SUR

MICHEL DE L'HOSPITAL w.

Hass les tristes annales du monde, on voit apparaître quelques hommes formés pour adoucir les maux de rhumanité. Leur gloire pure axcite un enthousiasme religieux ; ils offrent le modèle du beau dans l'ordre moral , comme les chefsd'œuvre du ciseau des Grecs présentent le type de la beauté dans l'ordre physique. A ce petit nombre de véritables grands hommes appartient Michel de L'Hospital , dont nous allons parcourir la vie.

(i) Né à Aigueperse/en i5o5; mort à Vignay prè» d'Ëtampes, en 167 3.

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Sa jeunesse fut malheureuse. A dix -huit ans, il se vit jeter dans les prisons, parce que son père, médecin du connétable de Bourbon, avait quitté la France pour suivre ce prince. Rendu à la liberté, il alla rejoindre son père en Italie, où il acheva ses études. En même temps qu'il approfondissait la science des lois, et recueillait des trésors de graves connaissances, il cultivait la poésie qui ne cessa jamais de le charmer : parvenu à de hautes fonctions, il trouvait encore des momens à lui consacrer; et dans ses derniers jours, elle embellit sa retraite.

L'Hospital obtint à Rome une place de judicature^ qu'il laissa pour revoir la France, sous les auspices du cardinal de Grammont qui promettait de lui assurer un avenir honorable. Mais ^ à peine de retour, il perdit son protecteur. Sans appui, sans fortune, résolu de se suffire à luimême, Michel de L'Hospital suivit le barreau de Paris.

T-iC lieutenant criminel Morin lui donna, trois

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ans après, sa fille en mariage, et une charge de conseiller au parlement. La vénalité des emplois avait ^ introduit dans la magistrature beaucoup d'hommes indignes d'y paraître ; L'Hospital fut , au milieu d'eux, un modèle d'exactitude, d'intégrité et de lumières. Sa place cependant était loin de lui plaire : l'uniformité de ses occvipations s'alliait mal avec l'activité de son esprit; et souvent il appliquait à regret des lois qu'il se sentait capable de réformer.

Une femme sut deviner son génie : c'était Marguerite de Valois, digne fille de François P', chargée par ce roi protecteur des lettres de veiller, après lui, sur les Jiommes qui les cultivaient. Marguerite choisit pour son chancelier Michel de L'Hospital; et dans un moment oh la cour, effrayée du désordre toujours croissant des finances, cherchait un homme capable de mettre un terme aux abus, cette princesse appela les regards sur son protégé : il fiit nommé surintendant des finances à la cour des comptes.

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Le quart ou le tiers, tout au plus, des impôts parvenait au trésor, et les courtisans se disputaient les débris de la fortune publique échappés aux traitans. L'Hospital assura le recouvrement des impôts, rejeta toute dépense qui n'avait pas lé service de l'état pour objet, et poursuivit les hommes gorgés de coupables richesses. Ses ennemis étaient nombreux : pendant six ans, il les confondît par son inflexible justice et par son désintéressement absolu. Pour oser Tattaquer, pour parvenir à l'éloigner, il fallut chercher des prétextes dans quelques débats étrangers à son administration.

Michel de L'Hospital, en quittant là place de surintendant des finances, n'avait pas de dot à donner à sa fille. La cour desirait peu sa présence: il accompagna en Savoie Marguerite ' de Valois; et se trouvait près d'elle, dans une espèce d'honorable exil, quand tout-à-coup il fut appelé aux fonctions de chancelier de France.

^ La reine-mère et le cardinal de Lorraine, mal-

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gré les intérêts et la haine qui les divisaient, s^entendirent pour lui confier ce poste éminent. On est d'abord saisi de surprise; on se demande par quel prodige des êtres nourris dans le plus profond égoïsme élevèrent si haut un magistrat qui ne pouvait servir, aimer, connaître que l'intérêt public. Chaque parti, entouré de périls, sentait le besoin d'un appui. Ce L'Hospital, si renommé pour ses talens et ses lumières, si chéri pour son intégrité et pour son dévoûment au bien de son pays, quels avantages ne devait-on pas se promettre de l'employer, si , touché par la re- . connaissance y ébloui par la fortune , il consentait à devenir un instrument docile dans la main qui l'aurait élevé? Cette pensée frappa la reinemère et le cardinal; et leur perversité servit I4 France, en les empêchant de croire à des vertus incorruptibles.

Jamais circonstances ne fuient plus difficiles pour opérer le bien. Puissans par leurs talens et leur audace, les Guise gouvernaient l'état. Plus