le Bègue de Presle, attaché à la famil le Girardin comme médecin et comme ami, a dû écrire dans l'intérêt de cette famille; autant en

tome XXVI , avoient fait l'ouverture du corps , et attesté qu'il ne présentoit ni cicatrices, ni blessures, si ce n'est une légère déchirure au front , occasionnée par la chute du défunt sur le carreau , au moment ou il fut frappé de mort.

ont dû faire , dira-t-on encore , les hommes de l'art qui , avec Le Bègue de Presle , ont fait l'ouverture du corps et en ont rédigé procès-verbal. Que cinq personnes honorables, dont trois étoient étrangères à M. de Girardin comme au village d'Ermenonville (*) , n'aient pas craint de mentir à leur conscience dans la seule vue de satisfaire M. de Girardin , la supposition est difficile à admettre. Admettons-la cependant, et n'examinons que le récit de Corancez ; il est aisé de voir qu'il ne prouve rien, ou plutôt qu'il prouve contre lui-même.

i°. Le propos du maître de poste ne mérite pas d'être compté pour quelque chose.

20. Un trou au front ayant pour cause la décharge d'un pistolet, est si différent de celui qui peut être l'effet d'une simple chute, que dans le premier cas M. de Girardin se seroit certainement bien gardé d'offrir à Corancez de lui faire voir le corps.

3°. Ce que raconte la femme de Rousseau est inconcibable avec ce que raconte de son côté madame de Girardin. Si Rousseau resta seul les verroux fermés , sa femme ne put assister à son dernier moment , et où étoit-elle donc quand madame de Girardin fut appelée pour le venir voir? Dans une telle crise elle n'a pas dû quitter son mari ; d'ailleurs Rousseau avoit aussi une servante. Mais il y a plus : s'il s'est enfermé pour se tuer plus à son aise , le coup de pistolet a dû se faire entendre dans un château dont Rousseau habiloit une dépendance; il a fallu pour rentrer dans la chambre briser la porte ou la fenêtre. Or cela ne se fait pas sans témoins , sans rumeur; et le beau-père' de Corancez qui eut toute faculté d'aborder et de faire causer qui il voulut , en eût dit quelque chose à son gendre.

(*) Un chirurgien de Montagny , un médecin et un chirurgien de Senlis.

Faut-il en conclure que Corancez ou madame de Girardin ont menti eux-mêmes ? Non sans doute ; mais écrivant vingt ans après l'événement , Corancez aura fait quelque méprise ou se sera incomplètement rappelé des circonstances fugitives dont l'ensemble éclairciroit tout. Par exemple , madame de Girardin n'a pas voulu sans doute lui faire entendre que Rousseau étoit resté tout seul , et qu'il avoit fermé lui-même les verroux. Admettons seulement que sa femme fût avec lui , comme il y a presque nécessité de le croire , et tout est expliqué. Une attaque subite et dont Le Bègue de Presle arrivé là le même jour que Corancez , fait parfaitement connoître la nature et les circonstances, amena une mort prompte que Rousseau a pu prévoir, a pu même désirer et voir venir sans montrer d'effroi (Le Bègue de Presle le dit formellement); mais il étoit incapable d'en hâter le moment fatal par un acte aussi contraire à ses principes que le suicide. (*)

(*) Parmi les notes que Roueher a jointes à son poëme des Mois , on en trouve une après le onzième chant , contenant une Relation des derniers instans de J. J. Rousseau , que Roueher annonce avoir été écrite par un témoin oculaire ; et en effet le ton de candeur qui règne dans ce récit donne aux faits qu'on y rapporte un caractère de vérité qui provoque infiniment la confiance. Le lecteur en va juger par ce passage pleinement confirmatif de la conjecture que nous venons de présenter. « A peine sa femme (de Rousseau) avoit- » elle été dehors pendant quelques instans, que, venant à rentrer , » elle trouve son mari sur une grande chaise de paille , le coude ap- » puyé sur une commode. Qu'avez-vous, dit-elle , mon bon ami ? Je » sens, répondit-il, de grandes anxiétés et des douleurs de colique. » Alors sa femme, afin d'avoir du secours sans l'inquiéter, feignit « d'aller chercher quelque chose, et pria la concierge d'aller dire au » château que son mari se trouvoit mal. Madame de Girardin, avertie » la première, y courut aussitôt; et comme il n'étoit que neuf heures » du matin , et que ce n'étoit point une heure où elle eût coutume » d'y aller , elle prit le prétexte de lui demander , ainsi qu'à sa

Mais voici un autre témoignage que, dans une seconde édition de sa brochure , Corancez a fait encore valoir en preuve du prétendu suicide; et ce témoignage semble en effet concluant. Ce n'est rien moins que celui du célèbre sculpteur Houdon qui , dès le moment qu'on sut à Paris la mort de Rousseau , alla en toute hâte à Ermenonville pour mouler sa figure. « Le trou étoit si profond, nous dit encore » Corancez à ce sujet, que M. Houdon m a dit , à moi , avoir » été embarrassé pour en remplir le vide. »

Rien n'est plus positif; mais jusqu'où ne peut pas être entraîné l'homme le plus véridique et de la meilleure foi par le désir de soutenir une opinion une fois adoptée ! En voici un exemple frappant : M. Houdon vit encore et demeure à Paris. Nous n'avons rien eu de plus pressé que de le voir et

y femme si le repos de leur nuit n'avoit point été troublé par du » bruit que l'on avoit fait dans le village. Jh ! madame, lui répon- « dit-il , du ton le plus honnête et le plus attendri, je suis bien sen- » sible à toutes dos bontés , mais vous voyez que je souffre , et c'est une » gêne ajoutée à la douleur , que celle de souffrir devant le monde ; et » vous-même n'êtes ni dans une assez bonne santé , ni d'un caractère à » pouvoir supporter la vue de la souffrance. Vous m'obligerez , madame, » et pour vous et pour moi , si vous voulez avoir la complaisance de vous » retirer , et me laisser seul avec ma femme pendant quelque temps. Elle » le quitta donc presque aussitôt pour le laisser recevoir plus à son >. aise l'espèce de soins que paroissoit uniquement exiger la nature » de la colique dont il se plaignoit. » Il n'est point ici question de verroux fermés ; mais l'on sent très-bien qu'après de telles paroles, cette circonstance d'ailleurs naturelle et qui en étoit même la suite nécessaire, devient tout-à-fait indifférente.

Enfin, pour faire encore valoir une autorité de plus , d'Escherny a consigné dans ses Mélanges le résultat des informations par lui prises sur les lieux; il ne fait aucune mention du prétendu suicide , et son récit, jusque dans les plus petites circonstances, s'accorde parfaitement avec celui de Le Bègue de Presle, et du témoin oculaire dont il vient d'être parlé. Voyez tome III, p. i65.

de lui faire lire cette déclaration, si positive de Corancez à son égard. Malgré son âge avancé , M. Houdon avoit parfaitement conservé le souvenir de toutes les circonstances qui se lient à l'opération dont il s'étoit chargé, et, très-étonné du propos que Corancez lui attribue à cette occasion, il l'a démenti formellement, se rappelant très-bien n'avoir remarqué sur le front du mort qu'une simple contusion. Il a fait plus : voici la lettre qu'il a bien voulu nous écrire quelques jours après notre visite.

8 mars 1819.

« Monsieur,

» J'ai tardé à vous écrire, parce que je voulois rechercher » et examiner de nouveau le masque de J. J. Rousseau que » j'ai moulé sur lui-même après sa mort. Il résulte de ce » nouvel examen , que la contusion qui existe au front pa- » roît bien la suite d'un coup violent , et non l'effet d'un » trou. Je crois bien que la peau a pu être endommagée ; » néanmoins on aperçoit parfaitement au travers de cette » contusion les lignes non interrompues des rides.

» Quant à l'ouvrage de M. de Corancez, je n'en avois » nulle connoissance (*) , et quant au propos qu'il me prête , » je ne l'ai point tenu , et je n'ai pu le tenir. Pour qui con- » noît les opérations de cette nature , il sera démontré qu'il » est physiquement impossible que je puisse être embarrassé » pour remplir le vide occasionné par un trou.

» Si ces renseignemens peuvent vous être utiles , mon-

(*) Il n'est pas étonnant que M. Houdon n'ait eu aucune connoissance de l'écrit de Corancez. Nous savons très-positivement que la seconde édition de cet écrit dédié à ses enfans , et qui ne fut réimprimé que pour eux et quelques amis , n'a été tirée qu'à un petit nombre d'exemplaires.

j> sieur , vous êtes le maître d'en faire l'usage que vous ju- > gérez -»onvenable. »

J'ai l'honneur, etc. Houdon.

L'étendue que nous venons de donner à ces détails sur les derniers momens de l'auteur d'Emile ne nous sera certainement reprochée par aucun lecteur (*). Mais nous n'en devons être que plus précis dans le récit des faits postérieurs qui se rattachent immédiatement à sa mémoire , et qui , généralement connus , n'ont besoin en quelque sorte que d'être rappelés avec la simple énonciationde leurs dates.

Rousseau étoit âgé de soixante-six ans moins deux jours , lorsqu'il mourut le 2 juillet 1778 , année fatale au monde littéraire, puisqu'elle fut aussi celle de la mort de Voltaire, de Haller , de Le Rain , de Garrick , s'il est permis de confondre dans les mêmes regrets deux comédiens et trois hommes qui ont brillé d'un si grand éclat dans les hautes régions de la poésie et de la pensée.

Il ne pouvoit être inhumé en terre-sainte ; il le fut dans l'île dite des Peupliers qui fait partie du parc d'Ermenon-

(*) Ces détails étoient d'autant plus nécessaires, qu'un des derniers éditeurs de Rousseau (M. de Musset) , adoptant l'opinion de Corancez sur son genre de mort, et faisant valoir à son appui tous les faits et les témoignages discutés plus haut, vient de la présenter de nouveau comme étant celle à laquelle il convient de s'arrêter. (Voyez son Supplément aux Confessions , tom. IV de l'édition in-11, p. 368 et suiv.) M. de Musset s'est lui-même fort étendu sur ce point très-important en effet à décider , et a mis certainement autant de bonne foi que de talent dans cette discussion. Mais il s'en faut que ses raisonnemens nous aient convaincus. Au surplus , entre sa conclusion et la nôtre , le lecteur décidera. Notre devoir étoit de mettre sous ses yeux tout ce qui pouvoit contribuer à fixer son opinion , et nous nous en sommes acquittés avec scrupide.

'jS appendice

ville , et où il lui fut élevé un monument modeste. Pendant quinze ans ce monument a servi de but à nombrnBe promeneurs qui n'y étoient pas toujours conduits par des motifs dignes du philosophe auquel ils rendoient cet apparent hommage.

Le 21 décembre 1790, sur la proposition du représentant d'Eymar , l'Assemblée nationale décréta qu'il seroit élevé une statue à J. J. Rousseau , et accorda à sa veuve une pension de 1200 francs.

Dans le même temps l'Académie Françoise avoit mis son éloge au concours. Le prix étoit de 600 francs. Il fut doublé par le comte d'Escherny , qui s'étoit mis lui-même au nombre des concurrens. Le prix a été remis sans que la cause de cet ajournement ait été connue; mais elle est facile à deviner. Marmontel et d'Alembert surtout ne dévoient guère être disposés à couronner un discours où l'orateur étoit dans la nécessité de les combattre, et pour d'Alembert particulièrement, de le convaincre d'imposture relativement à mylord maréchal. (*)

Le 25 septembre 1791, une fête brillante et solennelle fut célébrée à Montmorency en l'honneur de Rousseau. On y consacra un monument rustique , orné d'arbustes et

(*) Ceci sera expliqué dans la Correspondance. Mais d'Escherny nous apprend sur ce concours une anecdote curieuse. Il avoit été forcé de fuir en 1792 ; de retour en France en 1797 , il demanda le remboursement des 600 francs qu'il avoit avancés ; le ministre de l'intérieur lui proposa de faire revivre le programme de l'Académie et d'abandonner les 600 francs à l'auteur du meilleur éloge de Rousseau au jugement de l'Institut. D'Escherny consent , et le ministre écrit en conséquence. Depuis cette lettre, dit-il, je n'ai plus entendu parler de rien. Lucien Bonaparte étant devenu ministre, d'Escherny renouvela sa proposition ; mais cette fois Lucien préféra lui faire rembourser son avance en livres pris au dépôt de Versailles.

AUX CONFESSIONS. 5o,

terminé par un banc de gazon. La description de cette fêle a été publiée dans la même année (/«-8°. de 5o pages).

Le 14 avril 1794 (^5 germinal an 11), la Convention, qui , en novembre 1 793 , avoit encore décrété l'érection d'une statue, décréta que les cendres de Rousseau seroient transportées au Panthéon françois, et le 11 octobre suivant ( 20 vendémiaire an. m) cette translation eut lieu avec la plus grande pompe. — Par un autre décret du 9 septembre précédent, la pension accordée à la veuve de Rousseau avoit été augmentée de 3oo francs. (*)

L'exemple donné par la capitale fut, comme il arrive d'ordinaire, un sujet d'émulation pour les provinces. A Lyon, à Montpellier, à Grenoble , dans presque toutes les villes où Rousseau avoit séjourné, il y eut à la même époque des fêtes célébrées avec plus ou moins de solennité et d'éclat. Tant d'hommages publics et ces honneurs multipliés seroient pins doux à rappeler /s'ils se rapportoient à une époque qui ne fût point marquée par des souvenirs si funestes. Us font même éprouver une espèce de honte. Il est trop vrai de dire que les restes de l'auteur à' Emile et du Contrat social ont été profanés, et non honorés, par les mains qui les transportèrent du champêtre asile où ils reposoient, dans les souterrains du somptueux édifice qui les écrase plutôt

(*) En 1798 (29 vendémiaire an vu) la commission des inspecteurs du palais du Conseil des anciens, arrêta l'érection d'un monument dans le jardin des Tuileries; il devoit former un groupe de quatre figures , Rousseau , Emile , une mère et son enfant , et l'exécution en étoit confiée au sculpteur Masson {Moniteur du 28 nivôse an vu). — N'est-il pas bizarre qu'ainsi trois fois successivement , et à trois époques si différentes entre elles , l'autorité publique en France ait décidé l'érection d'une statue , et que trois fois cette décision soit restée sans effet ? Ce sort bizarre, si l'on se rappelle ce qu'a dit Rousseau lui-même quand il s'est cru digne d'un tel honneur, nous semble fournir ample matière à la réflexion.

Go APPENDICE

qu'il ne les couvre aujourd'hui, et à la destination duquel ils sont même devenus étrangers sous plus d'un rapport. Un temps viendra sans doute où toutes les convenances observées à l'égard de ces vénérables restes , ne laissant rien à désirer ni à l'artiste ni à l'homme sensible, acquitteront enfin à cet égard la dette de la France envers l'écrivain étranger dont elle doit s'honorer le plus. (*)

Genève, sa patrie, a offert le même contraste d'honneurs publics et éclatans, fête solennelle , médaille frappée , etc., également souillés par des désordres politiques et par les excès coupables de ceux qui les décernèrent. Le contraste fut même bien plus odieux encore, en ce que ce fut devant le buste de Rousseau, élevé sur une des principales places de la ville, que des exécutions révolutionnaires firent couler le sang de tels, dont il auroit voulu sans doute racheter la vie aux dépens de la sienne propre. Mais quand celte horrible disconvenance eut une fois cessé , les Genevois au moins n'en ont pas laissé subsister une autre. Ce premier buste , déjà dégradé par le temps , a disparu par l'effet d'une simple mesure de l'autorité publique, et, dans le jardin de botanique qui se fait actuellement, une place honorable est réservée pour un nouveau buste dont , au moment où nous écrivons, le socle est déjà placé.

Le lien étroit qui exista si long-temps entre Rousseau et Thérèse Le Vasseur, inspire sur le sort de celle-ci au moins quelque curiosité, et nous devons d'autant plus la satisfaire que la conduite de cette femme , après la mort de celui dont la mémoire lui devoit être chère à tant de titres, ne justifie

(*) Il n'est pas indifférent de rappeler ici que lors de l'invasion de i8i5 , les chefs des puissances alliées, par respect pour la mémoire de J. J. Rousseau , défendirent d'imposer aucune taxe extraordinaire sur le village d'Ermenonville. {Journal du Commerce du 8 février 1818.)

AUX CONFESSIONS. 6l

que trop bien les reproches que jusqu'à présent nous avons été forcés de lui faire. Elle étoit loin d'avoir à craindre de rester, par l'effet de cette mort, dans la dépendance et le dénûment. Du Peyrou nous apprend que , dès l'année suivante, elle réunissoit, à un viager de 700 livres , la propriété d'un contrat de i5,ooo liv. de principal, et l'usufruit d'une somme de 24,000 liv. , résultat d'un traité fait avec les éditeurs de Genève. Du Peyrou et M. de Girardin s'étoient réunis pour lui assurer tous ces avantages. En peu de temps tout fut dissipé par l'effet de la liaison qu'elle contracta , presque aussitôt après la mort de Rousseau , avec un Irlandois, nommé John, palfrenier au service de M. de Girardin. Forcée de quitter Ermenonville un an après , elle vécut longtemps avec ce John au Plessis-Belleville , à deux lieues de là ; et , si l'on en croyoit d'Escherny , elle auroit mangé avec cet homme plus de cent mille francs , que du Peyrou lui auroit fait passer successivement ; ce qui est contre toute vraisemblance : mais ce qu'on peut bien croire, d'après le même témoignage, c'est que, dans les dernières années de sa vie, abandonnée et manquant de tout, elle étoit réduite à mendier son pain à la porte de la Comédie Françoise. Elle mourut au Plessis-Belleville en juillet 1801 , âgée de quatrevingts ans.

Il est généralement reconnu qu'aucun des portraits de Rousseau, faits de son vivant , n'offre de lui une représentation fidèle. Le seul buste fait par Houdon, et qui a servi de modèle à toutes les gravures faites depuis, a, sous tous les rapports , réuni les suffrages. « Tous ses traits, dit Mer- » cier, qui l'a fréquenté long-temps, se terminoient en » finesse. La taille bien prise, la jambe fine, un joli pied, » la physionomie animée , la bouche mignonne , les yeux » petits et même enfoncés , mais qui lancoient le feu ; tel il » étoit. Le son de sa voix étoit d'une douceur ravissante, s et son chant avoit beaucoup d'expression. Il se coiffa de

» bonne heure avec une petite perruque ronde; ce qui lui •» ôta un des traits principaux de la physionomie en déguiv sant la forme antique de son front. Dès lors, revêtu d'ha- » bits propres, mais très-simples, toujours bruns et unis, » son extérieur n'annonçoit qu'un homme du commun. Cau- » sant une fois avec lui vers le Palais-Royal, je le quittai, » et un élégant de ce temps-là me dit : Vous étiez là avec » votre tailleur. Quand je lui eus dit que c'étoit Jean-Jacques, » il courut précipitamment à lui et tourna vingt fois autour » de sa personne; ce qui inquiéta beaucoup l'ombrageux » philosophe. » [De J. J. Rousseau, tome I, p. 266.)

Fidèles au plan que nous nous sommes tracé, d'offrir aux lecteurs des faits, rien que des faits , sur lesquels ils puissent fonder leur jugement, sans nous permettre de le leur dicter d'avance, et avec la seule précaution de n'en présenter que d'avérés ou garantis par des autorités respectables, et de n'en négliger aucun de quelque importance, qui pût, en bien ou en mal, influer sur leur opinion, nous terminons ici cet Appendice. Mais s'il étoit vrai qu'en plus d'un cas des foiblesses que rien ne semble justifier, même des torts graves ayant peut-être leur source dans un vice odieux (*), dussent les disposer à juger l'homme aussi sévèrement qu'ils peuvent admirer l'écrivain, nous n'aurions besoin, pour les ramener à un jugement plus favorable, que de leur mettre sous les yeux cet aveu de Dusaulx arraché par la vérité à la fin de son ouvrage, qu'en lui l'ingratitude n 'étoit que du malheur. Dût-on enfin passer condamnation entière sur ce que sa conduite présente en tout genre de moins digne d'excuse , il ne faudroit encore que plaindre

(*) N'a-t-il pas reconnu lui-même (Confessions , Livre x) qu'Un 'y a pas d'intérieur humain , si pur qu'il puisse être , qui n'en recèle un quelconque ? Voyez ci-devant tome II , p. 4oy.

l'homme extraordinaire à qui la nature auroit vendu si cher ses dons les plus précieux. Cette idée , ou plutôt ce sentiment si naturel et trop bien dû à l'auteur à' Emile, une fois admis, la conclusion est simple, et c'est Dusaulx encore qui va nous la dicter. « Lorsqu'il s'agit d'un homme en- » traîné par l'impatience de son génie hors de sa propre » sphère.... il ne convient pas d'apprécier un pareil homme » d'après des mœurs domestiques, des liaisons particu- » lières et des caprices momentanés.... Ses inconséquences, » ses aspérités , ses méprises involontaires et la plupart des s reproches qu'on lui a faits, tomberont dans l'oubli, ou j> n'inspireront que de la pitié : ce qu'il eut de beau , de » grand et de sublime vivra dans la mémoire des hommes. »

Has loties oplata exegit gloria pœnas. Juvew.

FIN DE LAPPENDICE.

HKH