Après bien d'autres; souvenirs de la Haute-Egypte et de la Nubie

Quand j ai commencé ce livre, je ne comptais 1 écrire que pour moi seul; je l'ai continué pour les miens, et je lai terminé pour le public. Je vous prierai donc, ami lecteur, de passer la première partie, de parcourir rapidement la seconde, et d'avoir pitié de la troisième.

On se demandera peut-être dans quel but j ai écrit sur T Egypte, sur ce pays tant de fois parcouru et tant de fois décrit. En effet, historiens, savants, linguistes, grammairiens, poètes, artistes, ingénieurs^ éco-

nomistes, religieux, politiques, représentants de presque toutes les branches des connaissances humaines, ont exploré cette contrée, qui leur offrait à tous un intéressant sujet d'études. Je répondrai que je savais parfaitement « venir après bien d'autres. » Mais cette raison ne m'a pas paru suffisante pour me taire, ayant constaté quantité d'idées fausses encore répandues sur l'antique terre des Pharaons malgré tous ces ouvrages.

Quelle chose du reste pourrait-on donc créer à présent qui n'apparaîtrait après bien d'autres du même genre ? Notre siècle est arrivé le cinquante-neuvième d'après la Bible, et le soixante-quinzième d'après les ég^'ptologues. Ces derniers, disons-le bien bas dans leur intérêt, se prétendent mieux informés : laissons-leur cette douce illusion.

Le lecteur me verra cependant plusieurs fois en contradiction avec ces doctes érudits dans ma manière de juger

les monuments égyptiens. Sur les questions hiéroglyphiques J'ai toujours courbé la tête, avouant humblement ma complète insuffisance. Je n ai jugé que le côté artistique, sur lequel tout homme peut avoir une opinion et se permettre de la défendre.

Je m'explique du reste facilement pourquoi mon jugement à cet égard a souvent différé de celui des savants : amoureux de leur science et du pays qu'ils étudient, devenus de véritables Égyptiens des temps pharaoniques, ces élèves de Champollion regardent toute influence artistique extérieure comme un empiétement illicite, comme une profanation. Pour eux les monuments les plus anciens sont aussi les plus nationaux, les plus classiques, les plus dignes par conséquent d'être admirés. Je suis au contraire purement de race latine ; mon goût s'est donc un peu formé en Grèce, puis a complété son éducation à Rome et ne s'est fait naturaliser d'aucun

pays. Je me trouve alors en Egypte faire partie de Tarmée des envahisseurs, et par conséquent aimer les influences, que les conquêtes des miens ont apportées dans le style des monuments et en général dans les arts de ce pays. Les édifices les plus modernes sont devenus presque mes compatriotes : comment ne les aimerais-je pas davantage ? Voilà d'où vient la contradiction presque perpétuelle que jai faite aux jugements des égyptologues.

Touriste passionné, amant des arts et de la couleur locale, j'offre mes appréciations au public telles que je les ai conçues sans influence et sans prétentions : la seule qualité de ce livre, dont je ne rougis pas, bien que peu d'auteurs aient paru la rechercher, c'est d'être vrai.

Ces pages pourront donc, bien qu'insuffisantes pour ceux qui voudraient faire de l'Egypte une étude approfondie , servir aux touristes pour nous suivre dans ces parages et s'instruire autant que tout

profane peut le faire sur la science des antiquités égyptiennes.

Puisse un seul de mes lecteurs retirer quelque fruit des instants quMl aura bien voulu passer avec moi ! je me trouverais alors trop récompensé de mon travail.

Nous avons levé Tancre à Boulacq, à une heure de Paprès-midi, le 28 février 1872. Nous devions rester près de trois mois sur notre cange. C'est vous dire, cher lecteur, que nous avons fait le voyage du Nil à Tépoque des plus basses eaux, et même dans une année particulièrement sèche. On prétend généralement que le Nil n'est pas navigable du mois de mars au mois de Juillet; c'est une erreur, puisqu'à ce moment nous avons pu remonter jusqu'à la deuxième cataracte. Je dirai plus : c'est la véritable époque pour faire le voyage. Le Nil, rentré dans son lit,

laisse à découvert toute la plaine qu'il inonde en automne, et qu'on peut dès lors parcourir en entier et à pied sec. L'Eg}Tpte vous apparaît sous son vrai soleil; on se rend bien mieux compte du but que se proposaient les architectes dans la construction des nombreux monuments que Ton visite; et puis, enfin, c'est à cette époque que l'on peut, sans danger, se reposer en plein air, la nuit, des ardeurs de la température du jour; jouir de ces belles soirées des tropiques où la lune éclaire plus que le soleil ne peut quelquefois le faire chez nous en hiver.

Que de fois, étendu sur le pont de la cange, tandis qu'une fraîche brise du nord gonflait notre grande voile latine, assez pour nous faire glisser sur le fleuve sans imprimer au bateau aucun mouvement de roulis, je regardai machinalement passer la rive!

Je voyais tantôt des palmiers étendre leurs grands bras, comme pour protéger les fellahs qui se reposent souvent à leur ombre, tantôt le grand désert que la lune colorait des teintes les plus variées. Là il m'apparaissait jaune d'ocre, plus loin noir et ombré, comme la lune seule, dans ses jeux de lumière, sait ombrer les objets. Qu'y a-t-il en effet de si foncé que les

ombres portées par la lune, surtout quand la nuit est claire et quand les autres parties sont plus vivement éclairées ?

C'est donc bien au printemps qu'il faut faire ce voyage. Sans doute on souffre un peu de la chaleur; mais le souvenir de la souffrance ressentie n'est-il pas une addition à la somme des jouissances que tout voyage vous garde pour l'avenir?!

Je ne dirai rien de la basse Egypte ; on y assiste à la fusion des races africaines et européennes, et celles-ci, disons-le, sont rarement représentées à leur avantage. Tous les émigrants en Egypte sont loin d'y apporter ce qui existe pourtant quelquefois chez nous : la droiture et l'honnêteté. Doués presque toujours de beaucoup d'intelligence, ces courtiers européens savent abuser plus ou moins habilement de la confiance des Turcs; et, comme cette conduite est presque générale, leur considération n'en est pas altérée au retour dans la patrie, après fortune faite. Les abus de l'intelligence contre l'honnêteté, ainsi que les abus de la force contre le droit, sont des spectacles dont notre époque a malheureusement donné beaucoup de représentations, au profit des artistes hélas! trop nombreux en ces spécialités.

Quant au pacha d'Egypte et aux bienfaits que son règne peut apporter au pays, je crois qu'il est bien difficile de s'en faire dès à présent une juste idée. Tant de modifications sont faites journellement à l'ancien état de choses, ce souverain novateur se lance si fort à corps perdu dans certaines institutions et certaines industries avant lui absolument inconnues des fellahs, que l'Egypte est entraînée en ce moment avec une vitesse, je dois dire effrayante, soit vers la régénération, soit vers des catastrophes et des bouleversements des plus complets. Attendons. Je n'ai jamais eu l'intention de décrire l'Egypte à ce point de vue moderne ; je n'ai pas, pour cela, assez scrupuleusement étudié la nature et la qualité du sol ; je n'ai pas pu, ignorant la langue, me rendre un compte suffisamment exact du caractère arabe et des ressources du fellah, mais ce que je crois, c'est qu'avant beaucoup d'années on pourra citer Ismaïl-Pacha parmi les plus grands hommes du siècle, ou, au contraire, parmi ceux qui, pour le bonheur de l'humanité, eussent mieux fait de ne jamais naître.

Alexandrie est une ville devenue presque européenne, un quartier de Marseille, surtout aux yeux de ceux qui, comme nous, ont visité

la régence de Tunis et même l'Algérie. Le Caire aussi perd de jour en jour son aspect oriental. Je ne dirai donc rien de ces deux villes, où le voyageur, qui cherche un peu de couleur locale, ne trouve à la place qu'une complète désillusion.